Трелла подготовила Эсккара к этому вопросу.

— Завтра мы втроем пройдемся по улицам Орака, все вместе. И все увидят, что между нами нет вражды, а твой голос остается важным при защите Орака. После того как появятся варвары, у людей возникнет много других поводов для беспокойства. Им будет, о чем думать.

— А после окончания осады они будут помнить только твои добрые дела ради их блага, — добавила Трелла.

Казалось, Никара очень тронули их слова. Он встал и поклонился.

— Ты прав, Эсккар. Я забыл об Ораке и его будущем. Это гораздо важнее, чем что-либо еще. А теперь, командир… госпожа Трелла… я благодарю богов за то, что вы оба находитесь здесь, в Ораке.

После ухода Никара Эсккар велел не беспокоить их с Треллой, потом запер дверь на засов.

— Значит, я буду сильным правителем Орака. Когда ты это решила, жена?

Произнеся эти слова, он поднял ее на руки и понес к кровати.

— Я не хотела, чтобы у тебя слишком сильно кружилась голова, — ответила она с улыбкой, когда он помогал ей снимать одежду. — Никару следовало сказать, какое место его ждет. Он теперь будет благодарен и обеспечит тебе поддержку.

Эсккар начал ласкать тело жены, осторожно, чтобы не коснуться забинтованных участков. У нее от удовольствия вырвался стон.

— Нестор напуган и больше не будет строить заговоры, а поэтому тоже станет тебя поддерживать, как и Корио, важность которого возрастает с каждым днем. Более того, Корио всем обязан тебе. Поэтому с Семьями проблем не возникнет. По крайней мере, какое-то время.

— Ну, тогда помолчи, девочка, и мы начнем работу над шестой Семьей.

Полуденное солнце нещадно палило. Пот покрывал наполовину обнаженное тело Эсккара. На руке появились новые мозоли в местах обхвата рукоятки нового меча. За пять дней он разбил уже полдюжины столбов. Клинок оставался острым, а его вес теперь казался Эсккару привычным. Мышцы играли под загорелой кожей. От расслабленной жизни в деревне не осталось и следа. Он никогда в жизни не был таким сильным и в такой великолепной физической форме.

Джален тяжело дышал с другой стороны учебного столба. Каждый из мужчин отражал нападение другого. Но, вместо того чтобы наносить удары друг по другу, они наносили их по толстому деревянному шесту. Именно его рубили и кололи. Любой варвар, который допустит ошибку, посчитав их легкими жертвами, не успеет пожалеть о своей ошибке.

Услышав стук копыт несущейся к ним галопом лошади, они оба подняли головы. Никто не скакал на такой скорости по заполненным людьми улицам, если только у него не было безотлагательного дела. Всадник спешился, подняв столб пыли, и Эсккар заметил у него на груди эмблему клана Ястреба.

— Командир, у меня сообщение от Сисутроса. Он встретился с ур намму и просит тебя немедленно приехать.

Эсккар вознес благодарственную молитву богам. Время заканчивалось, и ему требовалось переправлять отряд на другую сторону реки через несколько дней, с ур намму или без них. Но если они помогут…

— Отлично, Угард. Найди себе другого коня. Мы уезжаем немедленно. — Он повернулся к Джалену. — Готовь десять человек к выезду.

Им требовались дополнительные люди. Отряды варваров можно было встретить где угодно.

Эсккар проверил новый меч, убедился, что лезвие все такое же острое, затем вытер его тряпкой. Пока не образовалось никаких пятен. В конце концов меч полностью потускнеет, хотя Асмар заявлял, что он от этого станет только крепче.

Эсккар умылся у колодца, потом напился. Несмотря на жару, он надел кожаную броню и шлем, затем отправил посыльного к Гату и Трелле, чтобы сообщить, куда направляется.

Они выехали из Орака галопом на последних лошадях, которые оставались в деревне. Через четыре часа езды они оказались во многих милях от Орака. Солдаты поехали медленнее, чтобы не изматывать лошадей, глаза постоянно осматривали вершины возвышенностей и горизонт. Если там появятся облака пыли, то, значит, там находится боевой отряд — Орака или врага.

Но вместо этого они увидели еще одного всадника из клана Ястреба, который приближался к ним кентером. Он сообщил, что Сисутрос следует за ним всего в дюжине миль. Солдаты поехали дальше и вскоре увидели четырех всадников.

Две группы встретились у скалы, поднимавшейся над высокой травой. Один всадник оказался воином ур намму. Он был изможден, на груди выступали ребра. Он сидел на тощей лошадке, которая выглядела еще более измотанной, чем хозяин.

Эсккар спешился и приветственно протянул руку Он помнил этого человека по лагерю, но не разговаривал тогда с ним и не знал его имени.

— Приветствую тебя, Эсккар, военный вождь Орака, — официально поздоровался воин. — Меня зовут Фашод. Меня прислал Месилим, чтобы выяснить, требуется ли тебе еще его помощь.

— Приветствую брата-воина, как и племя ур намму. У нас есть для тебя еда и питье. Но расскажи мне вначале о Месилиме. С ним все в порядке?

— Да, но все устали, и лошади слабеют с каждым днем. Как только стемнеет, ур намму проскользнут мимо последних отрядов алур мерики. — Он сделал паузу, чтобы сплюнуть после произнесения этого названия. — Ур намму присоединятся к вам в вашей борьбе. Я показал вождю Сисутросу место, где будут пробираться воины. Теперь я должен сообщить Месилиму, что ты ждешь его прибытия.

— Ты принес хорошие новости, Фашод. Но вначале ты должен отдохнуть. Поешь и выпей воды.

Сисутрос, Эсккар и Фашод вместе уселись на песок, отдельно от остальных солдат. Большинство из них никогда не видели варвара так близко. Джален остался с солдатами и напомнил им, чтобы не глазели на Фашода с таким интересом. Фашод вначале жадно пил из бурдюка, потом съел двухдневный запас хлеба, который взяли с собой люди Эсккара.

— Не похоже, чтобы эта лошадь была способна проделать обратный путь, — заметил Сисутрос. — Ее слишком долго гнали на пределе сил.

Эсккар кивнул. Несколько недель напряженной езды — и большинству лошадей приходит конец. Он тоже обратил внимание на состояние животного и стал думать.

— Фашод, возьми одну из наших лошадей в обмен на свою. Сегодня ночью тебе может потребоваться крепкое животное.

Фашод посмотрел на каждого из них по очереди. До этой минуты он держался вежливо, но холодно. Он просто выполнял приказ вождя клана и ничего больше. Предложение лошади, даже в виде временного обмена, считалось важным жестом. Он отложил хлеб и вытер рот тыльной стороной ладони.

— Вождь Эсккар, благодарю тебя. У меня хорошая лошадь, ей для восстановления сил просто нужно несколько дней отдыха и трава.

— Заканчивай еду и питье, — сказал Эсккар, поднимаясь на ноги. Он считал, что животному потребуется на восстановление, по крайней мере, неделя. — Я пойду выберу тебе лошадь.

Эсккар вернулся туда, где ждал Джален, и рассказал тому про обмен животными.

— Выбери кого-то маленького, кто способен идти пешком и ехать на лошади Фашода обратно в Орак. И пусть отправляется немедленно, иначе он отстанет, если нам придется бежать.

Эсккар посмотрел назад, на Фашода.

— Джален, я хочу, чтобы ты немедленно вернулся в Орак. Если все ур намму находятся в таком же ужасном состоянии, как этот человек, то им потребуется оружие, еда и свежие лошади. Иначе они вообще не смогут сражаться. Скажи Трелле и Гату, что нужно подготовить.

Джален кивнул, потом отправился выбирать лошадь для обмена. Эсккар вернулся к Фашоду.

— Лошадь вскоре будет готова вместе с запасом еды. Передай Месилиму, что мы ждем его здесь и проводим в Орак.

— Месилим будет доволен, — ответил Фашод.

Подошел Джален с лошадью, на которой осталась одна узда.

Фашод собрал оружие и еду, потом галопом понесся на восток. Через несколько минут Джален поскакал в противоположном направлении и быстро обогнал одного из своих людей, который уже вел лошадь Фашода по той же тропе.

— Месилиму и его воинам, возможно, пришел конец, — заметил Сисутрос. — На поиски нас он должен был послать одного из лучших. В результате может оказаться, что нам от них мало пользы.