Уже будучи на этой должности, 29 октября 1988 года, Рекс Кремер поехал на выставку во Франкфурте, чтобы посмотреть и заказать новую аппаратуру. Не успел он зайти внутрь, как узнал среди посетителей Виктора. Узнал сразу и издалека.

Он вздрогнул. Не стал подходить к Виктору, по крайней мере, сначала. В течение двух часов ходил по выставке и периодически замечал Виктора, но взгляды их ни разу не встретились. Затем Рекс стал ходить за ним следом. У каких стендов он останавливается? Какой аппаратурой интересуется? Какие вопросы задает?

Его голос! Когда Кремер подошел достаточно близко, чтобы услышать его необычный голос, на него нахлынули воспоминания.

В этом их ошибка. Они сами ставят себе границы.

Бог создал человека по подобию Своему. Некоторые вещи нужно просто принимать на веру. Их четверо. Слишком много.

Он нарочно прошел совсем близко к Виктору, в надежде, что тот узнает его и заговорит, как будто хотел заранее подстраховаться на случай, если их увидят вместе. Но Виктор не подошел к нему. Его бывший коллега даже не подал виду, что узнал его, когда Кремер слегка кивнул ему, проходя мимо.

В конце концов любопытство взяло верх. Рекс заговорил с ним. Виктор посмотрел так, будто его только что разбудили.

— Это я, Рекс Кремер. Из Ахенского университета.

— Вы изменились, — сухо ответил Виктор.

Об этом Рекс не подумал. Он полагал, что его легко можно узнать, а между тем он теперь носил очки и волосы были длиннее, чем во времена работы в университете.

— Это вы верно подметили, — сказал он, машинально поправляя очки. — Но расскажите, как у вас дела?

Виктор безразлично пожал плечами. Было непонятно, то ли он не хотел отвечать, то ли этот жест и был ответом. Встречного вопроса также не последовало, так что инициатива снова перешла к Рексу.

— И чем вы сейчас занимаетесь? Прошло так много времени…

Он сознательно постарался сделать вопрос нейтральным. Рекс хорошо помнил, как уклончиво умеет отвечать на вопросы его бывший коллега.

— Я домашний врач, — ответил Виктор.

— Домашний врач, — повторил Рекс с легким удивлением в голосе. Чтобы как-то скрыть свое удивление, он сразу же задал новый вопрос:

— Где именно?

— В Вольфхайме.

— В Вольфхайме?

Виктор кивнул. И все. И никакого объяснения, где это находится. Не то чтобы он вел себя загадочно или скрытно, нет, скорее, от него исходило безразличие, как будто у него с собеседником не было никакого общего прошлого. Но все переменилось, когда Рекс рассказал, что и он больше не работает в Ахенском университете. Эта новость, кажется, удивила Виктора. Он поднял глаза и как будто собирался что-то сказать. Но больше никакой реакции не последовало, пока Рекс не сказал того, что, по его мнению, не должно было оставить доктора равнодушным:

— Они перестали в меня верить.

Этими словами он пробудил больше, чем мог предположить: не понижая голоса, Виктор сказал:

— Как и вы в меня.

Отчасти пристыженный, Рекс оглянулся вокруг. Только не поддаваться, подумал он, иначе это выльется в бессмысленный спор.

— Чем все закончилось? — спросил он.

Рекс ожидал уклончивого ответа и готов был им удовлетвориться. Это успокоило бы его. Ответ и правда был уклончивым, но породил еще больше вопросов:

— Еще нет. Еще не закончилось.

Он вздрогнул:

— Что вы имеете в виду?

— Я начинаю заново.

А этот ответ прозвучал успокаивающе. Значит, предыдущий эксперимент не удался. И, очевидно, не был выдуман. Все просто и логично — он провалился. Слава Богу.

И все же Кремер спросил об этом бывшего коллегу. Он хотел услышать из уст самого доктора, что эксперимент окончился неудачей. Виктор выжидающе смотрел себе под ноги, и тогда Рекс задал ему вопрос.

Изначально они договорились, что Рекс приедет на следующий день после выставки, но утром Виктор сообщил ему по телефону, что что-то произошло. Он говорил очень сбивчиво, и Рекс сумел понять только, что это касается домработницы. Несчастный случай или вроде того. Не мог бы он приехать через пару дней? Кремер согласился, хотя это и означало, что ему придется сгорать от нетерпения еще дольше.

Что ему было известно на данный момент? Что четыре года назад на свет появились три мальчика, а четвертый замер в развитии и родился мертвым. Также ему было известно, что все три мальчика действительно являются клонами доктора и похожи друг на друга до мельчайших деталей. И наконец, он знал, что мальчики до сих пор живы.

Все это он узнал от Виктора тем утром на выставке. И он, Рекс Кремер, слушал с открытым ртом.

— Могу я их увидеть? Можно мне на них посмотреть? — спросил он взволнованно.

Виктор разрешил.

Тогда он задал еще один вопрос. И ответ снова удивил его. Или нет, скорее, шокировал. Он спросил, как зовут детей.

Рекс Кремер припарковался у отдельно стоящего дома. На воротах висела табличка с именем Виктора и приемными часами. Когда он вылезал из машины, часы пробили два. Он приехал точно вовремя. На другой стороне улицы женщина подметала тротуар перед домом. Он кивнул ей, но она не ответила. Из дома вышел Виктор, поздоровался и открыл калитку.

— Идите за мной, — сказал он и направился обратно к дому.

Рекс почувствовал себя очередным пациентом, пришедшим на осмотр, особенно когда они оказались в приемной. Виктор сел за свой стол и предложил гостю сесть напротив. Рекс сразу обратил внимание на рамку с фотографией, которая стояла на углу стола, как нарочно, вполоборота к нему.

— Это они? — спросил он. Виктор кивнул.

— Можно? — он уже протянул руку.

Виктор еще раз кивнул и добавил:

— Это старая фотография.

Рекс взял рамку и заметил, что у него дрожат руки. Где-то внутри он все еще надеялся, что все это выдумка, и, хотя по фотографии с первого взгляда можно было заметить удивительное сходство трех мальчиков, он еще не был уверен, что это на самом деле клоны. Это могла быть однояйцовая тройня, которая просто унаследовала доминантные черты Виктора: рыжие волосы и…

Каждая губная расщелина уникальна.

Эти слова как сейчас звучали у него в ушах, хотя с того времени прошло несколько лет. Он посмотрел на губы трех детей на фотографии, но изображение было недостаточно четким, чтобы различить детали. Кроме того — это было хорошо видно, — расщелина была уже прооперирована. Но наверняка у доктора остались фотографии, сделанные до операции, пусть в этом доказательстве больше и не было необходимости. Один британский ученый открыл метод передачи и распознавания уникального генетического кода любого человека. Такой анализ ДНК мог бы послужить неопровержимым доказательством того, действительно ли дети являются идентичными копиями Виктора Хоппе.

— Они, наверное, сильно изменились, — начал Рекс как можно нейтральнее. — Сколько им тут? Около года?

— Почти год, — ответил доктор. — Они действительно сильно изменились.

— Очень интересно.

Ему хотелось сразу увидеть детей, но когда Виктор снова заговорил, Кремер понял, что тот решил испытать его терпение.

— Я пробовал этому помешать, — его слова не прозвучали как оправдание. Он просто сообщил факт.

— Чему вы хотели помешать?

— Все происходило слишком быстро.

— Что?.. я не понимаю…

— Теломеры некоторых хромосом были намного короче, чем обычно.

Рекс посмотрел на него непонимающим взглядом, но доктор сделал неверный вывод.

— Вам же известно, что такое теломеры? — спросил он.

— Естественно, я знаю, что такое теломеры. Только я не понимаю, почему вы вдруг об этом заговорили.

Но как только он это сказал, его осенило. Теломеры представляют собой длинные белковые участки на концах каждой хромосомы в ядре клетки. Тем или иным образом они поставляют энергию, необходимую для деления клетки. При каждом новом делении количество теломер уменьшается, потому что клетка их не восстанавливает. Чем чаще делится клетка, тем меньше остается теломер в хромосомах ядра клетки, другими словами, чем старше носитель клеток, тем короче цепочки теломер.