Адель представила, как хорошо будет нищенке, когда она доберётся до родных. После голодной скитальческой жизни она будет окружена заботами родственников и заживёт счастливо в семье. Девушке сразу стало казаться, что странница очень добра и отзывчива на ласку. Наверное, люди, приютившие у себя эту женщину, будут видеть от неё только благодарность и любовь. И чем больше Адель об этом думала, тем симпатичнее ей казалась нищенка.

Весь день Филька не появлялся, и Фрося напрасно обегала все дворы в поисках сына. Дорофей Ерофеевич тоже тревожился.

— Чует моё сердце, что скоро ко мне пожалуют соседи с очередными жалобами на этого поросёнка. Вот увидите, обязательно что-нибудь натворит.

— Может, обойдётся, Ерофей Дорофеевич, — предположил Иван.

— Дорофей Ерофеевич, — привычно поправил хозяин.

За то время, пока путешественники гостили у этого доброго человека, Иван постоянно путал имя и отчество, а хозяин терпеливо его поправлял, иногда сбиваясь сам.

— Не обойдётся, — твердил он. — Если бы у него не было на уме очередных проказ, он бы давно пришёл домой.

— Увидите, Дорофей Ерофеевич, что никто не пожалуется.

— Ерофей Дорофеевич, — машинально поправил хозяин и засмеялся. — Опять ты меня подловил, Иван!

Ему самому нравилась эта игра.

Путешественники легли спать рано, чтобы чуть свет встать и приготовиться к походу. Хозяин сообщил, что всё село готовит им на дорогу припасы, так что дней десять, а то и больше, они не будут думать, где найти пропитание. Люди были бы рады дать им и больше, но втроём им не осилить такую ношу.

Адель легла спать в одной комнате с нищенкой. Та отдохнула после долгого пути, утолила голод и теперь была ласкова и словоохотлива. Прежде чем уснуть, девушка наслушалась от неё всяких рассказов о её странствиях и встречах. Адель могла бы и сама порассказать немало чудес, но предпочитала слушать. Свои приключения она знает, интереснее узнать что-то новое. Из-за этих разговоров они легли поздно, и Адель сразу же провалилась в глубокий сон.

— А вот я тебя сейчас укушу! — разбудил всех визгливый голос. — Я его искал и нашёл, а ты, значит, себе хочешь забрать?! А ну отдавай!

Вслед за этим раздался ужасающий поросячий визг и испуганный крик. Все повскакали с постелей, выбежали из избы и обнаружили нищенку, жавшуюся к изгороди и палкой отбивающуюся от маленького свирепого поросёнка.

— Филька, уймись! — крикнул Дорофей Ерофеевич. — Отстань от Марфы!

— Филька, сейчас же иди домой! — призывала Фрося.

— А зачем она украла кольцо? Меня матушка просила его найти? Просила! Я его нашёл? Нашёл! Никто бы не нашёл, а я нашёл! Так почему же она его взяла себе?

Адель схватилась за горло. Нового шнурка, на который были нанизаны кольца, не было.

— Ты взяла кольца? — спросил Иван.

— Да что с ней разговаривать?! — завизжал поросёнок и ринулся на неё. — А ну отдавай!

Злая нищенка швырнула шнурок с кольцами на землю, Филька бросился к нему и убедился, что железное кольцо возвращено, а тем временем Марфа выскользнула на улицу и с неожиданным проворством побежала прочь. Поросёнок взвизгнул и припустил за ней. Долго, очень долго он гнал женщину прочь от села, кусая её за ноги и визжа от удовольствия.

Между тем, к дому Дорофея Ерофеевича стали сбегаться люди с расспросами о причине переполоха.

— Да, видите ли, приютил голодную странницу, накормил, оставил ночевать, а она попыталась украсть у Адели её кольцо. То самое кольцо, которое искали на лугу свиньи. Видно, кто-то очень не хочет, чтобы оно у тебя осталось, девушка.

Это Адель и сама знала. Колдунья Маргарита наверняка пришлёт ещё кого-нибудь похитить это кольцо. Колдун Жан предупреждал об этом.

— Прав Марио, утверждая, что злые силы очень могущественны, — с отчаянием напомнила девушка. — Их слишком много.

— Что ты, Адель?! — воскликнул Дорофей Ерофеевич. — Где же много? Марфа одна, а нас здесь всё село, да ещё Филька в придачу, а он с ней в одиночку справился.

Примерно то же говорил в своё время Иван.

— Не могущественны, а навязчивы, — напомнил он. — Порядочные люди тебе не досаждают, вот ты и не замечаешь, как их много. А один человек тебе навредит, а ты уж только о нём и думаешь. Он тебе весь мир загораживает.

Ночь выдалась хлопотная, поэтому хозяин убедил своих гостей отдохнуть ещё один день. Путешественники так измучились, блуждая по болотам и голодая, что с лёгкостью на это согласились.

Жители села приготовили им с собой еду, дали одежду и Адель с удовольствием сменила старушечий наряд Бабы-Яги на опрятное и симпатичное платье и лёгкие, хотя и очень простенькие кожаные башмаки. Иван и Марио тоже приоделись.

Ехидный поросёнок Филька, гнавший злую нищенку до самого леса, вернулся, наконец, домой, и путешественники смогли рассмотреть героя. Это был маленький розовый поросёночек с задорно свёрнутым хвостиком и плутоватыми глазками на всегда озабоченной мордочке. Казалось, что он всё время что-то замышляет, даже тогда, когда укладывается отдохнуть. Наверное, это наблюдение было близко к истине, потому что Филька недолго пробыл дома. Он ускользнул в тот самый момент, когда добрая благодушная Фрося успокоилась при мысли, что её ненаглядный сыночек проведёт хоть несколько часов в родном дворе, и блаженно нежилась на солнце. К вечеру к Дорофею Ерофеевичу стали приходить соседи с жалобами на озорство Фильки.

Рано утром путешественники, отдохнувшие, выспавшиеся и снабжённые заплечными мешками с едой, распрощались с хозяином, Фросей, Филькой и жителями села и отправились в путь.

ГЛАВА 16

Тайна кольца гномов

Путешественники бодро выступили в дорогу, чувствуя приятную тяжесть мешков с провизией. Сейчас они были очень даже сыты, но они хорошо понимали что такое странствовать без еды. Пока они шли по лугам, Марио пел и забавлял всех своими рассказами из воровской жизни. Но когда вступили в лес, все притихли, опасаясь, что пение и разговоры привлекут чьё-нибудь недоброе внимание. Однако они шли два дня, но никто не попался им на пути.

Если сначала люди остерегались каждого куста, прислушивались к каждому шагу, то теперь, не встречая опасности, они расслабились и не так зорко поглядывали по сторонам. Долгий переход утомил их, и они уже предвкушали скорый отдых и хороший ужин, когда впереди что-то зашумело.

— Осторожно! — предупредил Иван.

Все притихли, прислушиваясь. Впереди кто-то большой и грузный шёл, шумя кустами и деревьями. Он всё приближался.

— Наденем шапки-невидимки, — предложил Марио.

— Доставай, — сказал Иван.

Итальянец ловко развязал платок, в который Баба-Яга увязала шапки, вытащил их и раздал своим спутникам. Колпачки на головах смотрелись очень забавно.

— Иван, Марио, я вас вижу, — сообщила Адель.

— Мы тебя тоже видим, — отозвались они.

— Может, мы видим друг друга, потому что мы все в шапках-невидимках? — предположил Марио. — Главное, чтобы нас не видели другие.

Адель сняла колпачок, но её спутники не исчезали из глаз.

— Я без шапки, а всё равно вас вижу.

— Что это значит? — не понял итальянец. — Я своими руками отдал за них монету, не зная даже, что это неразменный рубль. Мы их надевали, и они действовали.

— Всё очень просто, — объяснил Иван с досадой. — Старуха нас надула. Помните, она принесла много таких шапок? Наверное, она давала нам надеть одни, а потом подменила фальшивыми. Недаром она так любезно вызвалась их завернуть.

— Совсем воровской народ пошёл! — воскликнул Марио. — Старуха обманула, леший украл неразменный рубль, другая старуха хотела украсть кольцо. Скоро никому нельзя будет верить…

— Будьте внимательны, потому что кто-то идёт прямо сюда, — прервал его Иван.

Вершины деревьев откачнулись друг от друга, разведённые мощными руками, и прямо перед ошеломлёнными путешественниками предстало чудовище метров пяти высотой. Это был полузверь-получеловек, покрытый густой шерстью и с чудовищной маской вместо лица. Это не было лицо человека, даже самое безобразное, но и не была морда зверя. Что-то странное, заросшее тёмной шерстью, оскалившее рот-щель с длинными зубами, безносое, но с огромными круглыми глазами без зрачков, с длинными отвисшими по обеим сторонам головы ушами.