Тотомес перешел к другому человеку, а Нарквил остался с Эсккаром.

Эсккар стрелял снова и снова, пока левая рука не ослабла так, будто размякла в воде, а пальцы правой распухли и горели от трения о тетиву. Но гордость заставляла его продолжать тренировки. Он не мог проявить слабость перед солдатами. Тотомес, Митрак, Нарквил, Форно и даже Гат ходили вдоль строя новобранцев взад и вперед, внимательно наблюдая за каждым движением, проверяя, чтобы они точно следовали указаниям Тотомеса. К концу тренировки Эсккар устал, как и все остальные, и даже стрелял хуже некоторых.

— Через несколько дней все будет получаться лучше, командир, — сказал Тотомес, по-дружески посмеиваясь и направляясь вместе с Эсккаром к казармам. — Если хочешь добиться точности, то придется избавиться от некоторых дурных привычек, но у тебя все получится. У тебя есть способности и глаз хороший. Если хочешь, Митрак будет заниматься с тобой отдельно, если тебе неловко, когда другие смотрят.

Для этого было слишком поздно. Он уже заявил, что намерен тренироваться с группой лучников, а теперь вызов был брошен его чести. Эсккар решил добиться таких же результатов, как они.

— Нет, Тотомес, хотя я благодарен тебе за это предложение. Я какое-то время потренируюсь с этими людьми.

Это означало четыре дополнительных часа в день с луком по крайней мере неделю в дополнение к обычным тренировкам по утрам с мечом, с копьем и боевым топориком. Но Эсккар хотел точно узнать, как Тотомес и Форно тренируют людей. Судьба Орака будет в руках этих лучников.

Потребовалось десять дней, чтобы Эсккар освоился с изменением техники стрельбы из лука и смог с уверенностью попадать в цель. Он уже давно признал, что Тотомес свое дело знает. Эсккар показывал лучшие результаты в стрельбе, пока не понял, что некоторые новобранцы иногда специально выпускают стрелу не по цели, чтобы обеспечить командиру эти лучшие результаты. Но к этому времени он уже попадал по цели три раза из четырех с семидесяти шагов, и был этим удовлетворен.

Через несколько дней они стали тренироваться на основной стене, глядя на низкие возвышенности, на которых должны появиться враги. Теперь солдаты стреляли одной группой, целясь по определенной полосе, а не отдельным мишеням. Они не удалялись от него, как делали на стрельбище после нескольких выстрелов, а стояли на одном месте. Мишени тоже изменились. Теперь в землю на разных расстояниях от стены вкопали толстые чучела. Люди вставляли стрелы в луки, прицеливались и выпускали стрелы все вместе, по команде. Они учились оценивать расстояние и попадать по всем целям, от самой ближней до самой дальней.

В первый день на стене Эсккар обратил внимание на необычное поведение людей. На стрельбище они постоянно смеялись, грубо шутили, то есть делали все то, что обычно делают солдаты и новобранцы, чтобы хоть как-то забыть о неудобстве и скоротать время обучения. Но когда они впервые встали на стену, смех прекратился сам по себе. Они заняли места, открытые до пояса, и поняли, в какой смертельной схватке им вскоре предстоит участвовать. Поэтому они намного внимательнее слушали слова инструкторов и прилагали больше усилий в работе.

В конце первой тренировки Тотомес отвел Эсккара в сторону.

— Ты закончил обучение, командир, — сказал он. — Лучше ты уже не станешь. Истинный мастер стрельбы из лука из тебя никогда не получится. Ты слишком стар для этого. Прекращай тренировки, пока тебя не обошли слишком многие. Ты уже доказал свое мастерство солдатам. А теперь тебя ждут другие, более важные задачи.

Эсккар выехал из Орака шесть дней спустя, взяв с собой Сисутроса, девять всадников, двух мальчиков и одну вьючную лошадь. Они поехали на юг, выдерживая ровный темп. Джален проводил разведку на севере, собирая сведения о главном лагере варваров. Эсккар же хотел взглянуть на боевые отряды алур мерики, которые далеко отъезжали от основной группы и, по слухам, действовали на юге.

Воины небольшого отряда Эсккара находились в прекрасной физической форме. Это были закаленные мужчины, готовые к борьбе. Шестеро считались видавшими виды ветеранами. Оставшиеся места заполнили новобранцами, теми, кто уже показал себя умелыми бойцами и отличными наездниками. В войне против варваров умение хорошо ездить на лошади было так же важно, как и умение владеть оружием.

Исключение составлял Митрак. Младший сын Тотомеса имел мало опыта верховой езды. Тем не менее в последнюю неделю парень очень много тренировался под руководством Джалена. Увидев мастерство членов семьи Тотомеса во владении луком, Эсккар захотел взять с собой кого-то из них.

Но Эсккару пришлось долго спорить. В споре участвовало четыре человека: он сам, Тотомес и два его сына. Наконец отец согласился, хотя и беспокоился, что может потерять Мнтрака во время малозначительной операции. Тотомес сдался только после того, как Эсккар пообещал лично присматривать за парнем.

Они поехали на юг, часто делая остановки, чтобы дать лошадям отдохнуть. Эсккар проводил много времени с Сисутросом, Митраком и остальными, разговаривал с ними, спрашивал их совета или просто вместе пел.

“Сходись поближе со своими солдатами, от последнего новобранца до твоих помощников, — советовала Трелла. — Вначале ты должен заставить их тебя уважать, потом они должны тебя узнать. Тогда они будут верны тебе. Ты завоюешь их преданность”.

Подтверждение ее правоты он видел в Корио и Никаре. Эсккар не знал, где Трелла столько узнала о том, как руководить людьми, но ее слова имели смысл. Ему стоило только вспомнить все ошибки своих прошлых командиров или свои собственные, чтобы увидеть мудрость того, что она говорила. И он серьезно взялся за дело. Эсккар старался вызвать к себе уважение, а потом добиться расположения солдат.

“Только имея преданных людей, ты можешь иметь настоящую власть, — слова Треллы эхом отдавать у него в голове. — Если в тебя верит достаточное количество солдат и простых людей, ты будешь в безопасности, потому что твои враги будут бояться гнева твоих сторонников”.

Поэтому Эсккар прилагал немалые усилия, чтобы сблизиться с солдатами.

Эсккар сильно изменился за последние месяцы. Золото, женщины, лошади, оружие и все остальное, что он раньше считал желанным, теперь ничего для него не значило. Теперь он хотел власти, такой власти, которая поставит его вне досягаемости представителей высшего сословия. Власть нужна была, чтобы построить собственный Дом, создать клан, который будет существовать вечно. Больше всего он хотел защитить Треллу, обеспечить им безопасное будущее.

Но сейчас Эсккар должен был сосредоточиться на настоящем, поэтому он выкинул из головы мысли о Трелле и Ораке и стал думать о своей задаче. К пятому дню они преодолели уже свыше сотни миль в южном направлении и вскоре услышали рассказы о боевом отряде алур мерики.

Путники, беженцы и странники бледнели от страха при приближении Эсккара и его всадников. Но, как только они узнавали, что Эсккар из Орака, на их лицах появлялись улыбки. От этих путников он многое узнал, и из их разрозненных рассказов сложилось общее представление о происходящем. Варвары наконец добрались до берегов Тигра почти в двухстах милях к югу от Орака. Пока они еще не повернули на север.

Но скоро они это сделают. Никто точно не знал размеров боевых отрядов. Рассказы испуганных людей о сотнях воинов, грабящих земли, ничего не значили. Эсккар уменьшал все в четыре раза, зная, что страх и неопытность значительно увеличивают цифры. Он был уверен, что действуют два отдельных боевых отряда.

Эсккар предупреждал всех, кого они встречали, чтобы не направлялись в Орак, если не хотят сражаться. Тогда им стоило как можно скорее перебираться на другую сторону реки.

В тот вечер, позаботившись о лошадях, они сидели вокруг небольшого костра, наслаждаясь свежим мясом всего во второй раз с тех пор, как выехали из Орака. Они нашли умирающего теленка, отставшего от матери, но в молодом животном оказалось едва ли достаточно мяса, чтобы небольшой отряд мог плотно поесть. Все же теплое мясо после сухарей и черствого хлеба доставляло удовольствие.