— Гм.

— Что значит это «гм»?

— Ничего особенного, меня же при этом не было. И как прореагировала Мэгги?

— Никак. А вот девушки были сражены наповал. Я буквально кожей почувствовала их изумление при слове «сестры». Они не могли в это поверить, они были шокированы, очарованы, им безумно хотелось немедленно посплетничать на эту тему. Но надо отдать им должное, помощницы Мэгги повели себя очень хорошо. Кто-то пробормотал удивленно: «Сестры?» Джульетта выглядела так, словно только что сложила гигантскую головоломку. А Мэгги молчала, перелистывая страницы своего блокнота. И тогда я разыграла этакую мисс Невинность. Я сказала, что думала, что это ни для кого уже не новость. Ведь и Лиз, и Гамильтон, и Ли Мэйн уже знали об этом. Я якобы решила, что и в отделе рекламы это известно. Господи, я все говорила и говорила, как последняя дура.

— Почему ты так уверена, что Мэгги никак не отреагировала на твои слова?

— Потому что совещание шло еще целый час, а она так и не взглянула на меня, так и не назвала меня по имени и стала в десять раз холоднее, чем раньше. Мэгги явно не одобряла, что я так далеко зашла и поставила ее перед фактом. И действительно, я это сделала! Ох, Сэм, будь оно все проклято! Сначала я заставила ее заниматься рекламой этого аукциона, потом вынудила признать, что мы сестры. А ведь мы видимся всего второй раз со дня нашей ссоры. Не стоило мне этого говорить, Сэм! Мэгги сама должна была сказать всем об этом или не говорить никому и никогда. Вместо того чтобы ходить на цыпочках и не дышать, я наступила ей на ногу и ударила по голове бейсбольной битой.

— Да, ты поступила необдуманно, но ничего не испортила, дорогая, — сказал Сэм после минутного раздумья. — Ты при всех рассказала общеизвестный вариант правды, так что теперь вам нет нужды делать вид, что вы никогда раньше не встречались. Все равно в течение полугода так продолжаться не могло, тем более что в фирме уже есть люди, которым известно о вашем родстве. И очень хорошо, что теперь все будут звать тебя по имени, они будут комфортнее себя чувствовать в твоем присутствии. Ты теперь не Тесса Кент, а старшая сестра Мэгги, и это делает тебя по-человечески ближе.

— Ты на самом деле так думаешь или просто утешаешь меня?

— Я действительно так думаю. Ты же знаешь, что я никогда не скрываю от тебя правды. Мэгги ведет себя так не потому, что ты объявила о вашем родстве. Ваши отношения мать — дочь, вот что заставляет ее так себя вести. Это продолжается очень долго и должно пройти само собой.

— О Сэм, я была такой ужасной!

— Ты вела себя естественно, ты не держалась начеку. Ты была слишком счастлива видеть ее, тебе хотелось кричать об этом во весь голос. Ты повела себя не слишком умно. Но даже у тебя, дорогая, бывают такие моменты. Только помни, что у тебя впереди шесть месяцев. Все может случиться. Полгода — это большой срок.

— Шесть месяцев? Всего шесть месяцев! Они пройдут так быстро.

— За шесть месяцев ты можешь совершить чудо. Мы вместе чуть больше года, а я уже и представить не могу, как это я раньше жил без тебя.

— Я полагаю, что все относительно, — еле слышно произнесла Тесса. Она встала, подошла к окну и смотрела на город, ничего не видя. Шесть месяцев… Когда-нибудь Сэм станет красивым пожилым мужчиной, известным профессором. Он по-прежнему будет преподавать, писать книги, будет счастлив в браке и станет отцом семейства. У него впереди еще двадцать или тридцать лет спокойной жизни. Ох, Сэм, когда ты оглянешься назад, покажется ли тебе, что полгода — это очень большой срок? Поймешь ли ты, что я была готова заплатить любую цену, чтобы состариться с тобой вместе? Как часто ты будешь вспоминать обо мне, любимый? Сколько пройдет времени до того дня, когда ты больше не будешь думать обо мне? Как скоро ты встретишь другую женщину? Прошу тебя, Сэм, будь счастлив, но только не забывай меня… Не забывай меня подольше…

— Ты выглядишь такой усталой, — сказала Полли, разглядывая лицо Мэгги. — Тесса Кент по-прежнему возглавляет войска?

— Честное слово, Полли, если бы ты только могла ее видеть! Сегодня у нас было назначено интервью с весьма неприятным субъектом из лондонской «Таймс». Он явно считает всех кинозвезд намного ниже себя, особенно таких, у которых завелись лишние украшения для продажи. Представь себе эдакого закоренелого лейбориста, который ясно дал понять, что конфисковал бы драгоценности британской короны, если бы мог, и с удовольствием упразднил бы монархию, а то и казнил бы всю королевскую семью. К тому времени, когда Тесса закончила очаровывать его, мужик был согласен увеличить расходы принца Уэльского и пожертвовать собственные деньги на новую яхту для Виндзорской династии. Вот что значит манипулировать прессой! Такова Тесса Кент.

— Но разве это не ее работа?

— Разумеется, это ее работа. Я сама сказала, что она должна этим заниматься. Но меня просто тошнит, когда я вижу, с какой легкостью она заставляет людей буквально есть из ее рук.

— И как же ей это удается? — Полли жаждала узнать детали.

— Черт меня побери, если я понимаю. Она унаследовала семейный ум, семейное очарование. Тесса так тепло отнеслась к этому журналисту из «Тайме», смеялась, когда он пытался пошутить, делала вид, что не слышит его ядовитых замечаний. Наконец, одному господу известно, каким образом, она вынудила его разговориться. Он поведал миру о своей жене и о том, как она буквально заставила его купить ей обручальное кольцо от Эспри, поставщика королевского двора, потому что именно об этом мечтала всю жизнь. Затем Тесса завела разговор о природной тяге женщин к драгоценностям, о психологических причинах этого явления, а затем плавно перешла к истории. На сцену выплыл черный жемчуг Марии Стюарт, на который королева Елизавета наложила руку еще до того, как соперница потеряла голову на плахе…

— Ага, старая история о черном жемчуге.

— Совершенно верно. И представь себе, этот брит решил сделать статью на два номера и посвятить ее в основном коллекции очень редкого и ценного черного жемчуга с Таити, принадлежащей Тессе Кент. Хорошо подобранная нитка подобного жемчуга может стоить около миллиона долларов… Прошу тебя, Полли, я больше не могу. Она поймала его на крючок при помощи бедной королевы Марии… Тесса играла Марию Стюарт много лет назад — вот откуда она знает о ее жемчугах. Эвайва сидела рядом и буквально внимала каждому ее слову будто завороженная. Репортер слушал, как малыш сказку.

— Здорово, — пробормотала Полли.

— Джульетта, Эвайва, Дженет, Джоан и Дьюн обожают ее. — Мэгги насупилась. — Ли она тоже очаровала. Всякий раз, когда я привожу к Тессе репортеров, они выслушивают рассказы, которые я слышала еще ребенком. Просто для них она создает более подходящую версию, с большим количеством подробностей. Сюда же добавляется поведанная к месту история о том, как мы играли с ее украшениями, когда я была маленькой девочкой. Ей каким-то образом удается сделать эти камни еще более интересными и придать им частицу своего сияния. О Полли, я совершенно сбита с толку! Она потрясающе работает. Ни одна из нас не сумела бы так справиться с прессой, как это делает она. Ведь драгоценности принадлежат не нам, мы ничего о них не знаем, и не мы продаем их на аукционе ради благой цели. Но я все равно вне себя от злости! Я сама себе отвратительна, но ничего не могу с этим поделать.

— А ты, случайно, не ревнуешь к ней своих сотрудниц?

— Полли, что за бред! Тесса специально собрала эту группу обожателей, чтобы добраться до меня! Тебе это известно лучше, чем кому-либо другому. Ты же сама подсказала мне эту идею, чтобы не оставаться с ней наедине.

— Тесса Кент твердо намерена «добраться до тебя», как ты выражаешься, иначе она не стала бы все это затевать, — задумчиво заметила Полли. — Я полагаю, твоей матери есть чем заняться в жизни, вместо того чтобы убалтывать враждебно настроенных журналистов.

— Разумеется.

— Послушай меня, — с надеждой попросила Полли, — только не вцепляйся мне в глотку сразу, как только услышишь, что я тебе скажу. Уже несколько месяцев Тесса выматывается до предела, ты сама признала это. Она никогда не отказывается от поездок по городам, куда ты вывозишь самые интересные образцы ее коллекции, выдерживает изнурительные пресс-конференции. И потом, ей наверняка жаль расставаться с некоторыми из своих драгоценностей. Так почему бы тебе…