— Может быть, я смогу быть вам чем-то полезен?

— А вы знакомы с господином Винтерборном? — с сомнением спросила она.

Он хмыкнул:

— Я руководитель рекламного отдела. — Он внимательнее посмотрел на нее. — Вы хотите ему что-то продать?

— Что-то вроде этого. — Она нажала на кнопку пятого этажа.

— Тогда учтите, что честность он ценит превыше всего. — Мужчина одобрительно улыбнулся. — Желаю удачи.

Георгу Винтерборну, плотному коренастому мужчине с мощной львиной головой, было около пятидесяти лет. Некая аура силы и значительности окружала его, и рядом с ним Марлена казалась себе авантюристкой, предчувствуя скорое разоблачение. Она села в одно из кожаных кресел.

— Госпожа… Штритмайстер?

Марлена кивнула.

— Я удивлен. Мне передали, что у вас есть какие-то конфиденциальные документы, с которыми доктор Бенда направил вас ко мне. Я не смог уточнить у него, о чем, собственно, идет речь, потому что он сейчас занят. Итак, объясните, пожалуйста, какая неотложная необходимость привела вас ко мне. Что там у вас?

Марлена протянула ему папку. Он открыл ее, достал заявление о приеме на работу, ее автобиографию и фотографию и недоуменно взглянул на Марлену.

— Это просьба о приеме на работу. Моя, — объяснила Марлена.

— На работу в качестве кого? — Он недоуменно наморщил лоб.

— Секретарши. — И вы пришли с этим ко мне? — Его рука уже лежала на пульте переговорного устройства.

— Поскольку я хотела бы работать на вас, то посчитала необходимым с вами познакомиться лично, — торопливо проговорила Марлена.

— Вы со мной?.. — Он откашлялся. — Эти вопросы не в моей компетенции.

— Но вы же владелец издательства.

Что-то похожее на улыбку тронуло его губы.

— Именно поэтому я возлагаю различные обязанности на своих сотрудников. Сам же я лишь регулирую общие вопросы.

Марлена покраснела:

— Но ведь секретарша в приемной в некотором роде визитная карточка вашего издательства. Думаю, вы предпочитаете лично решать такие важные вопросы.

Он молчал, перебирая ее документы. Потом поднял глаза:

— Вы не кончали гимназии, у вас нет специального образования, но зато есть шестилетняя дочь и супруг, — это прозвучало как обвинительное заключение.

Марлена почувствовала, как все поплыло у нее перед глазами, под ложечкой засосало от страха.

— Я иначе представляю себе визитную карточку моего издательства.

— Я думаю, вы делаете слишком поспешные выводы.

Ситуация, видимо, начала его забавлять.

— Тогда объясните, пожалуйста, почему я должен отдать предпочтение вам.

— Я оставила гимназию за два года до окончания. Следовательно, среднее образование у меня есть. Я действительно рано вышла замуж, веду хозяйство и воспитываю ребенка. Таким образом, я имею вполне достаточное для этой должности образование, в качестве домохозяйки ежедневно оттачиваю свои организаторские способности, в качестве жены — гибкость, а в качестве матери — трудолюбие и терпение. Кроме того, у меня есть еще одно очень ценное преимущество. — Она сделала паузу, и он снова вопросительно взглянул на нее. — Все заботы, связанные с ребенком, у меня позади.

Он опять взглянул в ее документы:

— Вам двадцать четыре года, и у вас только один ребенок.

— Мне двадцать четыре года, и я намерена быть матерью только одного ребенка.

— А ваш муж разделяет вашу точку зрения?

Марлена посмотрела ему прямо в глаза:

— Скажите, а претендентов-мужчин вы тоже спрашиваете, сколько они собираются иметь детей и что думают об этом их жены? Кроме того, благодаря противозачаточным средствам я могу сама регулировать этот вопрос. Так вот, я хочу получить работу — и не на год-полтора, а навсегда.

«Хорошо сказано, — подумала она. — Если не считать реплики про таблетки, о которых я давно забыла».

— А какие у вас преимущества по сравнению с другими претендентками на это место? Я должен вам сказать, что около тридцати молодых женщин пришли к нам только сегодня.

— Двадцать.

На этот раз он рассердился:

— Ну хорошо! Чем вы отличаетесь от двадцати остальных?

«Прежде всего полной некомпетентностью», — подумала про себя Марлена, глубоко вздохнула и сказала ему, что она очень основательный и целеустремленный человек и быстро все схватывает. Что она неплохо информирована об издательском доме Винтерборна, ее очень привлекает его многосторонняя деятельность, и она надеется, что могла бы стать для издательства подходящей сотрудницей.

— Я далеко не легкомысленная девица, которая безразлично относится к работе и ценит только удачное замужество. Я хочу идти дальше. Скажу вам искренне, мне очень бы хотелось, чтобы моя деловая карьера началась в вашем издательстве.

Она встала, и он поднялся вслед за ней. Георг Винтерборн улыбался:

— Чтобы мы уж окончательно поняли друг друга… Я прекрасно вижу, что за всеми этими замечательными словами вы хотели скрыть абсолютное отсутствие квалификации, если не считать знание английского и машинописи — тоже, впрочем, непроверенных. Но мне импонирует ваше мужество. — Он снова улыбнулся. — Что вы подразумеваете под словами: я хочу идти дальше?

— Я не собираюсь навсегда оставаться секретаршей.

— А кем вы хотели бы стать?

Она лукаво улыбнулась:

— Вид отсюда, с пятого этажа, гораздо приятней, чем из приемной на первом этаже.

Он громко расхохотался:

— Не многовато ли ступенек до пятого этажа для… домохозяйки с организаторскими способностями?

— Вы так думаете? А кем были вы, когда начинали?

Он был озадачен. Откуда ему знать, что она знакома с Морицем, рассказавшим ей, что Георг Винтерборн начинал на пустом месте.

— Хорошо, хорошо, фрау Штритмайстер. Я вижу, вы действительно много о нас знаете.

Она протянула ему руку, прощаясь, и направилась к двери. И тут Георг Винтерборн сказал:

— Вы ведете себя непрофессионально: вы не спросили ни о рабочем времени, ни о зарплате, ни об отпуске.

Марлена остановилась в недоумении.

— У вас будет сорокачасовая рабочая неделя, в должности секретарши вы станете получать около двух тысяч марок в месяц и будете иметь двадцатидвухдневный отпуск. Вы должны знать наши условия с самого начала.

Марлена смотрела на него, широко открыв глаза.

— Я принимаю ваше предложение, если вы мне его делаете. Я нахожу его достойным.

И на вдруг ослабевших ногах Марлена медленно пошла к двери. В коридоре она достала из сумочки носовой платок и вытерла вспотевшие ладони.

Марлена поехала в школу, где училась Андреа, и поговорила с директором. Чуть меньше полугода Андреа ходила в первый класс и к полудню уже возвращалась домой. Если Марлена будет работать, девочке придется оставаться в школе на полный день.

Директриса записала Андреа на очередь в группу продленного дня.

Конечно, родители, которые работают или воспитывают детей в одиночку, имеют преимущество. Но благодаря тому, что школа сейчас перестраивается, сразу после пасхальных каникул появятся двадцать дополнительных мест в этой группе, и Андреа имеет реальные шансы попасть туда.

Марлена с дочерью зашла в уютное кафе, заказала девочке чашку шоколада и кусок сливочного торта и попыталась объяснить дочери, почему для нее так важно пойти работать. Андреа была самостоятельной, общительной девочкой, и перспектива оставаться в школе после обеда со своими подружками, вместе готовить уроки и играть сколько душе угодно очень ее вдохновила.

— А вечером я сама буду приходить домой, как все остальные, — гордо сказала она.

Марлена ласково накрыла своей рукой маленькую ладошку дочери.

— Но папе не нравится, когда ты уходишь из дома, — рассудительно сказала Андреа.

— А тебе?

Дочь задумалась, и Марлена была тронута серьезным выражением маленького личика.

— У Аннегрет мама тоже работает, — наконец сказала Андреа. — Но она работает только из-за денег. Все женщины — так сказала мама Аннегрет — охотнее сидели бы дома, со своими детьми.