— Nous venons juste d’arriver, répondit Lassalle. Le temps de vous trouver sans connaissance et de vous porter secours…

— La fête est finie ?

— Non, mais après le concert – sublime ! –, nous avons pris le chemin du retour pour vous trouver par terre. Savez-vous à quelle heure on vous a frappé ?

— L’heure exacte, non ! La Rinaldi venait de bisser l’air de Liu de  Turandot quand j’ai été envoyé au tapis par un individu qui n’y a pas été de main morte. Je dois avoir une bosse grosse comme un œuf d’autruche, ajouta-t-il en se tâtant l’occiput avec précaution.

— Je vous crois volontiers, fit Lassalle en consultant une petite montre de gousset plate. Cela fait trois bons quarts d’heure. Nous avons quitté le palais à peu près à ce moment-là. J’ai jugé plus prudent d’emmener Adalbert qui venait de remarquer dans l’assistance quelqu’un qui, apparemment, a une dette envers lui et, comme il avait l’air de s’échauffer parce qu’il était coincé par la foule, j’ai préféré l’en extirper…

— Ne me dites pas que c’était encore Freddy Duckworth ?

— Je l’ignore, mais comme je connais Adalbert un brin soupe au lait… Je vous signale qu’en rentrant nous avons trouvé Farid ligoté et bâillonné en compagnie de Béchir le cuisinier. Les autres domestiques s’étaient retirés et n’ont rien dû voir…

— Vous aviez raison, dit Adalbert qui revenait après avoir été faire un tour dans leur pavillon. Ta chambre et la mienne semblent avoir reçu la visite d’un typhon.

— On est donc venu chercher quelque chose. Mais quoi ?

— Aucune idée ! mentit effrontément Adalbert. Tu veux venir voir ?

— Laisse-le se remettre ! Après un coup pareil, il ne se sent peut-être pas les jambes très solides. Je vais envoyer chercher le médecin.

— Merci, mais je pense que c’est inutile, fit Aldo en se remettant debout.

Il y parvint plus facilement qu’il ne le craignait et, si la tête lui tourna, ce ne fut que passager.

Henri tint à lui offrir son bras et, précédés d’Adalbert, ils gagnèrent le pavillon des invités dont le rez-de-chaussée offrait en effet un paysage d’apocalypse. Tout y avait été retourné, visité. Les vêtements s’entassaient à terre. On avait même coupé les doublures des valises pour mieux les inventorier. Ce qui laissa M. Lassalle rêveur :

— Que peut-on bien chercher dans la doublure d’une valise ?…

— Un document, une photo, n’importe quoi de plat, répondit Adalbert. On voit que, tout diplomate que vous étiez, vous n’avez jamais fréquenté le monde louche des espions et autres agents secrets !

— Parce que toi, tu l’as fréquenté ?

— Plus ou moins. En attendant, il faut se mettre à l’ouvrage. On ne peut pas dormir dans ce chaos.

— Farid est en train de vous préparer des chambres au-dessus. On va se contenter de fermer à clef et on rangera demain matin, conclut Henri Lassalle. Pendant que je porterai plainte au poste de police. À cette heure il ne doit pas y avoir un chat.

On ramassa pyjamas, pantoufles, robes de chambre et objets de toilette, et on grimpa à l’étage où l’ameublement se présentait de façon à peu près identique. Seules les couleurs différaient.

— Tu me raconteras ta soirée demain, dit Aldo au seuil de la sienne. Pour l’instant, il me suffira d’un lit et d’un tube d’aspirine !

Ayant accompli ce programme, il s’endormit comme une souche, mais la nuit fut moins longue qu’il n’était en droit de l’espérer. Il n’était pas sept heures quand un vacarme qui lui parut soutenu par des imprécations le jeta à bas de son lit, puis dans sa robe de chambre, puis dans l’escalier. Au rez-de-chaussée, un quarteron de policiers en uniforme kaki et tarbouch rouge envahissaient les chambres dévastées, tandis que leur chef parlementait sur le mode agressif avec Henri Lassalle, visiblement hors de lui :

— Une intrusion inqualifiable ! En dehors du fait que c’est le monde à l’envers. C’est ma maison qui, dans la nuit, a été malmenée pendant que l’on assommait l’un de mes hôtes. Aussi je vois mal ce que vous venez faire ?

— Une perquisition, Sir ! Nous avons reçu une plainte un peu avant six heures !

— Qui l’a déposée ?

— Je l’ignore mais elle existe. Aussi, laissez-nous accomplir notre travail !

— Que cherchez-vous ?

— On vous le dira quand on l’aura trouvé !

— Alors un conseil : commencez par sortir tous les meubles sur la terrasse, sinon vous ne viendrez jamais à bout du bazar que les visiteurs ont laissé cette nuit dans ces chambres. Ce qui aura au moins l’avantage de nous permettre de faire le ménage après votre passage. Quant à moi, je prends mon petit déjeuner et je vais chez le gouverneur dire ce que je pense de cet envahissement intempestif. Ah, Messieurs ! s’exclama-t-il en voyant paraître ses invités. Passons à table et laissons ces gens se livrer à leur vilaine besogne. Comment va votre tête, Morosini ?

— Mieux, merci ! Mais que cherchent-ils ?

— Du vent, peut-être ? Nous verrons bien s’ils le trouvent.

Sans autre commentaire, Aldo et Adalbert échangèrent un regard tandis que la table, au préalable servie sur la terrasse, était rapportée sous la colonnade. Trois ou quatre ans plus tôt, aux Indes, ils avaient subi le même scénario : une chambre mise à sac, mais pas pour y prendre quelque chose. Tout au contraire : pour y apporter un objet dont ils se doutaient un peu de ce qu’il pouvait être.

Et, en effet, ils en étaient à leur troisième tasse de café et, pour Adalbert, à sa cinquième brioche, quand l’officier reparut, l’air plus rogue encore qu’à son arrivée :

— Sir, dit-il s’adressant intentionnellement à M. Lassalle, nous avons trouvé ce que nous cherchions et j’ai le regret de vous apprendre que vos deux compagnons vont devoir me suivre.

Aldo et Adalbert étaient déjà debout, réclamant d’une même voix le temps de se changer, ce qui leur fut accordé, mais sous la surveillance d’un homme armé pour chacun, ce qui ne leur permit pas d’échanger le moindre mot. Leur hôte, lui, avait disparu dans les profondeurs de la maison en réclamant sa voiture à grands cris, après avoir averti le policier qu’il entendait se charger personnellement du transport de ses amis qu’il n’était pas question de promener à travers la ville encadrés de flics et, pendant qu’on y était, menottés. En raison de sa notoriété… et de ses relations, des ordres avaient été donnés pour qu’on le ménageât au maximum.

Une demi-heure plus tard, la confortable Delage du Français, conduite par son chauffeur, déposait ses passagers devant le Police Office d’Assouan. Pas autrement inquiet, Aldo se demandait seulement quel genre de policier il allait affronter. Depuis qu’avec Adalbert il avait entrepris la traque de joyaux aussi augustes que maléfiques, il en avait rencontré de tout acabit, depuis un Turc obtus, un taureau espagnol atrabilaire, un Versaillais qui, l’ayant pris en grippe dès le départ, s’obstinait à voir en lui un émule de Casanova pervers, jusqu’aux représentants les plus éminents de la profession : le chef de la Police métropolitaine de New York Phil Anderson, le commissaire divisionnaire Langlois de la Sûreté et le Superintendant Gordon Warren, de Scotland Yard. Les deux derniers étant d’ailleurs devenus des amis. La référence à l’Anglais, surtout, pouvait se révéler sans prix dans un pays où la Grande-Bretagne faisait ce qu’elle voulait.

Avec Abdul Aziz Keitoun, chef de la police d’Assouan, il allait découvrir un nouveau style, si l’on peut dire. Aussi gras qu’un sumotori japonais, il entretenait sa circonférence, déjà difficilement contenue par l’uniforme, en croquant des pistaches dont il avait un plein saladier sur le coin du vaste bureau veuf de tout papier et dont c’était le seul ornement, mis à part un sous-main noir, un stylo, un téléphone et le bout du tuyau d’un narghilé posé sur une petite fourche. De sa main libre, il tenait un chapelet d’ambre. À l’entrée de son subordonné et de ceux qu’il ramenait, il cessa de mâchouiller et entrouvrit des yeux qu’il tenait jusque-là mi-clos, se contentant d’écouter en opinant de temps en temps du chef le rapport volubile de l’officier. Lequel rapport s’acheva en un geste triomphant posant les perles de Saladin sur le sous-main. Keitoun y porta aussitôt celle réservée aux pistaches :