— Это последняя просьба.

— Мерили Киньонес, та женщина, чью руку нашли на пляже… Расскажи мне о ней, — Касси намеренно оставила вопрос незавершенным.

Брайан приподнялся, взял руку Касси и, держа перед собой, уставился на перстень с рубином.

— Это кольцо Мерили, — глухо проговорил он. — Это кольцо должно было стать символом нашей будущей совместной жизни. Я надеялся на это.

На какое-то мгновение у Касси даже возникло чувство жалости к этому созданию, пригвоздившему ее к полу.

— Но Мерили оказалась ничем не лучше моей матери, — сказал он, поворачивая кольцо на пальце Касси. — Она высмеяла меня. Она посмеялась надо мной и этим все испортила. Между нами началась борьба, и она упала за борт. Она не должна была умереть.

«Но она умерла, псих ты несчастный, — думала Касси. — Она умерла. Ты оборвал жизнь Мерили, Лесли Себастьяна и старика-рыбака. Ты погубил жизни молодых женщин, на которых напал. И психическая травма, вызванная твоими действиями, оказалась настолько сильна, что Мэгги Линч лишила себя жизни».

Да, выступление Касси, объявившей во всеуслышание о трагедии молодой женщины, стало последней каплей, в чем она будет каяться всю жизнь. Но это он повинен в смерти Мэгги. Виновен так же, как если бы своими руками столкнул ее с балкона.

— Да, Мерили должна была носить это кольцо в той жизни, которую я для нас с ней представлял. Но я рад, что сейчас это кольцо носишь ты, Касси.

Касси повернула голову, и ее сотряс сильнейший приступ рвоты. В этот момент лампа на потолке неожиданно погасла.

Тусклый свет померк, и за кулисами воцарилась полная темнота. Винсент слышал протестующие голоса, раздававшиеся по другую сторону занавеса. Морщась от боли, он продолжал попытки освободиться и чувствовал, что путы немного ослабели. Еще одно усилие — и ему удалось наконец освободиться. Первым желанием его было броситься выручать Касси, но неравные шансы останавливали. Тот человек был сильнее и с ножом. Винсент понимал, что ему едва ли удастся справиться с ним.

Надо довериться внутреннему чутью, как учила Касси. Он должен привести помощь. Винсент осторожно, ощупью пошел к занавесу, вытянув вперед одну руку, а другой вытащил изо рта кляп.

Когда Касси стошнило, он инстинктивно отпустил ее руку и отодвинулся. Это стало ошибкой.

В кромешной тьме Касси ощупью искала нож. Вот оно — лезвие. Холодное и гладкое.

Спокойно. Спокойно. Ее пальцы осторожно двигались по смертоносной стали, ища ручку.

Он также искал нож.

— Не делай глупостей, Касси, — рассек темноту его шепот.

— Не буду, — пообещала, едва дыша, Касси.

И на этот раз она говорила правду. «Это была совсем не глупость, а умный ход», — подумала она, стискивая рукоятку ножа.

Отвлеки его. Тебе нужно его отвлечь.

— Я теперь готова, — снова солгала она. — Где ты?

— Я здесь, Касси. Я здесь.

— Иди ко мне. — Она с трудом выдавила из себя эти слова, моля бога, чтобы ее снова не стошнило. Она почувствовала жар его тела, опустившегося на нее. Едкий запах его пота вызвал позыв к рвоте.

— В чем дело? — спросил он.

— Ничего. Все нормально, — продолжала лгать она. Ее глаза уставились в темноту, когда крашеные губы клоуна стали искать ее рот. Почувствовав на губах восковой привкус краски, она покрепче сжала нож.

Сейчас. Вот сейчас.

Что было силы она ударила ножом в темноту, услышав глухой звук, который издала пробитая кожа.

Когда снова вспыхнул свет, Касси увидела, насколько метким оказался ее удар. Вся в крови, она скорчилась на полу, старясь прикрыться, когда они вошли.

Лерой окинул взглядом комнату и рукой загородил дорогу Винсенту.

— Подожди-ка лучше здесь, парень, — твердо проговорил он.

Лерой снял пиджак и, отводя глаза, подал его Касси.

— Кто бы мог подумать, что я так буду рада тебя видеть, — смогла пошутить сквозь слезы Касси.

— Поздравляю, Касси, ты хорошо поработала на прошлой неделе, — похвалила ее из Нью-Йорка Елена. — Ты действовала в лучших традициях «Вестей».

— Спасибо.

Освещать последствия урагана был прислан другой корреспондент «Вестей», а Касси появлялась в каждом выпуске новостей с рассказами о насильнике-клоуне и его преступлениях. Даже «Песочным часам» понадобились выдержки. Брайан Меллер выздоравливал после ранения. Знатоки законов высказывали предположения, что невменяемость обеспечивает ему защиту, и остаток жизни он проведет в психиатрической лечебнице.

Тот факт, что Елена звонила ей в воскресенье из дома, говорил о возвращении статуса Касси в агентстве новостей. Агент также внезапно вспомнил о ней и тоже позвонил, чтобы сообщить, что ему звонили из Эй-би-си, Си-би-эс и Эн-би-си и интересовались переговорами по поводу контракта. Касси снова представляла ценность, и Елене предстояло хорошо постараться, чтобы наладить их отношения, если «Вести» хотят, чтобы Касси Шеридан осталась с ними.

Касси также прекрасно понимала ситуацию. Но в этот момент ее мало волновало, с каким агентством новостей будет подписан ее очередной контракт. Она хотела поскорее вернуться домой к Ханне и Джиму.

— А самая хорошая новость, Касси, из юридического отдела. Памела Линч рассматривает возможность отзыва иска, поскольку ты способствовала поимке насильника, — сообщила Елена.

Касси встретила эту весть без того восторга, которого ожидала Елена.

— Слава богу, — всего лишь тихо сказала Касси в ответ.

— Касси, поговорим завтра о планах на будущее. Я позвоню тебе утром в бюро в Майами.

— Меня там не будет, Елена.

— Да?

— Я улетаю в Вашингтон. Хочу увидеть дочь, — это было утверждение, а не просьба.

— Конечно, конечно, — поспешно согласилась Елена. — В таком случае я позвоню тебе туда.

«Как пожелаешь», — подумала Касси. Сейчас звонок босса мало что значил для нее. Гораздо важнее были звонки от Джима и Ханны, которые тревожились о ней и ждали домой.

Перед тем как отправиться в аэропорт, Касси собиралась заехать по одному адресу.

— Сиеста-Ки, пожалуйста, Калле де Перу, 603, — сказала она водителю такси.

Из окна машины она смотрела, как специальные бригады очищают город от упавших ветвей пальм и мусора, которые оставила после себя «Жизель». Проезжая мимо пристани, она заметила оранжевую бейсболку Джерри Дина, руководившего подъемом перевернувшихся лодок. Несколько раз такси пришлось ехать в обход залитых водой улиц. Они переехали мост, миновали «Соленого пса», двери которого снова были открыты, в Сиеста-виллидж владельцы магазинов сметали песок с тротуаров.

Как только машина свернула на Калле де Перу, Касси увидела играющих перед домом Марка и Винсента, с крыльца за ними наблюдала Венди. Винсент подбежал к машине, когда Касси расплачивалась и давала указания шоферу, куда за ней заехать.

— Я вас ждал, — сказал мальчик.

— Я же обещала, что приеду.

Она недолго поговорила с Венди, снова принимая ее благодарности.

— Из этого вышло и кое-что хорошее, — улыбнулась Венди. — Мистер и миссис Чеймберс вызвались присматривать за мальчиками, когда нужно. Они сказали, что хотят заменить им бабушку и дедушку.

— Это же замечательно, — порадовалась Касси. — Вам будет хоть немного легче. — Она напоследок погладила Марка по мягким, поблескивающим на солнце волосам.

— Ты готов? — повернулась она к Винсенту.

— Да.

Касси с Винсентом отправились пешком в центр поселка. Они уселись на деревянные скамьи перед кафе и принялись за мороженое.

— Сильно болит? — кивнула она на повязки на его руках.

— Ничего особенного, — повел он плечами.

Касси сомневалась, что он признался бы ей, если бы стертые запястья болели невыносимо.

— Наверное, мы больше не увидимся, — сказал Винсент. Шоколад остался у него на губах.