Однако вскоре яркость фонарей поубавилась и можно было кое-что разглядеть. Тогда-то Зоря и сказала:

— Может быть, мне показалось, но я видела там людей… Они смотрели на нас.

Теперь уже и Павлик разглядел человеческие головы в серебряных шлемах. Он мог бы даже сказать, что это были ребята, а не взрослые. Все они с любопытством выглядывали из-за щита.

Скоро до слуха наших путешественников донеслась их речь, однако ни слова они понять не могли. Небесные жители разговаривали на странном языке, словно учили вслух таблицу умножения.

Павлик продолжал внимательно разглядывать небесных жителей. Но Зоре уже давно не терпелось познакомиться с ними поближе.

— Ну, что же ты медлишь? — торопила она его. — Знакомься!

Однако сделать это было не так просто: дело происходило не на соседней улице и не с обычными мальчишками и девчонками. Тут надо было пустить в ход опыт и особую фантазию. Это Павлик и сделал.

— Ладно, погоди! — сказал он Зоре и, вытащив руку из рукава скафандра, стал рыться в карманах своих штанов. Затем опять сунул руку в рукав и лишь потом стащил перчатку. В руке у него был маленький пластмассовый самолётик. Он показал его незнакомцам и сказал:

— Ага, а у меня есть это!

Павлик не ошибся. Оказывается, этот способ знакомства известен не только на Земле, но и на других планетах — всюду, где есть ребята.

От группы отделился паренёк. Сказав что-то своим товарищам, он протянул к землянам руку, в которой держал крупную никелированную пулю. Секунду она полежала на его ладошке, а затем взлетела и стала стремительно кружиться над ними, оставляя за собой тонкую дымовую струйку.

Это была маленькая игрушечная ракета. Паренёк указал на неё и произнёс:

— Теле пеле рики мики ту!

Затем в шлемах у Павлика и Зори послышался скорый разноязыкий говор, словно кто-то быстро вертел ручку радиоприёмника. И наконец отчётливо прозвучал ответ:

— А у меня — это!

Зоря и Павлик очень удивились и, конечно, обрадовались. Ещё бы, ведь незнакомцы превосходно заговорили на их родном языке. Оказывается, у каждого из них был чудесный аппаратик, который назывался языковым, или речевым, трансформатором. Уловив незнакомую речь, этот аппаратик моментально переводил её своему владельцу, а ответные слова уже произносил на языке иностранца, точнее инопланетника.

Как только контакт был установлен, Павлик сейчас же предложил на обмен свои марки-двойники, которые на всякий пожарный случай всегда носил при себе. За них он получил редчайшие марки, каких не было ни у одного филателиста на Земле.

Знакомство состоялось. Землян буквально засыпали вопросами: «Откуда? Куда? Почему? Зачем?»

Удовлетворив любопытство новых друзей, Зоря и Павлик в свою очередь спросили:

— Ну, а кто вы такие и куда летите?

— Мы, — ответил старший звёздной команды, — живём на планете Люксо-46, а летим на планету Супер-К-873 за школьными тетрадками. На наших расползаются чернила.

Павлик и Зоря очень удивились. Вдруг Павлик посмотрел по сторонам и спросил:

— А куда вы поставили вашу ракету?

— Какую ракету? — спросили космические друзья.

— Но вы же на чём-то сюда прилетели?

— Да, — улыбаясь ответил старший звёздной команды, тот самый паренёк, который показал им игрушечную ракету-пулю. — Летели, но так… Это недалеко.

— Как так? — уже вместе спросили Зоря и Павлик.

— Вот! — сказал парень и нажал пальцами большие красные кнопки на своих боках. Он так стремительно взлетел вверх, что сразу скрылся с глаз. Через секунду он появился на прежнем месте — будто свалился с неба. И только струйки дыма таяли у его ног. Теперь Зоря и Павлик заметили, что у всех ребят по обе стороны брюк в материю вшиты трубки. Это и были специальные двигатели, с помощью которых ребята перемещались в пространстве с неимоверной быстротой.

Павлик был в восторге.

— Вот это да! Вот это штука! Летающие реактивные штаны! Штаны на грани фантастики!..

Но тут один из новых друзей сказал:

— Мы и так умеем летать… без двигателей.

И они принялись кувыркаться, строить подвижные пирамиды, кружить колесом, змейкой, звёздами. Замысловатые узоры, составленные из сверкающих костюмов, менялись, точно в калейдоскопе.

Павлик и Зоря так увлеклись невиданной картиной, что не заметили, как приблизился к ним летающий хоровод и увлёк за собой.

Теперь они стали равноправными участниками этого необычного фигурного летания. Они внимательно следили за соседями и в точности повторяли их движения. А те, в свою очередь, повторяли всё, что делал старший звёздной команды.

Павлику повезло — он летел рядом с ним.

«Ну и здорово это всё! — думал Павлик. — На полпути к будущему — и уже такие чудеса!? Одно только непонятно, почему у них на планете нет хороших тетрадок? И вообще интересно бы узнать, какие у них там школы и что в них творится?…»

При всей своей знаменитой фантазии Павлик пока представить себе этого не мог.

Его сосед словно прочитал эти мысли и сам начал беседу. Сделав ловкий кульбит, который немедленно пришлось повторить всем участникам полёта, он лукаво подмигнул Павлику и сказал:

— Слушай, называй меня просто Мик. Понял?

— Ясно! — солидным тоном ответил Павлик и напряг всю свою фантазию. Ведь надо было так задать свой вопрос, чтобы не показаться Мику последним незнайкой. Поэтому он, как бы между прочим, спросил:

— Значит, летаем?

— Летаем.

— А в школе — летаем?.

— И в школе летаем.

— А в классах?

— А в классах — нет, — ответил Мик и объяснил: — Перед уроками мы летающие штаны снимаем и надеваем другие, специальные, которые не дают вертеться.

— Вот это здорово! — не удержался и воскликнул Павлик, хотя дал себе слово ни в коем случае не выдавать своего удивления. И он быстро задал новый вопрос:

— Ну, а как у вас ребята занимаются?

— Кто как, — улыбаясь ответил Мик, — одни летают, другие плавают, — и весело расхохотался.

Павлик тоже развеселился и подумал: «Я, пожалуй, у них в школе тоже мог бы и „летать“ и „плавать“».

И, конечно, он сразу представил себе их школу и спецбрюки, которые никому не дают на уроках вертеться, и вообще всё, что может происходить в такой космической школе…

Они уже далеко отлетели от межпланетной станции и, наверное, ещё долго продолжали бы своё увлекательное и весёлое путешествие, если бы вдруг не послышался глухой взрыв, а затем характерное шипение взвивающейся ракеты. Когда все повернули головы, чтобы выяснить причину взрыва, то заметили только маленькую, стремительно удаляющуюся, огненную точку.

— Ракета!.. Наша ракета!.. Тимка! — догадавшись, что произошло, закричали Зоря и Павлик.

Они вырвались из общей цепи, чтобы вернуться на станцию, но беспомощно забарахтались в пространстве. Космические друзья залопотали что-то на своём математическом языке и бросились к ним.

Схватив Павлика и Зорю под руки, они нажали на кнопки своих реактивных двигателей и буквально в ту же секунду очутились на межпланетной станции.

К ужасу Зори и Павлика, ракеты и след простыл. Не скрывая своего возмущения и страха, со слезами на глазах Зоря воскликнула:

— Как он смел так поступить?! Что нам теперь делать?

Но Павлик в ответ только развёл руками. Положение было безнадёжным.

Сквозь дрёму Тимка слышал, как друзья горячо убеждали его выйти с ними в космос. Но ему было не до этого. Он уже начал смотреть героический сон и совершать подвиги, которые ни один герой не мог бы совершить наяву.

Зазнай, Лень и Неуч, запертые в люке, бушевали. Тимке же этот грохот и крики казались лязгом щитов и мечей в походном марше. Затем чей-то настойчивый голос потребовал, чтобы он, Тимофей, вышел из ракеты.