Ирина была первой женщиной, официально правившей Византией от собственного имени. Ее основными советниками были евнухи Ставракий и Аэций. Чтобы завоевать благосклонность народа, и прежде всего жителей столицы, а также монахов, она снизила налоги, и этим полностью разорила казну государства. А в это время возрастал натиск болгар на севере и арабов на южных границах. Сохранение мира с арабами стоило Ирине огромных денег.

24 декабря 800 года папа Лев III короновал в Риме императором Карла Великого, хотя тот весьма сдержанно высказывался по поводу почитания икон, противодействуя лишь их уничтожению. Однако римскому епископу важнее всего было добиться полной независимости от Византии, а в той ситуации обеспечить ее могли лишь франки. И с этого момента власть Византии в Италии распространялась лишь на южную оконечность полуострова и Сицилию.

Но коронация Карла Великого привела к крушению существовавшего миропорядка, предполагавшего существование одного императора и одной церкви, в которой вопросы веры решаются Вселенскими соборами. Теперь у Европы было два императора, а это вело к разделению и на две церкви — Восточную и Западную. Чтобы избежать раскола, папа и Карл Великий отправили в Константинополь послов, которые должны были добиться заключения брака императора Запада с императрицей Ириной. Но тем временем она была низложена в результате государственного переворота, а год спустя умерла на острове Лесбос.

Правил с 1 ноября 802 г. до 25 июля 811 г.

Бывший логофет (министр) государственной казны Никифор, никак не связанный с армией, был вознесен на трон по воле как гражданской администрации, так и военных. Он в первую очередь занялся спасением экономики, сильно надломленной разорительной политикой Ирины. Никифор проявил жесткость в сборе всяческих податей, он даже осмелился обложить налогами, а частично и конфисковать церковное имущество. И несмотря на это, его поддержал константинопольский патриарх, ученый Никифор, а предводители наиболее фанатично настроенной части монашества были отправлены в ссылку, хотя новый император был скорее сторонником иконопочитания. Договор, заключенный в 803 году Никифором I с Карлом Великим, подтвердил права Византии на владение Далмацией, Истрией и южной Италией.

Борьба с арабами на границах Малой Азии протекала неудачно. Никифору пришлось согласиться на уплату ежегодной дани, а также на формальное признание себя подданным халифа.

Зато в Греции в 807 году была одержана серьезная победа над славянами, осаждавшими город Патры на Пелопоннесе. Это позволило начать процесс постепенного вытеснения славянских захватчиков из Греции и заселения этих земель греками, в том числе переселенцами из Малой Азии.

В 809 году Никифор одержал верх над болгарами, а еще через два года летом даже взял их тогдашнюю столицу — Плиску. Он отверг предложения о заключении мира — и вскоре после этого потерпел страшное поражение в битве в горах, где погиб и сам. Болгарский хан Крум на пиру пил вино из черепа Никифора, превращенного в чашу.

Сын императора, Ставракий, хотя и тяжело раненный, сумел спастись после разгрома.

Правил с 26 июля до 2 октября 811 г. (умер в 812 г.)

Из-за плохого состояния здоровья Ставракия и непомерного честолюбия его жены, афинянки Феофано, стремившейся пойти по стопам своей землячки Ирины и прибрать власть к своим рукам, армия и жители столицы провозгласили императором Михаила Рангаве — мужа сестры Ставракия.

Сам Ставракий удалился в монастырь, где вскоре и умер.

Правил со 2 октября 811 г. до 10 июля 813 г.

Михаил Рангаве был человеком хорошо образованным, ревностным поборником иконопочитания. Он признал за Карлом Великим право носить титул императора — но только не императора Рима, которым формально оставался правитель Византии.

Однако Михаил оказался плохим полководцем и 22 июня потерпел поражение в битве с болгарами под Адрианополем. Армия в столь опасной ситуации жаждала иметь лучшего военачальника и провозгласила императором стратига Льва. Узнав об этом, Михаил (возможно, опасаясь ослепления) тут же сложил с себя власть и ушел в монастырь, где и прожил до конца дней. Та же судьба ждала его жену и двух дочерей. Обоих его сыновей оскопили — один из них еще до этого постригся в монахи, и второму пришлось пойти по его стопам. Старшему из сыновей Михаила Рангаве, взявшему себе в монастыре имя Игнатия, в будущем предстояло сыграть важную роль в церковной жизни Константинополя.

Правил с 10 июля 813 г. до 24 декабря 820 г.

Лев, армянин родом, стратиг крупной фемы Анатолик в Малой Азии, принял корону под нажимом армии и народа. Когда умер хан Крум, Льву после победы при Мессемврии удалось устранить опасность со стороны болгар, которые к тому времени захватили даже Адрианополь. Он заключил с ними мир, хотя с точки зрения территориальных разделов этот мир и был для византийцев весьма невыгодным.

Как и большинство его земляков, Лев V был ярым иконоборцем. Созванный по его инициативе в 815 году Вселенский собор осудил постановления Никейского собора 787 года, официально возобновив иконоборчество.

И хотя Лев V панически боялся заговоров и старался застраховаться от них всеми возможными средствами, он был убит в день Рождества Христова людьми стратига Михаила прямо у алтаря в храме Святой Софии.

Его семью ждала такая же судьба, какую он уготовал за несколько лет до этого близким своего предшественника. Жену Льва Феодосию заточили в монастырь, так же как и четверых сыновей, которых сначала оскопили. Один из них умер прямо во время операции, а другой от шока онемел. Этого последнего благочестивые монахи впоследствии приводили в пример верующим, рассказывая, что речь вернулась к нему, когда он поклонился иконе Святителя.

Правил с 25 декабря 820 г. до ноября 829 г.

Михаил II, почти неграмотный заика, был кадровым военным, вознесенным на самые высокие воинские должности своим предшественником, Львом. И хотя сам он был приверженцем иконоборчества, в своей религиозной политике проявлял умеренность, категорически запретив любые дискуссии по поводу икон.

В 821 году военачальник Фома Славянин (судя по его прозвищу, скорее всего родом из славян) поднял в Малой Азии мощное восстание. Он собрал вокруг себя бедноту и этнически чуждое грекам население и даже получил поддержку от арабов. С декабря 821 года повстанцы больше года осаждали Константинополь, и осаду удалось снять лишь с помощью болгар. В 823 году Фому схватили и казнили, подвергнув изощренным пыткам.

В 826 году арабы из Египта заняли Крит, который стал базой для их пиратского флота, нападавшего на побережье. Спустя еще год тунисские арабы захватили некоторые населенные пункты на побережье Сицилии, откуда совершали набеги на южную Италию.

Михаил II умер своей смертью. Власть после него перешла к его сыну от первого брака, который формально был соправителем отца с 12 мая 821 года.

Правил самостоятельно с октября 829 г. до января 842 г.

В отличие от отца Феофил получил прекрасное образование. Он любил искусство, восхищался арабской культурой — возможно, под влиянием своего учителя Иоанна Грамматика. Но именно с арабами Феофилу пришлось вести тяжелейшую борьбу в Малой Азии. В 838 году они нанесли императору серьезное поражение. Арабам даже удалось захватить Анкиру (современная Анкара) и крепость Аморий, которые в течение некоторого времени оставались в их руках.