— Все пять девушек были выбраны для финала, потому что они лучшие из лучших, — уклончиво ответил Тристан.

Сюзанна по-детски обиженно надула губки. Она явно рассчитывала в качестве ответа получить от герцога комплимент. Тесса попросила ее решить, правда это или нет, и она недовольным голосом ответила, что это правда.

— Ваша светлость, хотите ли вы задать вопрос леди Сюзанне? — спросила его Тесса.

— Да. Леди Сюзанна, что вы считаете своим самым большим достоинством?

Она тут же опустила голову.

— О, я бы не хотела говорить об этом.

— Почему?

— Разве можно задавать такой вопрос? — заносчиво спросила Присцилла, ревностная блюстительница правил.

— Он герцог, — фыркнула Джулианна, — ему все можно.

Хокфилд притворно обиделся.

— Я ревную, — произнес он капризным фальцетом.

Все рассмеялись. Все, кроме Присциллы, которая лишь недовольно поджала губы.

Когда все успокоились, Тесса сказала:

— Вы можете продолжать, леди Сюзанна.

К этому моменту Тристан уже забыл, о чем спросил ее. Снова опустив голову, Сюзанна тихо сказала:

— Мама говорит, что самым большим моим достоинством является красота, но, разумеется, она должна быть не только внешней.

Тристан смотрел на нее, ожидая дальнейших рассуждений, но Сюзанна молчала и лишь хлопала длинными ресницами.

— Хорошо, теперь очередь мисс Хардуик, — объявила Тесса.

Застенчивая девушка смотрела на свои руки, сложенные на коленях. Молчание затягивалось, и остальные девушки нетерпеливо заерзали в своих креслах. Тристан снова засомневался, правильно ли он поступил, оставив Эми в финальном списке.

Присцилла раздраженно вздохнула:

— Эми, если ты не можешь придумать вопрос, уступи место следующему игроку.

— У нас нет ограничений по времени, — вступился за нее Тристан.

— Я только хотела помочь ей, — пожала плечами Присцилла. — Совершенно очевидно, что у нее нет никаких идей.

Эми внезапно подняла голову и неожиданно уверенным голосом произнесла:

— Мисс Прескотт, я понимаю, что мое молчание заставляет вас чувствовать себя не в своей тарелке. Однако я также понимаю, что за этой игрой скрывается нечто гораздо более серьезное и важное, нежели простой обмен вопросами и ответами. Поэтому я хочу подумать, прежде чем говорить.

Джулианна довольно улыбнулась. Жоржетта одобрительно пожала руку Эми.

— Отлично сказано, мисс Хардуик, — подмигнул ей Хокфилд.

Тристан посмотрел на Эми со вновь обретенным уважением:

— Прошу вас, не торопитесь, мисс Хардуик. Мы подождем сколько нужно.

Эми покраснела.

— Я готова, ваша светлость. — Она глубоко вдохнула, словно собираясь с силами, и сказала: — Назовите самое важное качество из всех, какое бы вы хотели видеть в своей супруге.

Слова Эми поразили его. Из всех девушек лишь она одна задала значимый вопрос. Это был удар не в бровь, а в глаз, вернее, в самое сердце затеянного сватовства. Он вспомнил свой список требований и подумал, что упустил очень важный пункт.

— Верность, — ответил он Эми.

— Мисс Мэнсфилд, можно мне задать герцогу проясняющий вопрос? — спросила Эми.

— Ваша светлость? — переадресовала Тристану вопрос Тесса.

— Разумеется, — кивнул тот.

Не сводя с герцога глаз, Эми сделала глубокий вздох.

— Верность — понятие многозначное. Что она означает для вас?

— Весьма содержательный вопрос. В моем понимании верность означает, что моя жена всегда будет честна в своих поступках и правдива со мной.

Эми с пониманием кивнула:

— Честность крайне важна в любых близких отношениях, брак без доверия очень скоро кончается крахом.

— Однажды обманутый человек уже не станет доверять тому, кто его обманул, — сказал Тристан.

— Правда или неправда? — тихо спросила Тесса.

Все так же, не сводя глаз с герцога, Эми твердо сказала:

— Я знаю, его светлость говорит правду.

Все зашумели, переговариваясь друг с другом, а Тристан стал одергивать рукава без всякой надобности, потому что больше не мог выдержать прямого взгляда Эми. Из всех пяти претенденток лишь она одна продемонстрировала в своих вопросах и ответах зрелость и ум. Формально она удовлетворяла почти всем требованиям из списка. Он чувствовал, что она понимает его как никакая другая девушка. Однако, несмотря на все уважение и симпатию к ней, он знал, что не подходит ей в качестве мужа. Она будет гораздо счастливее, если выйдет замуж за священнослужителя. Тристан не сомневался, что и муж, и все прихожане по достоинству оцепят ее ум и чуткость.

Тем временем в гостиную вошли матери девушек. Все принялись благодарить Тессу за устроенную ею интересную салонную игру-угадайку. Тристан взглянул на мать: герцогиня стояла у двери и едва заметно улыбалась. Судя по всему, ей вполне удалось обелить, Тессу в глазах дам высшего света.

Еще днем она согласилась позволить Тристану поговорить с Тессой наедине, после того как все гости разъедутся. При условии что он затронет вопрос о ее замужестве. Наконец-то у него будет возможность предупредить Тессу.

Когда гости стали разъезжаться, Тристан счел необходимым попрощаться с каждой претенденткой и ее матерью. Когда очередь дошла до миссис Хардуик, ее милая улыбка напомнила ему ее дочь.

— Эми говорила нам, как она восхищается вами, ваша светлость, — с улыбкой сказала миссис Хардуик.

Эми тут же покраснела и опустила ресницы.

— Это для меня большая честь, мисс Хардуик, — сказал Тристан. Внутренне он чувствовал себя недостойным ее восхищения. Он приглашал ее на все раунды из жалости и судил о ней только по тому, что видел снаружи, на поверхности. Сегодня эта девушка обнажила его духовную убогость.

Знаком прогнав из желтой гостиной Хокфилда и Джулианну, герцогиня обратилась к сыну:

— Оставляю вас с мисс Мэнсфилд здесь, чтобы вы могли обсудить дальнейшие перспективы твоей будущей женитьбы. Не забудь поговорить еще об одном деле.

Герцогиня величественно удалилась, а Тесса вопросительно посмотрела на Тристана:

— Я весьма удивлена тем, что ваша мать не стала настаивать на своем участии в этом разговоре.

— Я убедил ее в необходимости сохранения приватности.

Он принялся шагать взад-вперед перед камином.

— Тристан, что вас тревожит?

— Надо было исключить Эми из списка претенденток еще несколько недель назад.

— Эми только выиграла, получив бесценный опыт общения с людьми высшего света, — сказала Тесса.

Тристан остановился.

— Неделя за неделей я относился к ней с определенным предпочтением. Сегодня я решил наконец исключить ее из списка претенденток. Но не знаю, как это сделать, потому что сегодня она превзошла всех девушек.

— Сегодня она продемонстрировала необычайное мужество. Разумеется, в этом ей помогла ваша сестра, но и ваше благотворное влияние на изменения в ней в лучшую сторону нельзя отрицать.

— Я здесь совершенно ни при чем, — возразил Тристан.

— Недавно вы сказали ей, что если она сама себя не ценит, то и никто не станет ценить ее. Сегодня она показала, что усвоила ваш урок. Теперь она знает себе цену.

— Она никогда не сумеет выдержать тяжелое бремя публичности, которое неизбежно для герцогини. Но, исключая ее из списка, я буду чувствовать себя подлецом.

— Эми получила от вас подарок на всю жизнь.

— Она решит, что я такой же негодяй, который судит женщин только по внешности, как и большинство, если не все. И она не ошибется. Именно так я и поступил вначале.

— Она не забудет вашей доброты.

— Мисс Хардуик заслуживает гораздо большего. Это я недостоин ее, а не наоборот.

Его восхищение девушкой и тревога за нее показывали, насколько он изменился с того самого дня, когда обратился к Тессе с просьбой быть его свахой. Однако им нужно было также обсудить остальных претенденток.

— Полагаю, теперь вы уже лучше знаете всех пятерых девушек, — сказала Тесса, уводя разговор в сторону от Эми. — Давайте-ка присядем и поговорим о них.