После того, как эта сволочь Тернер отказался платить, Нику пришлось немного изменить свои планы. Едва новости о предстоящем разводе появились в газетах, он принялся разыскивать Джезмин. Это не составило особого труда, и теперь куколка от него не отвертится. Жалкие гроши, что заплатил этот пижон Прескотт, уже потрачены. Ник долго гадал, зачем парню понадобились снимки такого рода, но потом решил, что тот, возможно, тащится от созерцания своих постельных подвигов.

Может, нужно было запросить с Прескотта побольше? Как там выразился этот сценарист, получая заказанное? Вроде бы, что ему нужна страховка. Сумма, на которой они сговорились поначалу, казалась достаточно солидной, но тогда Ник пребывал в полной уверенности, что Тернер отдаст все на свете, лишь бы похождения его жены не стали достоянием гласности. Черт, как же старина Ник промахнулся! Но Джезмин у него на крючке, и теперь-то он своего не упустит! Давно пора нанести этой стерве дружеский визит!

Предстоящий развод Тернеров стал главной сенсацией последней недели. Все городские сплетники изнемогали от любопытства, стараясь разнюхать истинную причину разрыва, но те, кто близко знал Джезмин, считали, что Ирвину все-таки стало известно о ее постоянных изменах. Сам Ник прекрасно понимал, что Джезмин, увидев уличающие снимки, пойдет на все, чтобы «клубничка» не появилась на судейском столе. Пусть Тернер и не пожелал их купить, такие улики, несомненно, могут стать свидетельством в его пользу и, естественно, сведут к нулю шансы Джезмин содрать с мужа несколько миллиончиков в качестве возмещения за моральную травму.

Ник вгляделся в потускневшее, покрытое пятнами зеркало в ванной и задумчиво потер щетинистую щеку. Джезмин волей-неволей придется заплатить, чтобы избежать публичного позора.

Улыбнувшись, Ник открыл тюбик крема для бритья. Почему он с самого начала не подумал об этом? Нужно было сразу подкатиться к Джезмин. Жаль, нельзя прихватить с собой аппарат, отправляясь на такое сладкое свидание. Ник многое бы отдал, чтобы запечатлеть свергнутую королеву при виде давнего друга!

Джезмин оторопела лишь в первое мгновение и уже хотела захлопнуть дверь, но Ник оказался проворнее и вставил ногу в образовавшуюся щель.

— Что это с тобой, киска? Неужели не рада старому приятелю?

— Проваливай! — прошипела Джезмин.

— Сначала потолкуем.

— Не о чем нам говорить. Катись отсюда! Слышишь?

Джезмин отступила, брезгливо оглядывая списанного с баланса любовника. Совершенно омерзительный тип! Куда более потасканный, чем всего несколько лет назад! Такому не место в приличном доме!

Невольные воспоминания о прошлом всегда оставляли в ее душе горький осадок. Джезмин была в таком страхе и отчаянии, когда впервые появилась в Лос-Анджелесе, что была готова на все! Даже переспать с такой мразью, как Ник Хардистер. После трагической гибели ее покровителя, сенатора Хью Роулинза, она едва не помешалась от ужаса и была одержима лишь одной мыслью — скрыться, пока Эдвин Мэтьюз не отыскал ее и не велел прикончить. Она искренне хотела рассказать ФБР все, что знала. Мало того, у Джезмин на руках даже были доказательства, уличающие Мэтьюза в организации заказного убийства. Много пользы ей было от этого! Согласившись сотрудничать с ФБР, Джезмин почти сразу же поняла, что подписала собственный смертный приговор. Мэтьюз сделал все, чтобы довести это до ее сознания.

Сотрудники ФБР распространялись о программе защиты свидетелей, обещали ей полнейшую безопасность, документы на иное имя и новую жизнь на другом конце Штатов. Но Джезмин уже потеряла голову от страха. Кроме того, не давало покоя честолюбие. Что, если ее запихнут в какую-нибудь Богом забытую дыру? Тогда остается медленно подыхать с тоски… Нет, она достаточно умна, прозорлива и доверяет собственной интуиции, которая подсказывает, что разумнее всего — бежать и скрыться.

Хью Роулинз устраивал ее во всех отношениях. Он был очень импозантен, и потом, несмотря на разницу в возрасте, между ними было много общего. Джезмин никогда еще не подпадала настолько под мужское обаяние. В политике его власть была безгранична. Казалось, Хью ничего особенно не предпринимал, не гонялся за славой, но был поистине всемогущ. Не прилагая вроде бы особых усилий, он мог изменить итоги голосования, загнать в угол влиятельных конкурентов и диктовать им условия по праву победителя.

Увы, Джезмин слишком поздно узнала, что ее кумир на деле был всего лишь пешкой в руках Эдвина Мэтьюза. Именно Мэтьюз, оставаясь в тени, дергал известных политиков за веревочки, как марионеток. И стоило Хью выйти из повиновения, как последовало неотвратимое наказание.

Вот тогда мальчики из ФБР и явились к Джезмин. Сначала она не отказывалась отвечать на вопросы и представить доказательства, уличавшие Мэтьюза в убийстве сенатора. Но Мэтьюз почти сразу же обнаружил, где скрывается единственная свидетельница, и послал туда своих людей. Если бы Джезмин не оказалась проворнее, давно уже гнила бы в могиле.

— А я думаю, беседа будет долгой и сердечной, — вкрадчиво возразил Ник, осклабившись. Он расстегнул «молнию» видавшей виды репортерской сумки. — Ты почти не изменилась. Стала яркой блондинкой, немного похудела, зато обзавелась солидным счетом в банке.

Джезмин резко отпрянула.

— Вижу, ты не питаешь ко мне теплых чувств. Зря, а я постоянно думаю о тебе, крошка, даже подарок принес. Думаю, тебе понравится. Правда, кое-что я оставил дома, но уверен, что теое захочется получить все.

— Я ничего не желаю от тебя, Ник. Убирайся отсюда и оставь меня в покое!

— Не торопись выгонять меня, милочка, сначала взгляни на это.

Джезмин отступила еще на шаг и молча взяла протянутый конверт. Ник с самого начала стал ее тактической ошибкой. Их отношения продолжались всего месяца четыре, но Джезмин всегда немного его побаивалась. Этот парень вечно был на взводе, мог взорваться в любую минуту. Временами она не сомневалась, что Харди-стер находится на грани помешательства. Недаром в глазах поблескивал адский огонь.

С напускным равнодушием Джезмин вскрыла конверт и тут же оцепенела от ужаса.

— Где ты это взял?

Она не покажет этому слизняку, какой удар он ей нанес!

— Снял собственноручно. Поверишь, давно не получал такого удовольствия. Ты и твой дружок — классная парочка! Просто акробаты! Где это вы такому научились?

— Захотел пополнить сексуальный опыт? — прошипела Джезмин, судорожно комкая снимки.

— Нужно же как-то зарабатывать на жизнь, — притворно взгрустнул Ник. — Приходится следить за важными шишками и ловить момент. Тут ты во всей красе, детка. Разве не так? Именно это ты делаешь лучше всего. Трахаешься напропалую и наставляешь рога тем, кто относится к тебе по-человечески.

— Заткнись, придурок. Ты что, пытаешься меня шантажировать?

— Товар выставлен на продажу. Кто больше даст. Может, ты захочешь устроить из этих картинок экспозицию или дарить их друзьям на память? А вдруг тебе не понравится, что снимками заинтересован папаша Тернер? Особенно теперь, когда ты, должно быть, сражаешься не на жизнь, а на смерть за то, чтобы побольше с него содрать!

Какая тварь, подумала Джезмин, и всегда был грязной скотиной!

— Чего тебе надо, Ник? Денег? Назови цену.

Хардистер бесцеремонно выхватил у нее снимки и с шутовской озабоченностью прижал их к груди.

— Сто штучек.

Джезмин саркастически хмыкнула:

— Ты не по адресу обратился, малыш. У меня таких денег нет. Ни цента не осталось!

— Не старайся меня облапошить! — бросил Хардистер, шагнув к ней. Лицо его потемнело от ярости.

— Нет, нет, что ты, Ник! Я…

Джезмин в ужасе отпрянула, ненавидя собственную слабость и страх перед человеком, который, как она знала, был способен на все. Неужели от этого подонка никак нельзя избавиться?

Ник молниеносно выбросил вперед руки и стиснул шею Джезмин.

— Ты отдашь мне деньги! Помнишь, как обманом смылась от меня? Больше этого не повторится!

— Отпусти немедленно… — Джезмин судорожно ловила губами воздух, пытаясь высвободиться. — Не смей! Ты задушишь меня!