Эсккар думал то же самое, и это его совсем не радовало.

— Не исключено. Но мы узнаем, что выяснил Месилим. Кроме того, тридцать всадников в тылу могут защитить нас. И, усталые они или нет, но они убьют по крайней мере столько же воинов алур мерики, перед тем как погибнут сами.

Ур намму появились только после полуночи, и даже в лунном свете они выглядели очень усталыми. Эсккар предложил Месилиму отдохнуть, пока солдаты Орака несут дозор. На рассвете они начали путь на запад, хотя и медленным шагом. Некоторые лошади ур намму охромели, и всадники то шли пешком, то ехали верхом. Все то и дело оглядывались, гадая, когда появится орда алур мерики.

Эсккар осмотрел группу Месилима и насчитал сорок восемь мужчин, пятерых женщин и семерых детей разного возраста на сорока четырех лошадях. Ни младенцев, ни маленьких детей не было. Родители должны были оставить их умирать или убить. И люди, и животные выглядели так, словно в любую минуту рухнут. Изможденные дети с ввалившимися от голода глазами выглядели так же жалко, как воины. Всем требовалось как можно скорее оказаться в Ораке.

Эсккар вел коня между Месилимом и Субутаем. Месилим многое узнал от взятого в плен разведчика алур мерики, и они видели боевые отряды алур мерики, следующие на юг. Для людей, попавших в ловушку, во все сужающемся вокруг Орака кольце, ценность представляли любые сведения.

К вечеру следующего дня они преодолели достаточно большое расстояние, чтобы уйти от опасности, и оказались недалеко от Орака. Эсккар начал расслабляться. Они разбили лагерь, и ур намму заснули, как только доели последние припасы солдат.

Утром Эсккар передал половину своих людей Сисутросу и приказал ему возвращаться к делам Орака. Дополнительные люди помогут его помощнику закончить сожжение полей. Скоро алур мерики доберутся до Орака. Эсккар хотел, чтобы на их пути не осталось ничего ценного. На каждом поле горел урожай. Факелы подносили ко всему, что только может гореть, — домам, загонам для скота. Не трогали только колодцы. Рядом протекало много маленьких речек, были прокопаны оросительные каналы, поэтому не было смысла отравлять колодцы, сбрасывая в них мертвых животных. Эсккар надеялся, что алур мерики, уходя, тоже не испоганят их.

Они поднялись на вершину последней из окружавших Орак возвышенностей в середине дня. Все вздохнули с облегчением при виде стен деревни. В течение дня Эсккара дважды останавливали дозорные, высланные из деревни. Солдаты Бантора не могли допустить, чтобы группа варваров проскользнула сквозь их ряды.

При виде Орака и его стен, поднимающихся из земли, мужчины и женщины за спиной Эсккара начали возбужденно разговаривать. Даже с этого расстояния они видели, как трудовые отряды работают перед стеной, выкапывая последние участки рва.

Никто из ур намму никогда не видел такую большую деревню или такую высокую и прочную стену. На севере началось затопление полей. Южную часть затопят, как только проедут ур намму.

— Отдыхайте сегодня ночью, Месилим. А завтра ты скажешь мне, как ты сам стал бы атаковать Орак.

Месилим с сыном смотрели на деревню. На них большое впечатление произвели и ее размер, и стена.

— В Ораке сейчас почти три тысячи человек — со всеми теми людьми, которых согнали с мест алур мерики, — сообщил Эсккар. — Еще больше переправилось на ту сторону реки.

— До этой минуты я не верил, что вы способны противостоять алур мерики, — признался Месилим. — А теперь я вижу, что у вас есть шанс.

— Больше, чем просто шанс, — удовлетворенно улыбнулся Эсккар. — Я многое вам покажу.

Они медленно поехали к воротам, а когда приблизились к стене, рабочие прекратили свое занятие и уставились на необычную группу. Вскоре на стенах собрались любопытные жители деревни. Несколько человек начали кричать, когда узнали Эсккара, следующего во главе небольшого отряда союзников. Эсккар повел их от главных ворот вдоль рва, который шел параллельно южной стене вплоть до реки.

Теперь люди со стены стали приветственно кричать воинам и махать руками. Ур намму поражение смотрели на это, и Эсккар понял, что они даже не думали о том, как их встретят жители деревни. Когда маленький отряд добрался до реки, то снова повернул. Они встанут лагерем у стены, на берегу, так, чтобы их было не видно с вершин гор на востоке.

Их ждал открытый участок, два бочонка с водой, большая стопка дров, два освежеванных вола на вертелах, готовых для зажаривания. Рядом с бочонками с водой лежала стопка одеял. Для лошадей веревкой оградили загон, туда поместили сено и зерно для лошадей. В последние месяцы они совсем не ели зерна.

Спешившись, Эсккар показал, что их путешествие закончилось.

— Вставайте здесь лагерем, Месилим. Если вам что-то понадобится, мы это обеспечим. Если будете купаться в реке, осторожно: здесь сильное течение. Даже в это время года может утащить лошадь и всадника. Я вернусь через несколько часов.

Он провел коня через ворота у реки и увидел, что его ждет Трелла. Теперь ее постоянно охраняли два солдата. Он взял ее за руку, и они вместе пошли домой. Во дворе Эсккар направился к колодцу, чтобы смыть грязь и лошадиный запах, а Трелла пошла за чистой одеждой. К тому времени, как он кончил мыться, Трелла вернулась с чистым бельем.

— Я наблюдала со стены, — сообщила она. — Как только ты ушел, они бросились к еде и воде. Они, наверное, сильно голодали.

— Ур намму в плохой форме. Им повезло, что они пробрались между отрядами алур мерики. Но они уже заплатили нам сведениями. Они схватили разведчика алур мерики и пытали его, пока он не рассказал им все, что знал. Он сказал, что через четыре или пять дней алур мерики собираются переправить отряд на тот берег. Это означает, что мы должны их там встретить. К тому времени воины уже появятся на окружающих Орак возвышенностях. Через несколько дней они будут готовы к атаке.

— Надеюсь, что ты к тому времени вернешься.

По ее тону было ясно, что у него возникнет больше проблем с ней, чем с отрядом варваров, если он не вернется.

— Да, даже если засада провалится, я сразу же вернусь. Я уеду через три дня. На север, на место засады придется ехать медленно, и нам может потребоваться время на подготовку. Ты все приготовила, как я просил?

— Мы встретились с ремесленниками. Все будет готово к полудню завтрашнего дня. Но ты не сказал мне, что с ними женщины и дети.

— Их так мало, что я не посчитал это важным.

Она посмотрела на него, и Эсккар предупредительно поднял руку.

— Я знаю: важно все. Но на самом деле они их не упоминали, если только вскользь. Это действительно имеет значение?

— Может быть. Но теперь я должна сделать кое-что еще. Заходи в дом. Ужин на столе.

— Да, жена, — покорно ответил он.

Деревенские женщины иногда оказывались истинным испытанием для мужчин. Вообще-то, в жизни варвара имелись преимущества, в особенности, когда дело касалось отношений с женщинами.

Через два часа Эсккар вернулся в лагерь ур намму в своей лучшей одежде, но с коротким мечом, в сопровождении Джалена и Гата, которых представил Месилиму и Субутаю.

За последние несколько часов произошло многое. Лошадей накормили, затем отвели к реке, чтобы помыть и вообще привести в порядок. Женщины и мужчины тоже помылись, вероятно, впервые за много недель. Одежду выстирали, и она теперь сушилась прямо на их телах.

Детей накормили и завернули в одеяла. Младшие впервые за много недель спали с набитыми животами. Для взрослых еда теперь стала главным делом. Они собрались вокруг костров, с жадностью отрезая куски поджаренного мяса. В лагерь принесли четыре бурдюка с вином, чтобы все могли выпить, но не напиться.

— У меня есть несколько подарков, Месилим, — заговорил Эсккар, как только уселся вместе с помощниками неподалеку от костров, напротив Месилима и Субутая.

Эсккар подал знак Гату, и тот положил одеяло на земле между ними, затем развернул его. Внутри лежало тонкое копье с бронзовым наконечником, стрела, тетива и меч.