— Vous n’êtes pas logique, Tante Amélie. C’est la Chine qui devrait la passionner ?

— Détrompe-toi ! C’est l’Égypte. Ou plus précisément l’égyptologue. Le vase lui a été droit au cœur. En raison de sa valeur, peut-être ? Elle en a conclu Dieu sait quoi et…

— … elle serait tombée amoureuse d’Adalbert ? Ça n’a pas de sens ! Rappelez-vous : à l’époque, elle brûlait pour le jeune Miguel Olmedo. Souvenez-vous de ses mines extasiées quand elle évoquait ce « charmant don Miguel » ! Et de l’agacement que nous en éprouvions ?

— Oh, je n’ai pas oublié, mais, que tu me croies ou non, le fait est là. Plan-Crépin a décidé d’ajouter la science des hiéroglyphes à ses multiples connaissances. Sans compter l’arabe où elle se débrouille pas mal du tout…

— Insensé ! Vous l’avez interrogée sur la raison de ce subit intérêt ?

— Évidemment.

— Et elle a répondu ?

— Qu’on n’en savait jamais assez, surtout quand on a sous la main un maître en la matière ! Que veux-tu que je dise à cela ?

— Qu’elle n’est pas chez vous pour devenir un Pic de la Mirandole en jupons. Elle trouve encore du temps pour s’occuper de vous ?

— C’est ça, le miracle !

— N’exagérons rien ! Vous êtes là, toute seule, tandis qu’on vient de la voir filer en compagnie d’un gamin chargé de son attirail d’aquarelle…

— Tu sais bien que je lui ai toujours laissé beaucoup de liberté. Rappelle-toi l’exposition Marie-Antoinette à Versailles et autres circonstances !

— C’est vrai ! Tout de même : Angelina amoureuse d’Adalbert, qui aurait pu l’imaginer ?

Du bout de son face-à-main, Tante Amélie tapota gentiment la main de son neveu :

— On voit que tu es un homme ! N’importe quelle femme comprendrait. Il n’a peut-être pas ta séduction mais il ne manque pas de charme, Adalbert ! Outre sa culture, son humour, son courage et des qualités appréciables, il est loin d’être laid.

— Oh, je le sais, soupira Aldo, pris d’une soudaine tristesse. Ce qui me tourmente, ce serait plutôt elle. J’ai énormément d’amitié pour elle et ne voudrais pas la voir souffrir…

— Parce qu’elle n’est pas belle ?

— Naturellement ! Chaque fois qu’Adalbert s’enflamme, c’est toujours pour quelque foudroyante beauté. Souvenez-vous d’Alice Astor, d’Hilary Dawson…

— Comment veux-tu que je m’en souvienne, je ne les ai jamais vues !

— Vous pouvez me faire confiance : elles étaient redoutables…

— Mais il les a vite oubliées ?

— C’est juste ! admit-il honnêtement. Seulement, il en a une autre en tête en ce moment. Une jeune fille qui a collaboré à ses recherches et qui…

— À chaque jour suffit sa peine, je vois qu’il revient. Parlons d’autre chose !

Adalbert, en effet, venait reprendre sa place en s’excusant mais n’avait pas oublié de quoi l’on parlait quand il s’était absenté :

— Alors voilà notre Plan-Crépin saisie par l’égyptologie comme M. Le Trouhadec saisi par la débauche (9), fit-il, la mine réjouie. Je trouve ça amusant comme tout ! On va avoir des conversations passionnantes, je suis certain qu’elle sera une excellente élève…

Les deux autres échangèrent un regard consterné.

6

Où les choses se gâtent…

Ils étaient à peine revenus de leur surprise que l’intéressée se matérialisait devant eux, le canotier de travers et en proie à la plus vive agitation :

— Donc je n’ai pas rêvé ! s’écria-t-elle. Aldo et Adalbert ici, à Assouan ! Et par quel miracle ? En vous rencontrant tout à l’heure, j’ai cru que j’avais eu la berlue et que…

— Calmez-vous un peu, Plan-Crépin ! intima la marquise. Où voyez-vous un miracle qu’un égyptologue soit en Égypte ? Quant à Aldo…

— Une affaire à laquelle je n’ai pas donné suite, compléta celui-ci avec désinvolture. J’en ai profité pour visiter le pays.

— Et Lisa ? Et les enfants ?

Le ton accusateur agaça Mme de Sommières :

— Qu’est-ce qui vous prend ? Vous donnez dans l’inquisition, maintenant ?

— Aucun mystère là-dedans, expliqua Aldo, rassurant. Ils sont en Autriche pour soutenir la convalescence de Grand-Mère et faire du ski. Satisfaite ?

— Bien sûr, voyons ! C’est la meilleure des surprises… mais comment se fait-il qu’on ne vous ait pas vus à l’hôtel ? Vous arrivez seulement ?

— Non. La veille de la fête du gouverneur et il n’y avait plus de place. Nous sommes chez un vieil ami d’Adalbert !

— Oh, mais…

— Cela suffit, les questions, Plan-Crépin ! Allez plutôt dire au restaurant qu’ils déjeunent avec nous !

— Laissez ! J’y vais, en même temps je préviendrai Henri de ne pas nous attendre !

— Ils sont chez un certain Henri Lassalle, expliqua Mme de Sommières. C’est un nom qui me dit quelque chose, mais quoi ? Vous, avec votre mémoire encyclopédique…

Marie-Angéline se mit à rire :

— Je pense bien que je m’en souviens ! Avons-nous oublié Monte-Carlo (elle ne s’adressait jamais à sa cousine et néanmoins patronne qu’en employant le pluriel de majesté) il y a environ dix ans ? La table de trente-et-quarante au casino ?

— Mon Dieu ! Vous pensez que c’est le même ? Comment est-il, Aldo ?

Celui-ci fit une description rapide, ajoutant que son logeur possédait là-bas une villa.

— Aucun doute ! coupa Plan-Crépin. C’est cet individu qui s’est livré à des commentaires désobligeants parce que nous venions de le ratisser jusqu’à l’os. Il a prétendu, si mes souvenirs sont exacts, que les bonnes femmes feraient mieux de rester chez elles à tricoter !

— C’est à peine croyable ! C’est l’homme le plus courtois et le plus aimable que je connaisse ! Et c’est un vieil ami d’Adalbert puisque leurs pères étaient liés. C’est même Lassalle qui lui a injecté le virus de l’égyptologie. Il doit y avoir une erreur quelque part !

— D’après ta description, je n’en suis pas persuadée, dit Tante Amélie. La seule excuse qu’on puisse lui trouver est qu’il était plus qu’à moitié ivre… mais peut-être vaut-il mieux le laisser de côté. Voilà Adalbert qui revient…

Le déjeuner fut ce qu’il devait être entre gens heureux de se retrouver dans un cadre à la sobre élégance orientale… Un dôme monumental surmontait une piste de danse de marbre gris et abritait l’orchestre dans des moucharabiehs de bois sculpté. S’il n’avait joué – en sourdine ! – de la musique anglaise, on aurait presque pu se croire à la mosquée de Cordoue tant les dimensions étaient imposantes, ordonnées par de hautes arcatures dont la décoration alternait les marbres gris et rouge… Des fleurs sur toutes les tables, bien entendu, au milieu desquelles glissaient sans bruit les gigantesques Nubiens en galabiehs aux couleurs de l’hôtel.

— Où couriez-vous donc si vite, Angelina, quand vous nous avez fait le coup du mépris, tout à l’heure ? demanda Aldo.

La question était anodine, pourtant Plan-Crépin devint aussi rouge que le sorbet à la fraise qu’elle égratignait de sa cuillère à dessert. Qu’elle reposa pour s’essuyer délicatement les lèvres :

— Moi ?… Oh, simplement en face, dans l’île Éléphantine. Je voulais faire des croquis du temple de Khnoum qui est à la pointe sud, répondit-elle avec un détachement dont Aldo ne fut pas dupe.

Elle cachait quelque chose et il décida de la taquiner :

— C’est tout simple, en effet, pourtant vous étiez escortée d’un gamin qui paraissait vous servir de guide. Il suffit de passer ce bras du Nil et on y est.

Nouvelle pause. Cette fois pour boire quelques gouttes de vin.

— Oh, le jeune Karim ? Il m’a prise en sympathie depuis que nous sommes arrivées et il s’attache à me montrer des curiosités mal connues… celles qui ne font pas partie des visites organisées pour touristes. Par exemple, dans le temple de Khnoum, il devait me montrer un bas-relief que dissimulent des buissons…

À son tour, Adalbert entra dans le jeu :