От этой угрозы по толпе пробежал нервный шепот, и Гату пришлось повысить голос, чтобы его услышали:

— А ты что ответил?

— Я сказал ему, что я — Эсккар, сын Хогартака, и я отплатил алур мерики за кровь моей семьи, и еще сказал, чтобы он никогда больше не возвращался в эти земли.

Солдаты, стоявшие ближе всего, повернулись к товарищам, чтобы передать слова командира. Они стали одобрительно кричать. На губах Эсккара появилась улыбка, хотя глаза оставались холодными. Он понизил голос так, чтобы его слова мог уловить один Гат:

— И я сказал, что буду ждать его.

Конец… начала

Так началась эра окруженных стенами городов. Подобные города возникли по всей земле, каждый защищала своя собственная огромная стена и окружали фермы и стада, каждый являлся центром местной торговли и ремесел. Эти города соперничали друг с другом за главенство на протяжении многих сотен лет, власть переходила от одного к другому и обратно. Но менее чем через семьсот лет после битвы за Орак, примерно в 2500 году до н. э., армии соединились под командованием правителя города Аккада и прошлись к югу по всем землям, занятых теми, кто называл себя шумерами. Воины Аккада победили шумеров и правили ими много лет. Побед они добились в основном благодаря мастерству и силе хорошо организованной пехоты, оснащенной мощными луками и обученной вести осадную войну. Это первое в истории зарегистрированное использование армии, состоящей из пеших солдат, мастерски владеющих луком.

Земля, которую покорили и в которой правили люди Аккада, стала известна западным нациям как Месопотамия, земля между рек. Первым завоеванием руководил первый великий царь, чье имя сохранилось в истории. Его звали Саргон, и он построил первую мировую империю, объединив путем завоеваний не только собственные земли, но и земли, окружающие Месопотамию. В конце концов его сын, тоже Саргон, расширил империю до берегов Средиземного моря на западе и до Индии на востоке. Из этих мест влияние и мощь окруженных стенами городов распространится в другие земли, включая страну, которая станет называться Грецией. Греки многому научатся от своих восточных соседей и построят много собственных городов, окруженных стенами. Один из них назовут Афинами.

На востоке великий город Аккад, окруженный стеной, выстоит на протяжении многих поколений, даже когда после смещения русла Тигра появится еще более великий город под названием Вавилон, стены которого поднимутся выше, чем у какого-либо другого поселения. Но это уже другая история.

Иногда каким-то образом все получается. Эта книга, которую я начал семь лет назад, является примером. Благодаря помощи и поддержке многих людей был составлен примерный план, потом написана книга, раскритикована, переписана, пересмотрена, расширена, сокращена, снова пересмотрена и снова сокращена. И все это происходило до того, как ее увидел мой редактор. После этого… Ну, у вас уже сложилось представление. Я благодарю всех, кто внес вклад в работу, прочитав книгу и сделав критические замечания.

В первую очередь я благодарен своему агенту, Доминику Абелю, который верил в книгу и связал меня с редактором из “ХарперКоллинс” Сарой Дуранд. После ее предложений появился новый материал, и она в целом подчистила всю рукопись.

Я в особом долгу перед теми, кто помогал в самом начале. Виджья Шарц, прекрасный автор и бывший президент Ассоциации Писателей Аризоны, терпеливо правила первые наброски вместе со своей группой критиков почти на протяжении года. Я также благодарен своим критикам, которые подключались каждый раз, когда мне требовалась помощь. Шарон Андерсон, Мартин Кокс, Лаура Гроч (моя племянница, газетный редактор), Джим Джаспер, Деб Леддфорд и Салли Майс внесли вклад в конечный вариант.

Я также очень благодарен Джиму за веру в книгу и за то, что он по собственной инициативе связался с Домиником Абелем, полагаясь на двадцатилетнее знакомство, чтобы передать в опытные руки Доминика первые несколько глав.

И как бы не забыть сказать спасибо Грейси и Ксене, моим кошкам, чьи лапки и коготки помогли мне справиться с многочисленными трудностями, с которыми сталкивается писатель.

И, наконец, но не в последнюю очередь, я благодарен духовному отцу этой истории, одному из моих любимых писателей, Дж. Майклу Стражинскому, автору и продюсеру телесериала “Вавилон 5”. Его ободряющие послания по электронной почте заставляли меня продолжать работу, когда я собирался все бросить. Пусть Создатель простит меня за то, что некоторые идеи позаимствованы из “Вавилона 5”.