Печальная миссия, которая предстояла Райли, лишь еще больше укрепила его во мнении, что он принял правильное решение, не имеющее ничего общего с нелепыми заявлениями Кортни. Райли вовсе не боялся остаться один, дело было не в этом.

Хэл затормозил возле скромного домика в пригороде и заглушил двигатель. Райли еще не доводилось быть гонцом, принесшим весть о смерти, но он хорошо представлял, чего ожидать. Райли на всю жизнь запомнил, как коллеги его родителей пытались утешить его отца, но отец, словно обезумев, обвинил их в смерти своей любимой жены.

Словно почувствовав состояние Райли, Хэл предложил:

— Может, подождешь меня в машине?

— Нет, я пойду с тобой. Я в долгу перед Алеком.

Райли понимал чувства Хэла, с той страшной ночи, когда умерла их мать, он делал все, чтобы защитить братьев от жестокой реальности. Сообщить матери двоих детей, что ее муж погиб при исполнении служебных обязанностей, — что может быть тяжелее? Естественно, что Хэл и на этот раз готов взять на себя всю тяжесть нелегкой ноши.

Братья вышли из машины и плечо к плечу пошли по посыпанной гравием дорожке к дому Гибсонов. Хэл позвонил в дверь. Дебора долго не открывала, Хэл уже хотел позвонить снова, когда дверь наконец открылась. Услышав страшную новость, Дебора Гибсон побледнела, ее зеленые глаза заволокли слезы, она пошатнулась и, чтобы не упасть, схватилась за дверной косяк.

— О Боже, — прошептала она, — нет…

У Деборы подогнулись колени, но Хэл вовремя подхватил ее и мягко привлек к себе. Бережно поддерживая, он проводил Дебору в гостиную и усадил на диван. Райли чувствовал себя беспомощным и ненужным. Дебора содрогалась от рыданий, а он не знал, чем ей помочь. Нет на свете таких слов, которые могли бы облегчить боль от потери любимого человека, а говорить банальности только ради того, чтобы что-то сказать, Райли не хотел.

Он подошел к работающему телевизору и выключил его. Затем Райли прошел в ванную и вернулся с упаковкой бумажных носовых платков. Положив салфетки рядом с Деборой, он сел в кресло лицом к ней и Хэлу. Наконец Дебора вытерла слезы платком, высморкалась и подняла заплаканные глаза на Хэла.

— Как это случилось?

Хэл рассказал ей, что произошло, не вдаваясь в подробности.

— Алек стоял совсем рядом с местом, где была заложена мина, он умер мгновенно, — закончил он.

— Я слышала в новостях, что один полицейский погиб и трое пострадали, но они не называли фамилий. Я молила Бога, чтобы погибшим не оказался кто-то из тех, кого мы знаем, но… — Дебора не договорила и снова заплакала.

— Что мы можем для тебя сделать? — тихо сказал Райли. — Только скажи.

Дебора улыбнулась сквозь слезы.

— Приведите Алека домой.

Она снова залилась слезами. К горлу Райли подкатил ком. Дебора прерывисто вздохнула и призналась дрожащим голосом:

— Когда я выходила за Алека замуж, я знала, что с ним может что-то случиться, но старалась об этом не думать. Вы, наверное, знаете, как это бывает: утром провожаешь мужа на работу, целуешь его на прощание, желаешь удачного дня, и, кажется, все нормально. Но каждый раз, когда за Алеком закрывалась дверь, меня на несколько мгновений охватывала паника. Я знала, что он может когда-нибудь не вернуться, но не позволяла себе об этом думать, иначе я бы жила в постоянном страхе. В конце концов убеждаешь себя, что уж тебе-то никогда не придется услышать бесполезные слова соболезнования. Ты понимаешь, что это самообман, но иначе просто невозможно жить. — Дебора слабо улыбнулась. — Но вот то, о чем я боялась думать, случилось, и я могу только утешать себя мыслью, что Алек предпочел бы погибнуть вот так, а не умереть в старости от болезней.

— Я понимаю, как тебе тяжело. — Голос Хэла прозвучал так напряженно, что Райли едва его узнал. — Но ты не одна, помни об этом.

Райли прочистил горло и сказал то, что, по его мнению, было в данном случае уместно:

— Алек не страдал, он умер мгновенно. Надеюсь, это немного тебя утешит.

— Меня не скоро что-нибудь сможет утешить, но все равно спасибо.

— Может быть, нам кому-то позвонить от твоего имени? — спросил Хэл.

Дебора отрицательно покачала головой.

— Не нужно, родителям Алека я сама позвоню, только позже. Им нужно будет заказать билеты на самолет, чтобы они успели на…

Дебора закрыла рот рукой, не в силах произнести слово «похороны». Райли протянул ей еще один носовой платок.

— Сегодня тебе не стоит оставаться одной. Я могу позвонить твоим родителям или сестре, чтобы они приехали и побыли с тобой.

— Нет, — неожиданно твердо отказалась Дебора. — Я справлюсь сама, ради наших детей я должна быть сильной. Теперь я им особенно нужна. Кроме того, — она снова попыталась улыбнуться, — Алек никогда бы меня не простил, если бы я раскисла в присутствии наших мальчиков.

Райли был удивлен и восхищен внутренней силой этой хрупкой на вид женщины. Ее семья понесла страшную, непоправимую потерю, но Дебора была полна решимости ради детей не давать воли чувствам. Своим мужеством Дебора невольно пошатнула убеждения Райли. Потеряв с интервалом в два года обоих родителей, Райли на собственном опыте знал, что такое боль утраты, и он старался любой ценой избежать повторения этой боли. Дженис обвинила его в том, что он нарочно встречается только с неподходящими женщинами. Кортни обвинила его в том, что он боится эмоциональной привязанности. Обе были правы. Он избегал не только обязательств, не только эмоциональной привязанности, но и всего, что с ними связано. Однако, заглянув в собственную душу, Райли был вынужден признать правду: в действительности его пугала не опасность причинить боль другому человеку, он боялся, что сам останется в беспросветном мраке, если потеряет любимую женщину.

— О господи, как же я скажу об этом мальчикам?! — запаниковала вдруг Дебора. — Они придут из школы с минуты на минуту.

Райли подался, вперед и взял ее за руку.

— Ты им скажешь, что их отец был героем и что он их очень любил…

Слова, которые отец Райли так никогда и не сказал своим сыновьям, — он слишком глубоко погряз в жалости к себе, чтобы позаботиться о детях. Вместо этого он возлагал вину на тех, кто был ни в чем не виноват, и быстро скатывался по наклонной плоскости к полному саморазрушению.

Из дома Деборы Райли вышел другим человеком. Дебора открыла ему глаза на то, что он упорно не желал видеть, и он вдруг понял, что должен решительно изменить свой образ жизни, иначе рискует окончить свои дни несчастным одиноким стариком, как и предсказывала Кортни. А подобная перспектива, как Райли теперь понял, его совершенно не прельщает.

Хэл вышел следом за Райли, остановился и достал из кармана белую визитную карточку.

— Вот, возьми, Дебора, возможно, пригодится.

— Что это?

— Телефон группы поддержки супругов погибших полицейских.

Перед домом затормозил желтый школьный автобус. Дверь со скрипом открылась, и из автобуса высыпала стайка ребятни. Райли повернулся к Деборе и спросил:

— Ты точно не хочешь, чтобы мы остались?

Дебора сунула карточку в карман джинсов и покачала головой.

— Спасибо за предложение, но не нужно. Честное слово, я сама справлюсь. Должна, справиться.

Райли и Хэл пошли к машине. Садясь на переднее сиденье рядом с братом, Райли видел, как к дому Гибсонов бегут по дорожке два черноволосых мальчугана. Дебора обняла сыновей и вошла с ними в дом, ничем — ни взглядом, ни вздохом — не выдав своего состояния.

Кортни отложила ручку, вырвала листок из блокнота, скомкала его и бросила в мусорное ведро. Работа над бизнес-планом не клеилась. Из гостиной послышался смех, Барбара и Мартина смотрели по телевизору комедию. Кортни была рада, что фильм больше не прерывается экстренным выпуском новостей. Когда Кортни услышала новость о происшествии на старой мельнице, ее первая мысль была о Райли. Она не знала, участвовал ли он или его брат в полицейской операции, закончившейся трагически, но, как только завершилась ее встреча с архитектором и подрядчиком, которым предстояло отстроить заново сгоревшее здание, Кортни помчалась домой, рискуя быть оштрафованной за превышение скорости, и сразу включила телевизор, чтобы услышать новости. Ее снедала тревога, и, сколько Кортни ни говорила себе, что ее тревога ни на чем не основана, что Райли детектив и вряд ли участвовал в этой операции, это мало помогало.