— Чудесное превращение свершилось! Мои шары-одиночки превзошли все ожидания: они сразу изготовляют зазнаев, ленивцев и неучей!..

Но его перебил Зазнай. Не разобрав от волнения, что сказал Великий Порок, он взмолился:

— Пощади, о Великий Порок! Нас обманули! Они…

— Как?! — заревел Великий Порок. — Разве вы — не они?

Зазнай, Лень и Неуч в один голос признались:

— Нет, это мы…

— А где ж они?

Но тут земля содрогнулась от могучего грохота, и над головами жителей Серого Свинуса, сверкая огненным хвостом, понеслась ввысь прекрасная ракета.

Когда шум утих, Зазнай показал рукой на небо и сказал:

— Вон они…

Великий Порок вцепился было в остатки волос на своей голове, но вдруг успокоился, и на его лице появилась коварная улыбка.

— Ну, что ж, — сказал он. — Им удалось улететь, но они не скоро забудут меня и нашу планету!

Толпа расходилась, а в небе таяло облако, оставленное улетевшей ракетой.

Ещё в самом начале истории, когда ракета оторвалась от горы Иглы, на Крылатой звезде была получена космограмма:

И вот, поскольку делегация состояла из школьников, наблюдение за ракетой и встречу гостей поручили центральному дворцу учёных пионеров. Учреждение это было красой и гордостью планеты, замечательной лабораторией юных талантов.

Украшением дворца являлся его главный зал, на стенах которого красочно изображались трудовые и научные подвиги жителей Крылатой звезды. На верхнем карнизе шли полёты их первых космонавтов и звёздные открытия, научные же подвиги хозяев дворца красовались внизу, на уровне пионерского роста. Правда, если внимательно приглядеться, то здесь можно было обнаружить и пририсованных от руки чёртиков, и простейшие арифметические действия, вроде «Вова + Мила…». Но ведь это могли сделать и думающие машины — киберы. Большие и малые, с рычагами, напоминавшими руки и ноги, они стояли вдоль стен, быстро вслух что-то подсчитывая и перемигиваясь разноцветными лампочками.

В потолке зала был широкий раструб, так называемая ракетная шахта. Через неё прямо в зал могли опускаться небольшие космические корабли. Ведь дворец пионеров имел свою эскадру научно-испытательных и спортивных ракет.

В главном зале ребята вели тщательные наблюдения за движением ракеты. Здесь было шумно и празднично. У главного пульта дежурная бригада пыталась вычислить точное время прибытия гостей.

Юные учёные и весь пионерский актив надевали белые нарядные костюмы и шапочки, а ответственная за санитарное состояние дворца, Жанна Птицына, гладила ребятам галстуки. Делала она это не утюгом, как у нас, а специальным галстучным прессом. Это было очень полезное изобретение. Скажем, ты вытащил галстук из кармана. Его, конечно, в таком виде повязывать нельзя — он напоминает прошлогоднюю розу. Тогда берёшь, кладёшь его на маленький треугольный столик, расправляешь, нажимаешь кнопку — жжих! И галстук как новенький… Правда, эта прекрасная машина скоро будет не нужна. Уже появилось в газетах сообщение, что на Крылатой звезде в ближайшие дни начинают выпускать немнущиеся пионерские галстуки. Материя, из которой они сделаны, будет чернилоотталкивающей, и, стало быть, чернильных пятен на них тоже никогда не будет. Но пока что Жанна трудилась у пресса.

В главный зал был приглашён самодеятельный пионерский оркестр электронных инструментов. Сейчас он репетировал встречный марш и монтаж из лучших земных пионерских песен, начиная от «Здравствуй, милая картошка!»

Не удивительно, что ответственному за встречу — Мише Кометову — приходилось буквально разрываться, чтобы сохранить порядок в своём коллективе.

— Прекратите игры! — то и дело требовал он. — Кончайте беготню и галдёж!.. Сколько я должен просить: выключите малые экраны и перестаньте смотреть мультипликаты! Неужели для этого нет другого времени?…

Да, учёные пионеры были очень возбуждены.

Вдруг над главным наблюдательным пунктом зажглась красная лампочка, и по залу пронёсся тревожный сигнал. Это означало «ЧП», то есть чрезвычайное происшествие. Ребята моментально умолкли.

— В чём дело? — спросил Миша, подбегая к дежурным.

Бригадир наблюдателей растерянно сообщил:

— Всё было очень хорошо, ракета шла точно по курсу и сделала остановку на контрольно-пропускной межпланетной станции. Но как только стартовала оттуда, пропала из поля зрения… У нас работают все приборы, все межпланетные локаторы, но на трассах к Крылатой звезде нигде ракеты нет!.. Я даже не знаю, что теперь делать! — виновато сказал бригадир.

Но Миша не растерялся. Он включил видеофон, и на экране показалась приёмная президента Академии наук. Секретарь вежливо спросила:

— Что вам нужно, ребята?

— Простите, пожалуйста, за беспокойство, вежливо сказал Миша. — У нас к президенту очень важное дело! Всего на одну минуту.

— Хорошо, я сейчас передам ему.

Секретарь вошла в кабинет, и скоро на экране появился сам президент.

— Привет юным учёным! — весело сказал он, внимательно, по-хозяйски оглядывая зал и ребят. Здесь следует сказать, что президент всепланетной академии одновременно был и главным министром по детской работе. И это не случайно. Василий Иванович очень любил ребят, был в своё время пионервожатым и по сей день помнил торжественное обещание и все пионерские песни. Как положено академику, он имел высокий чистый лоб, а как лицо, ответственное за детскую работу, — весёлые глаза и задорную улыбку.

— Василий Иванович, — сказал Миша, — помогите, пожалуйста.

— Что случилось?

— Наш наблюдательный пункт потерял ракету.

— Ай-ай-ай! — покачал головой президент. — Что ж это, вы, друзья, с такой пустяковой задачей не могли справиться?! — Но тут же успокоил ребят. — Ничего, бывает. Сейчас мы вам поможем… Да, кстати, — президент на миг призадумался и обратился к Мише. — Как ведут себя ваши машины?

Миша оглядел неожиданно притихший строй дворцовых киберов и, пожав плечами, ответил:

— Вроде нормально.

— Добро, — сказал президент, — а то эти думающие машинки слишком много о себе стали думать. Вчера в одном научном учреждении какой-то кибер новейшей марки заявил, что они теперь главней людей. Безобразие! — возмутился Василий Иванович, но тут же махнул рукой и закончил так: — Ну, да ладно, сейчас займёмся вашей ракетой. На поиски потребуется минут пять. Ожидайте.

И экран погас.

Оркестр перестал репетировать, ребята притихли. Время тянулось как никогда долго.

Наконец экран снова зажёгся и на нём появилось лицо президента.

— Друзья мои, — грустно сказал он. — Дела плохи! Наши космические посты тоже не могут обнаружить ракеты. — Он тяжело вздохнул и предложил. — Ну, раз такое дело, давайте искать вместе.

Всё это происходило именно тогда, когда ракета с украденным Тимкой, оторвавшись от межпланетной станции, взяла курс на Серый Свинус — в далёкую, заброшенную галактику. Но сейчас она уже благополучно неслась к весёлому сиянию Крылатой звезды.

Первые минуты её полета прошли в молчании.

Тимка на этот раз первым уселся в кресло и прочно пристегнулся ремнями. А дядюшка Робот устроился прямо на полу, гак как свободных кресел не было. Он сидел призадумавшись, вспоминая день своего появления на свет. Тогда он был немножечко бракованным, но всё же пружины могли подбрасывать его до самого потолка. Эти мысли пришли ему в голову потому, что наступила невесомость и он не заметил, как поднялся вверх и ударился головой о потолок.