Иван не менее пытливо всмотрелся в старика.

— Здравствуй и тебе, — отозвался он, решив, что старик, хоть и хитёр с виду, но зла от него ждать не стоит. — Хотел бы я недалеко держать путь, но прошёл изрядно, пока не встретил тебя. Помощь я ищу. Не подскажешь ли, где мне найти людей, у которых я мог бы достать большую лодку?

— Может, и подскажу, но сперва скажи, зачем она тебе понадобилась?

— Переплыть через реку и перевезти сюда моих товарищей.

— А много их?

— Мужчина, девушка и кот.

— Кот большой или маленький?

— Большой.

Старик удовлетворённо кивнул.

— Стало быть, за человека сойдёт, — объявил он.

Иван недоумённо посмотрел на нового знакомца.

— Ты попал как раз к тому человеку, который тебе нужен, — сообщил старик. — Лодочник я. Обычно я рыбачу, а если попадаются люди, желающие перебраться на тот берег или с того берега на этот, так я их перевожу. За плату, конечно. Даром никто работать не будет. Лодка у меня небольшая, вмещает всего двоих, так что посуди сам, сколько раз придётся обернуться, чтобы перевезти твоих товарищей.

— Два раза, — ответил Иван.

— Когда же два? Мужчина — это раз, девушка — два, а кот — три. Три раза я должен переправиться туда да сюда.

— Кот и девушка зараз переправятся, — возразил Иван. — Девушка худенькая и маленькая, а кот за человека сойти никак не может.

Старик, не помнящий себя от счастья, что сейчас подзаработает, и понимающий, что деваться молодому человеку некуда, желал получить как можно больше.

— Риск велик, — сказал он. — Перегрузишь лодку — и сам пропадёшь, и пассажира погубишь. Мужчину перевезти опасно, но его уж по частям не переправишь, а разделить девушку и кота — самое что ни на есть благое дело. Ты не думай, что я сочиняю чего или цену набиваю. Водится здесь сом-людоед, а потому я и соблюдаю осторожность.

— Я с ним встретился, — признался Иван. — Чудом уцелел.

— Ну-ка, расскажи, — обрадовался лодочник.

— Мой плот только по названию был плотом, а на деле это были переплетённые сучья и ветки. Хорошо, что сом напал на меня уже недалеко от берега, иначе я бы сейчас с тобой не разговаривал. Сначала начал он снизу мой плотик щупать, мордой, значит, тыкался, только ветки трещали. А уж потом полез на плот. Я его сперва хлестнул по носу, и он соскользнул в воду, а потом я понял, что всё равно он ко мне полезет, так заманил его на настил в том месте, где он будет толкать меня к берегу. А уж когда плот стал в воду уходить и переворачиваться, до берега было уж недалеко. Я прыгнул, так что сом не успел опомниться, а я уж на земле был.

— Находчивый ты, я вижу, парень, — одобрительно сказал старик и, пошевелив пышными усами, спросил. — А вещей у вас с собой много?

— Совсем нет, — решительно объявил Иван.

Лодочник недоверчиво покачал головой. Он рассчитывал вытребовать дополнительную плату за одну или две ездки за багажом, поэтому был несколько раздосадован.

— Как не быть багажу?! — воскликнул он. — Не путешествуете же вы без вещей!

— Вещи-то были, — согласился Иван. — Как же странствовать вообще без вещей? У Адели сумка была, в мешке провизия ещё оставалась. Да вот беда: попали мы в плен к карликам, а уж они с вещами нас и разлучили. Хорошо хоть, что с вещами, а не с головами.

Старик рот от изумления открыл.

— Отродясь не слыхивал, чтобы кто-то от карликов уходил, — сообщил он. — Их земли стороной всегда обходят, а чтобы туда попасть да живым вернуться… Расскажи-ка мне всё как было, мил-человек, а мы пока пойдём ко мне и позавтракаем. Потом уж и о переправе окончательно договоримся.

Лодочник привёл Ивана к месту привала за большим камнем, где лежали его вещи и провизия, угостил жареной рыбой и хлебом, а сам слушал о необыкновенном приключении с неослабным вниманием.

— Вот уж дело небывалое, так небывалое, — заключил он. — Если бы сам не повидал тебя, не поверил бы такому ни за что. А сам-то ты кто будешь?

Молодой человек вкратце поведал о себе и своих друзьях, надеясь, что сердце старика смягчится и он не потребует за переправу никакой платы.

— Нелёгкое дело предстоит этой девушке, — заметил лодочник. — Мы в наших краях никогда не слыхивали о колдунье Маргарите и её острове. Да где уж нам слыхать? Сидим на одном месте, никуда отсюда не отлучаемся. Может, дальше, за болотами кто о ней знает, а мы люди тёмные.

— Выходит, нам надо идти через болота? — спросил Иван.

— Можно и через них идти, да вряд ли такой путь удобен. Лучше было бы обойти их по краю.

— Вот спасибо, дед! — обрадовался Иван. — Не знаю, как величать тебя.

— Можешь дедом звать, я не обижусь. Нарекли меня Тимофеем, но я уж привык, что и ребятишки, а за ними — взрослые, кличут меня дедушкой. Поел, Ваня? Теперь давай о цене условимся.

Иван напрягся. Денег у него не было, и он подозревал, что его спутники, даже если и были при деньгах, побывав в плену у карликов, с деньгами расстались.

— Мужчина, девушка и кот, — перечислил лодочник. — Итого, три переправы. Цена у меня невелика. Всего по одной средней монете за переправу. Выходит, заплатишь ты мне три монеты.

— А в Бога ты веруешь? — напрямик спросил молодой человек.

— Не подходит тебе моё предложение, так ищи себе другого перевозчика. Только найдёшь ли — не знаю, ведь я один здесь лодку имею.

Иван не знал, что делать. Сейчас он завидовал Марио. Будь на его месте итальянец, он сразу бы согласился с ценой, а потом, когда его спутники были бы уже переправлены сюда, сказал бы, что в данную минуту испытывает трудности с наличными, так что пусть лодочник запишет за ним долг. Почему он сам не может поступить точно так же? Старик бессовестно обдирает своих пассажиров, пользуясь их безвыходным положением, поэтому ничего страшного не произойдёт, если один раз он перевезёт кого-то даром.

— Что приуныл, Ванюшка? — спросил лодочник, искоса наблюдая за молодым человеком.

— Правду тебе скажу: нет у меня денег, чтобы заплатить за переезд, — со вздохом ответил Иван. — Может, согласишься, чтобы я с тобой расплатился как-нибудь по другому? Есть у тебя какая работа? Хочешь, по плотницкой части тебе сработаю? Или землю тебе вспахать?

Лодочник засмеялся.

— Да. Иван, попал ты в переплёт! А я-то всё думаю, как он со мной расплатится, если побывал в плену и лишился всех своих вещей? Ладно, отработаешь свой долг по плотницкой части. Нужно мне навес соорудить для вяленья рыбы, а помочь мне некому. Вдвоём мы со старухой живём, а её крышу стелить не пошлёшь. Поможешь мне с постройкой — будем в расчёте. Только…

Лодочник неуверенно посмотрел на Ивана и продолжал:

— Только маловато одного навеса для трёх ездок. Для двух — ещё куда ни шло. Придётся мне девушку и кота за один раз переправить, так и знай.

— А не опасно ли будет? — спросил молодой человек с самым серьёзным видом.

— Может, и опасно, — хитро сощурился старик, — да ведь и себе в убыток работать не станешь.

— Тогда рискнём, — согласился Иван. — А об оплате ты не думай. Я так тебе отработаю, что не пожалеешь.

Старик вывел укрытую меж камней лодку на открытую воду и ловко в неё прыгнул. Иван ожидал увидеть маленькую лодчонку и заранее переживал за благополучие переправы, но лодка оказалась солидных размеров, так что смогла бы вместить сразу и лодочника, и Марио, и Адель, да и самого Ивана придачу. Впрочем, молодой человек благоразумно решил не высказывать свои соображения.

Адель, Марио и даже Базиль начали уже беспокоиться за своего спутника, когда на реке показалась лодка.

— Это не Иван, — сразу определил кот.

Все спустились поближе к воде и с волнением следили за приближающейся лодкой. Человек, который в ней сидел, не внушал опасений, но в их положении встреча с любым человеком была волнующей.

— Ваш товарищ прислал меня за вами, — сообщил старик-лодочник. — Я знаю, что тебя, черноволосый, зовут Марио, девушку — Адель, а кота — Василий…

— Базиль, — поправил кот.