Оба сели в кресла напротив друг друга.

— Итак, постарайтесь собраться с мыслями и дать характеристику каждой из них, — попросила Тесса.

— Одна красотка, другая скромница, третья злючка, четвертая слишком высокомерна, пятая и вовсе без мозгов. — Его сарказм поразил ее.

— Тристан, вы это всерьез?

— Абсолютно. Я знаю вас гораздо лучше, чем их.

Тесса сильно побледнела.

— Вы не должны так говорить.

Но это правда.

Его слова пробудили в ней острое чувство вины. Она должна была всячески способствовать тому, чтобы он проводил как можно больше времени с потенциальными невестами, но вместо того, чтобы предложить ему, к примеру, отправиться с ними на прогулку в парк, она удерживала его в своей гостиной. Она говорила себе, что он нуждается в ее наставлениях, на самом же деле хотела пофлиртовать с ним. По собственной глупости она не видела ничего страшного в том, чтобы немного поиграть с ним в даму и кавалера. И в итоге причинила ему вред, не до конца исполнив обязанности свахи.

Впрочем, теперь уже нельзя было ничего изменить, поэтому она заставила себя сосредоточиться на текущих событиях.

— Из первоначальных двадцати четырех, вы выбрали лишь пять девушек, — сказала она. — Чем вы руководствовались при выборе?

Он пожал плечами:

— Просто я вычеркивал из списка тех, кто показался мне изначально неподходящим на роль моей будущей супруги. Что еще мне оставалось делать? Претенденток было так много, что оказалось невозможным уделить достаточно времени для знакомства с каждой из них.

Тесса поморщилась, мысленно укоряя себя снова. Не надо было ей приглашать так много девушек, но ведь она хотела, чтобы все знали о том, что она сваха самого герцога.

В тот момент она искренне полагала, что они оба только выиграют от этого, а теперь выяснилось, что поставила свои амбиции выше его успешного брака.

У нее еще оставался шанс спасти положение.

— Это моя вина, — тихо сказала она, — но мы можем все исправить к лучшему. Поскольку теперь осталось всего пять претенденток, у вас есть возможность ухаживать за каждой в отдельности.

Тристан недоверчиво усмехнулся:

— Вы действительно думаете, что если я буду проводить с ними больше времени, это что-то изменит?

Эти слова поразили ее до глубины души.

— Что вы хотите этим сказать?

— Вряд ли кто-то из них раскроется для меня по-новому. За исключением Эми, которая уже сделала это сегодня. Остальные девушки еще не успели повзрослеть.

— Но в опере вы длительное время общались с Жоржеттой…

«И все это время мне хотелось увести тебя от нее!» — подумала Тесса.

— Знаете, о чем мы все это время говорили? — усмехнулся Тристан. — Вернее, говорила Жоржетта? О балах и танцах.

— Полагаю, было нелегко заставить ее говорить на более серьезные темы, — язвительно, заметила Тесса и тут же осеклась, мысленно кляня себя за злые слова в адрес Жоржетты.

— Мы же сидели в переполненной театральной ложе. На какие серьезные темы там можно было говорить? — сердито буркнул Тристан.

— Вы высказали сомнения по поводу всех оставшихся претенденток, и это вызывает у меня тревогу, — осторожно сказала Тесса, не находя в себе сил поинтересоваться именем фаворитки, потому что опасалась, что ею окажется Жоржетта.

— Сомневаюсь я или нет, дело должно быть доведено до логического конца, — тяжело вздохнул Тристан. — Оставьте, в финальном списке только двоих — Эми и Жоржетту. Моя мать пригласит их вместе с родителями на загородный прием в наше родовое поместье Гейтвик-Парк. Там я и приму окончательное решение.

Тессу охватила паника. Совсем не так она представляла себе финал сватовства.

— Если вы пригласите их в свой дом, это будет означать, что вы намерены жениться на одной из них.

«Только не на Жоржетте! Пожалуйста, только не на ней!» — пронеслось в голове Тессы.

Тристан встал и бросил на нее жесткий взгляд:

— Разве не с этой целью было затеяно сватовство? Все ждут от меня окончательного выбора.

Тесса тоже встала, чувствуя, как у нее подгибаются колени.

— Нельзя заключать брак по обязанности. Это совершенно несправедливо как по отношению к вам, так и по отношению к девушкам. Вы должны сказать им, что не питаете ни к одной из них нежных чувств и поэтому не хотите больше держать их в заблуждении. Скажите им, что они свободны от всяких обязательств и могут отвечать на ухаживания других мужчин.

— Вы полагаете, такие слова удовлетворят их отцов? Вы не учли последствий. Ни один отец не позволит мне ухаживать за его дочерью из страха, что я променяю ее на другую. Общество осудит меня за такой бесчестный поступок, а заодно и всю мою семью. У меня нет иного выбора, кроме как жениться на одной из претенденток. Поступить иначе равносильно обесчещиванию.

От этих слов Тесса неожиданно рассердилась:

— Не для того я соглашалась стать вашей свахой, чтобы увидеть, как вы заключаете брак по обязанности!

— Иной причины для брака я не знаю! — рявкнул герцог.

— А как же взаимная привязанность, общие интересы?

— Вы имеете в виду так называемую любовь? — презрительно усмехнулся он, — Я знаю, вам близки романтические представления о браке, но у меня таких иллюзий нет. Все очень просто — мне нужен наследник для продолжения рода. Если у меня его не будет, все имущество моего рода отойдет королевскому престолу, а герцогский титул умрет вместе со мной. На карту поставлено будущее моего рода.

— Я знаю, что вы должны жениться, но долг не исключает любви. Вы можете совместить их, женившись по любви.

— Хватит, Тесса. Я знаю, чего вы хотите. Я понимаю, почему вы верите в брак по любви, однако пример ваших родителей является редчайшим исключением или же вовсе аномалией. Когда я сказал претенденткам, что каждая из них вправе в любой момент отказаться от участия в сватовстве, лишь мисс Хардуик попыталась уйти, остальные же не посмели пойти против родительской воли. Вы единственный человек, который отказывается признать, что для меня это династический брак, брак по необходимости.

У Тессы перехватило дыхание.

— Всякий раз, когда мы встречались, вы лишь притворялись, что внимательно слушаете меня, — с трудом проговорила она. — На самом же деле вы просто поддакивали мне, чтобы не вступать в споры.

Она была удручена и напугана его словами, хотя изо всех сил старалась не показать этого.

— Я никогда не вводил вас в заблуждение, — покачал он головой, — С самого начала я говорил, что не могу обещать жениться по любви. Я обещал лишь относиться к своей супруге с уважением и хранить ей верность.

Тесса хотела сделать так, чтобы он открыл свое сердце для одной из претенденток, а получилось, что единственным открывшимся для нежных чувств сердцем оказалось ее собственное. Со смешанным чувством страха и облегчения одновременно она поняла, что герцог не любит ни Эми, ни Жоржетту.

Скрестив на груди руки, Тристан продолжил:

— Я не могу пойти против общества. Если я это сделаю, разразится страшный скандал, который неизбежно ударит по моей матери и сестре. Я не могу навлечь на них такой позор.

В его чудесных синих глазах Тесса увидела непоколебимую решимость и поняла, что проиграла битву, даже не начав ее.

Спустя час Тристан сидел в своем кабинете, мрачно уставившись на остатки бренди в своем бокале. Ему хотелось разбить что-нибудь вдребезги, чтобы дать выход накопившемуся гневу, но присутствие Хокфилда удерживало его от этого.

Мрачные мысли Тристана снова вернулись к радостному удивлению матери, когда он сказал ей о предстоящем загородном приеме. Она стала говорить что-то о внуках, а Джулианна даже станцевала короткую джигу, потому что к лету у нее появится невестка.

Между прочим, Тристан так и не сказал Тессе ни слова насчет нелепых намерений его матери найти ей жениха. У него совсем не было настроения говорить с ней об этом.

Хокфилд отошел к буфетной стойке и вернулся с графинчиком бренди. Пополнив бокалы, он поднял свой и сказал: