В конце концов Кортни решила, что, если имена погибшего и пострадавших не назовут и в вечернем выпуске новостей, она позвонит в участок и выяснит, все ли в порядке с. Райли. Но звонить не потребовалось, как только на экране крупным планом появилась фотография Алека Гибсона, Кортни вздохнула с облегчением и одновременно посочувствовала его жене и детям. Алека Гибсона Кортни видела всего один раз, но ей было жаль Дебору и ее детей, а особенно жаль Райли. Он не умел мириться о потерями, и, хотя Кортни понимала, что беспокоясь о нем, оказывает дурную услугу самой себе, она ничего не могла с собой поделать. Райли завоевал ее сердце, он проник в ее душу, прочно поселился в мыслях, и никакие силы не могли выдворить его.

Кортни попыталась сосредоточиться на работе, но мысли ее были далеко. Из гостиной снова донеся дружный смех Барбары и Мартины. И вдруг на Кортни снизошло вдохновение, план четко сформировался в сознании. Она схватила ручку и лихорадочно застрочила в блокноте. Через полчаса Кортни удовлетворенно вздохнула, встала из-за стола, потянулась и прошла в гостиную.

Барбара дремала, Мартина сидела на диване с вязанием.

— Я пойду прогуляюсь, — шепотом сказала Кортни.

Она бесшумно открыла дверь и взвизгнула от испуга, увидев прямо перед собой силуэт мужчины. Кортни щелкнула выключателем и включила на террасе свет.

— Райли?! Как ты меня напутал! Что ты здесь делаешь?

— Нам нужно поговорить.

Хрипловатые нотки в его глубоком низком голосе пробудили в Кортни воспоминания, которые она гнала прочь. С того дня, когда она в последний раз видела Райли, в ее жизни многое изменилось, она нашла работу и нащупала твердую почву под ногами. Но собственная реакция на Райли показала Кортни, что в некоторых отношениях все осталось по-прежнему. Первый шок от неожиданного появления Райли прошел, уступив место негодованию. Мало того что я постоянно о нем думаю, так теперь он явился лично, чтобы лишний раз напомнить о том, что мы потеряли, точнее никогда не обретем вместе! — с негодованием подумала Кортни.

— Что случилось, Кортни?! — послышался обеспокоенный голос Барбары. — Кто там?

— Не волнуйся, бабушка, все в порядке! Просто на террасу забежала крыса, и я испугалась.

Райли скривился, будто у него болели зубы.

— Ты явно не собираешься облегчить мне жизнь.

— Почему в последнее время все задают мне один и тот же вопрос?

— Потому что ты на редкость упрямая и своенравная! — громко сообщила Барбара.

— А если я не хочу с тобой разговаривать? — спросила Кортни, понизив голос.

— Так не разговаривай. Говорить буду я, а ты просто меня выслушай.

Райли взял Кортни за руку и заставил ее выйти на террасу.

От его прикосновения Кортни словно током пронзило. Это лишний раз подтвердило, что Райли по-прежнему имеет над ней власть, в этом отношении ничего не изменилось. Чтобы сохранить хотя бы остатки здравого смысла и не дать эмоциям вырваться из-под контроля, Кортни освободила свою руку и отошла от Райли подальше. Прислонившись к перилам, она скрестила руки на груди и стала разглядывать стену дома, упорно не желая смотреть на Райли.

— Ладно, говори, раз уж пришел. Но если ты думаешь, что я подставлю тебе вторую щеку, то не рассчитывай на это.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду…

Райли искренне растерялся, но Кортни только раздраженно вздохнула, не желая ничего объяснять.

— Кажется, ты собирался что-то сказать. Или я ошибаюсь?

Скажи, что ты вел себя, как дурак, что ты недостоин моей любви. Скажи, что без меня твоя жизнь пуста! — мысленно взмолилась Кортни. Но, даже если Райли скажет все это, что потом? Предполагается, что она должна простить ему свое разбитое сердце? Или он ждет, что она бросится ему на шею, радуясь уже тому, что он соизволил с ней заговорить? Сможет ли она когда-нибудь снова ему довериться? Откуда ей знать, что он не причинит ей боль снова?

Райли в три шага пересек разделяющее их расстояние, и Кортни впервые посмотрела на него внимательно. Весь ее гнев тут же куда-то улетучился. Сказать, что Райли выглядел измученным, значило бы ничего не сказать. В его синих глазах не было обычного блеска, на губах, которые Кортни так нравилось целовать, не было ни намека на улыбку, он выглядел так, словно потерял лучшего друга. Кортни вспомнила, что именно это и случилось.

— Я слышала про Гибсона, — сказала она. — Мне очень жаль.

Райли засунул руки в карманы брюк и уставился в пол.

— Спасибо за сочувствие. Тяжелый был день.

Он рассказал Кортни о том, как погиб Алек, о том, как они с Хэлом привезли Деборе страшную весть, что ее муж больше не вернется домой. Кортни внимательно слушала, ощущая боль Райли, как свою, и с каждым его словом стена, которой она окружила свое израненное сердце, постепенно рушилась, в конце концов от нее ничего не осталось.

Закончив свой рассказ, Райли посмотрел ей в глаза.

— Кортни, я был неправ.

— В чем?

— Во всем.

— Серьезно? — Теперь, когда Райли разрушил ее защиту, Кортни старалась уберечь себя от новой боли всеми средствами, которые еще остались в ее распоряжении. — И что же привело тебя к этому невиданному заключению?

Райли коснулся ее щеки своими теплыми пальцами.

— Я по тебе скучал.

Я тоже! Кортни едва сдержалась, чтобы не произнести эти слова вслух.

— Говорят, если человеку скучно, ему стоит завести кошку. Подумай над этим.

Губы Райли тронула даже не улыбка, а легкий намек на улыбку. Он погладил пальцем подбородок Кортни и сказал:

— Ты была права.

— В чем? — изумилась Кортни.

— Во всем.

Кортни начинала уже надоедать эта игра словами.

— Если можно, поконкретнее.

— Ты была права насчет того, что я трус. — Райли опустил руку и сплел свои пальцы с пальцами Кортни. — Я действительно боялся. Мне и сейчас страшно, потому что я так тебя люблю, что даже больно. — Он приложил ее ладонь к своему сердцу. — Вот здесь. Я тебя люблю, и меня это чертовски пугает, но я готов жить со своим страхом, это лучше, чем жить без тебя. Жизнь без тебя — это не жизнь.

Кортни безоговорочно поверила Райли, но ей не хотелось, чтобы он так легко отделался.

— Ты меня обидел.

Райли действительно причинил ей боль, но это ничего не меняло, она по-прежнему его любила. Кортни навсегда отдала свое сердце Райли, и не в ее силах вернуть его обратно. Райли сумел пробиться сквозь ее защитный панцирь, он так уверенно завладел ее душой и сердцем, словно имел на них право.

— Я знаю и прошу у тебя прощения.

Райли легко коснулся губами ее губ — так нежно, что Кортни чуть не расплакалась.

— Кортни, прости меня. Я готов всю жизнь искупать свою вину. Честное слово.

Кортни не могла произнести ни слова.

— Любимая, скажи что-нибудь.

Вместо ответа Кортни обняла его за шею, прижалась к нему и поцеловала, вложив в поцелуй всю свою любовь и нежность.

— Кортни? — послышался от двери неуверенный голос Мартины. — Барбара спрашивает, ты простила этого молодого человека или тебе принести ружье?

— Передайте Барбаре, что этот молодой человек покорен, — со смехом ответил за Кортни Райли. — И несказанно счастлив.

— Она его простила! — крикнула Мартина в глубь дома.

Щелкнул выключатель, на террасе стало темно. Чтобы не мешать влюбленным, Мартина тактично закрыла дверь. Кортни придвинулась к Райли еще ближе и сказала с напускной серьезностью:

— А теперь я хотела бы узнать поподробнее, как именно ты собираешься заглаживать свою вину.

Райли усмехнулся и коснулся губами нежной кожи за ухом Кортни.

— Начало многообещающее… — пробормотала Кортни, и это была ее последняя связная мысль.