— Лекс, позволь мне помочь одолеть Норберта! — Шейла затрясла мою руку. — Я могу создать преграду! Ну, пожалуйста! Ты не должна делать это сама!

Я хотела возразить и приказать скелетам подержать неугомонную девушку, но Оттом меня остановил.

— Дай ей шанс, повелительница, — спокойно проговорил он. — Если раньше я бы не стал тебя убеждать, но теперь точно уверен в Шейле. Она справится. Если что ты всегда можешь вмешаться.

Кажется, у меня не было выбора. А ведь я сама должна была одолеть этого старейшину. Мне было больно смотреть, как моя хрупкая подруга с кисточкой в руках пыталась ринуться навстречу смерти. В голову пришла идея. Я дала знак скелетам охранять Шейлу и предложила ей ехать на Дьяволе. У подруги появилось такое выражение ужаса, что я рассмеялась. Никогда бы не подумала, что мой конь внушает больше страха, чем старейшина, повелевающий землей.

К моей радости Дьявол не возражал. Мой конь понимал, насколько важен его поступок. Я подошла к питомцу и нежно потрепала его за гриву.

— Ну мой хороший у тебя есть шанс показать себя героем. Доставь Шейлу к Норберту живой и невредимой. Ты меня понял?

Дьявол фыркнул и потерся мордой о мое плечо. На глаза тут же навернулись слезы, но я смогла себя преодолеть. Сердце бешено стучало, когда подруга взобралась на моего коня и полетела навстречу смерти. Ни один воин не смог ей помешать. Скелеты действовали профессионально. Многих вампиров и оборотней они проводили в недоумение и ужас. Постепенно чаша весов склонялась в нашу сторону. Я победно улыбнулась Оттому.

— Пока все идет как надо, — произнесла я.

— Не торопись повелительница, сейчас Эммануил выдвинет Марса Кристола. Тот здорово сумеет навредить нам.

— Я должна быть там, — с моих уст сорвался рык.

— Еще рано, моя госпожа. Пока главный маг не вступит в битву, тебе на поле битвы делать нечего.

Ярость взорвалась во мне как бомба. Смысл слов Оттома еле дошел до меня. Умом я понимала, что вампир прав, но с другой стороны было невыносимо смотреть, как гибнут мои друзья, как им отрывают головы и рвут на части тела. Мне хотелось в бой, особенно теперь, когда Марс Грей был там. Я знала, на что был способен мой бывший друг, и не знала что предпринять.

— Все образуется, — сказал Оттом.

Но мне в это верилось с трудом. Теперь на арену вышел Артур Кристол вместе с Юрием Моссада. Позади них медленно шел Христиан. Мое сердце дрогнуло, остановилось, а потом забилось в бешеном ритме. Недалеко от оборотня парил Скай, готовый защищать этого парня по моей просьбе. Между тем, мне бы следовало отправить Гамильтона противостоять Грею. Ох уж эти мои чувства! Надо было выбирать. Если я не отправлю Ская против Марса, то погибнут многие из наших. Ах, Христиан, я так боюсь за тебя!

Но тут происходящее открылось мне с другой стороны. Я не могла рисковать всем ради какого-то оборотня. Он противостоит детям ночи, он — враг. Надо перестать распускать сопли. Я ведь лидер! Все хватит поддаваться чувствам, надо сосредоточиться. От меня тут же пошли волны к рыженькому. Призрак вздрогнул, когда понял, кто обращается к нему.

— Скай, я передумала. Ты нужен нам. Возьми на себя Марса Грея. Устрани его по возможности. Удачи.

С тяжелым сердцем я наблюдала, как призрак полетел по направлению к бывшему однокласснику. Теперь все пойдет как надо…или почти. Я почувствовала жар. Он окатил мой разум. Это произошло! В битву вступал самый опасный старейшина.

Ряды моих верных воинов подверглись пламени огня дракона. Повсюду слышались крики и у меня запульсировало в висках. Пришел мой черед. Я вытащила кинжал из ножен и повернулась к Оттому.

— Я не знаю, останусь ли жива. Сохраните этот кинжал. И дайте мне слово, что попытайтесь спасти как можно больше детей ночи.

— Лекс, — вампир улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, — я сделаю все, что в моих силах. Я верю в Вас. Вы идете на большой риск, и жертвуйте своей жизнью. Все заложено внутри. Вы — Александра Стрендч, дочь Луиса и внучка Всадника. За Вами стоят все некроманты и неприкаянные. Слушайте себя, интуиция Вас не подведет.

— Спасибо, — прошептала я.

— Да благословит Вас Смерть и Ночь, — бывший старейшина нагнулся и поцеловал меня в лоб.

Теперь я почувствовала, что готова. Один раз мне пришлось умереть от кинжала. История повторялась, только с той разницей, что на этот раз смерть была добровольной. Мне предстояло вызвать в себе страшные силы, расплатой за которые могла стать окончательная смерть и превращение в прах.

Глаза последний раз скользнули по острому лезвию кинжала. Я раздумывала лишь секунду, а потом с силой вонзила клинок в свое сердце некромантки. В голове тут же, как будто что-то взорвалось. Меня окутала пелена густого тумана. Земля медленно проваливалась под моими ногами, я летела вниз. Это состояние полета, казалось, длилось целую вечность. К моему телу постепенно начала прилипать сила. Мне начинали нравиться мои новые ощущения. Было чувство, что я смогу расправить крылья и улететь в неизвестные материи. В этом мире не было границ, не было препятствий. Хотелось забыть о всех невзгодах и парить так целую вечность. В голове появлялись какие-то голоса. Они нашептывали мне тайны смерти. Их руки ласкали мое тело, доводя до экстаза. Я уже начала погружаться в дремоту, как вдруг меня накрыла адская боль. Мой взгляд поневоле упал на руки и из горла вырвался крик. Оказалось, что все мое тело было покрыто чешуей. Это отрезвило меня. Я вспомнила все. Тут же туман рассеялся, и меня словно выплюнули обратно на поле битвы. А там как будто остановилось время. Все взгляды бойцов были устремлены в мою сторону. Я не могла понять, почему все так на меня смотрят. Между тем во мне начала просыпаться ярость. Мои глаза искали Эммануила Ернста. То, что я увидела, потрясло меня до глубины души и в сердце начал зарождаться страх. Главный старейшина упал на колени и, произнося какое-то древнее заклинание начал превращаться в дракона. У него появился большой хвост, голова трансформировалась в уродливую красную морду, покрытую сплошь чешуей. Последней стадией стали глаза, теперь в них не осталось ничего человеческого, и в глубине их горел огонь. Существо издало ужасающий рев и, выпустив столб огня, ринулось в мою сторону. Первой мыслью было бежать, но потом все изменилось. В голове снова появились голоса. Они говорили мне, что теперь я уже не Лекс Стрендч, а такое же животное как глава Совета старейшин. Меня убеждали выпить его кровь и разорвать на части. Теперь я была змеей, у которой выросли крылья. Пришел мой черед убивать…

И после этого я поняла, что нужно делать. Из моей пасти вместо крика вырвалось шипение. Длинный раздвоенный язык высунулся, и изнутри появились два огромных смертоносных клыка. Я оттолкнулась от земли и полетела навстречу своему противнику. Надо было действовать осторожно и довериться инстинктам зверя. Запах крови, который достиг моих ноздрей, раззадорил меня, и все мое существо ринулось в атаку. Мне удавалось уворачиваться и предугадывать каждый шаг противника. Его огненные струи пролетали лишь в миллиметрах от меня, но я по-прежнему была жива. Тогда Эммануил Ернст сменил тактику и заставил меня гнаться за ним. Мои крылья уступали его, и поэтому старейшина скрылся из поля зрения. Наступила тишина. Я пыталась инстинктивно почувствовать, куда подевался мой противник. Вдруг откуда-то возник крик: «Берегись!» и дракон, пикировав с высоты, потащил меня на землю. Я почувствовала, что мы уже на поле и огромные зубы растерзывают мою плоть. Кровь лилась рекой, и мне было невыносимо больно. Дракон побеждал, а я оказалась в ловушке, сдерживаемая его тяжелым телом и лапами.

Мне не победить его. Эта мысль пронзила мое сознание, и я рассердилась. Алекс Стрендч не проигрывает никогда! Алекс Стрендч — дитя ночи и ее создание! Алекс Стрендч слишком молода, чтобы умирать под весом древнего старца! Последний довод разозлил меня окончательно. Я вспомнила, что у меня-змеи есть длинный хвост. Почему бы им не воспользоваться?! Задумка удалась и теперь наши тела с драконом окончательно переплелись. Мы начали кататься по полю боя, уничтожая своих воинов. Эммануил Ернст яростно жег меня огнем. Положение становилось критическим, и силы были на исходе. Мне в последний момент удалось изловчиться и вонзить свои клыки в дракона, проникая сквозь его чешую и запуская в организм яд. Судорога пробежала по моему телу. Это был знак. Дракон начал биться в конвульсиях, из его пасти последний раз вырвалось пламя, и старейшина начал терять свою магическую форму превращаясь снова в человека. Меня пронзил очередной приступ боли. Похоже, один из моих смертоносных клыков остался в теле врага. От злости я зашипела и обернулась. Битва была приостановлена. Все с недоверием и ужасом смотрели на возникшую картину. Над сморщенным телом старика нависла огромная черная змея, уже без крыльев и с одним клыком. Пока воины стояли, мне захотелось крови. Я присмотрелась и сделала выпад. Голова жертвы легко оторвалась от тела и в пасть хлынула кровь. Было что-то знакомое во всем этом, но разбираться с ощущениями не было времени. Хотелось пить. Я прямо сгорала от жажды мести и крови. Мне нравилось убивать. Никогда еще это не приносило столько наслаждения. Чувство превосходства над всеми просто опьяняло. Старейшина Норберт попытался связать меня стеблями растений за что я, размахнувшись хвостом, отшвырнула его далеко за пределы поля. Мне нужно было найти кого-то. Внутри зарождалось чувство беспокойства. Мои глаза искали его… того самого кому было отдано мое сердце, того, кого я полюбила и не могла отпустить…