— Спасибо вам, — я растроганно улыбнулась и покосилась на Тиэна, сидящего с загадочной полуулыбкой.

— Да, спасибо, — добавил тот и выложил на стол аккуратной башенкой два с половиной десятка золотых квадратиков. — Нам пора, госпожа. Твоя рана уже не болит?

Я потерла свежий рубец на боку и покачала головой:

— Нет, она была совсем неглубокой. Но погоди, я хочу узнать, как это сделали. Внешне плащ совсем не изменился!

— В него вплетены теперь нити алгеррока — того же материала, из которого сделано твое новое оружие. Сталь ни при каких условиях не сможет с ним справиться.

— Ох, благодарю вас. Думаю, это и в самом деле мне пригодится.

— Ну что же, удачи вам двоим, — отозвался мастер и махнул своей пушистой ручкой. — Дорогу…

— Мы найдем сами, — перебил его потомок дракона и повел меня за собой.

Когда мы вышли, я укоризненно посмотрела на Тиэна:

— Зачем ты так? Он был очень мил, по сути, подарил мне такой замечательный доспех…

В ответ мужчина расхохотался:

— Госпожа, нельзя быть такой наивной. Нджеры никогда ничего не дарят и вообще не делают себе в убыток. Обычный као-бон стоит всего лишь пятнадцать монет. Твой должен был бы обойтись монет в восемнадцать: видишь, какой на нем узор? А остальные деньги как раз и пошли на оплату плаща и даже угощений, которые мы с тобой отведали. — Он еще раз улыбнулся и добавил: — Хотя сделка была неплоха. Нджеры редко продают доспехи, а уж подобные этому… Я такого еще не видел.

Сказанное им было довольно обидно, но я не подала виду.

— Ну ладно, оплатили так оплатили. Теперь пора к магам.

Мы заранее договорились о встрече с ректором некой Магической Академии, в которой обучалась большая часть наделенных силой в этом мире. Очередная взятка сделала свое дело: встретили нас довольно радушно и говорили поначалу весьма радостно. Пока не осознали, чего я от них хочу.

— Подождите… Госпожа Эйлинарра, нам очень интересен ваш опыт межмировых путешествий, мы с удовольствием бы помогли вам в достижении вашей цели в обмен на небольшое количество знаний… Но вы требуете невозможного. Мы не можем противостоять воле одной из богинь, освобождая спасенного раба.

С нами разговаривали так и не соизволивший представиться ректор и некий Альтар — его доверенный помощник. Тиэн, до последнего момента бывший не в курсе перемен моих планов, косился на меня бешеным взглядом, но я старательно его не замечала, решив, что буду извиняться позже.

— Ладно, этого вы не можете. — Я очень постаралась вложить в эти слова что-то вроде «а еще магами называются!». — Но можно хотя бы сделать так, чтобы он не умирал, если меня или мою душу внезапно в другой мир выбросит?

Эта просьба уже не встретила столь сильного неприятия, став причиной глубокой задумчивости. Маги переглянулись безмолвно, но многообещающе, и ректор пообещал поразмыслить и порекомендовать мне специалиста в обмен на рассказ о принципах перемещения между мирами.

Несколько разочарованная результатами переговоров, я вышла из комнаты в компании помощника ректора и направилась по коридору к двери, ведущей на улицу. Но аромат, донесшийся из одного из ответвлений коридора, заставил изменить планы. Как завороженная, я пошла на этот запах, не обращая внимания на удивленные возгласы сопровождающего, и сунула любопытный нос в одну из приоткрытых дверей. Увиденное заставило ворваться в комнату фурией и кнутом выбить темно-зеленый, скрученный трубочкой лист из руки, готовой опустить его в кипящее зелье.

— Ты что делаешь, изверг?! — Мой возмущенный возглас слился с совпадающими по смыслу и интонациям криками пострадавшего и Альтара.

— Уважаемая Эйлинарра, — маг первый справился с эмоциями и сумел переформулировать вопрос в более полный, — что вы делаете и зачем?

— Не даю этому глупцу испортить комплекс дорогих и ценных реагентов совершенно неподходящим к ним компонентом, — сердито отозвалась я в тон магу, угрожающе поглядывая на баюкающего ушибленную руку синеволосого парня.

— Этот «глупец», как вы изволили выразиться, один из лучших студентов кафедры воздушной магии. И он делал исцеляющее зелье согласно всем правилам и законам.

— О? — Я с удивлением еще раз хорошенько принюхалась к котлу, посмотрела на валяющийся на полу листок и с печальным недоумением осведомилась: — Вы шутите, да?

— Не мешайте студенту, и сами все увидите, — с горделивым превосходством отозвался Альтар и, когда я пожала плечами и отошла, велел: — Продолжай, Ботэ.

Синеволосый, опасливо косясь на меня, подошел к котлу и все-таки испоганил уже почти готовое среднее целительное зелье листиком руоллы. Наблюдая, как он проводит непонятные манипуляции над взбурлившей жидкостью, я тихо поинтересовалась у мага:

— Прошу простить за вопрос, но почему у него прическа такого странного цвета?

Альтар усмехнулся и отозвался вполне дружелюбно:

— У студентов магических факультетов появилась странная традиция красить волосы в цвета, соответствующие их склонностям. Так, воздушники и водники используют синие оттенки, а огневики — красные и оранжевые. Считается, что чем ярче и неестественней цвета, тем выше уровень умения студента, но сейчас это редко соответствует действительности.

— Забавные у вас традиции, — вежливо подивилась я, следя, как студент переливает зелье из котелка в стеклянную мензурку. — Я так понимаю, все готово?

— Ну что вы? — отозвался Альтар. — Это лишь заготовка. В нее теперь предстоит вложить заклинание, которое и будет производить лечение.

— И в итоге получится такая красненькая жидкость с приторным запахом, которая двухсантиметровую царапину заживляет пять минут? — Я прижалась спиной к Тиэну, пытаясь найти поддержку, и тот от неожиданности меня приобнял.

— Да. Похоже, вы уже пользовались нашими зельями?

— Нет, — угрюмо отозвалась я. — Валялась от них в глубоком обмороке. А без заклятий не пробовали обойтись?

— Это невозможно, — хором отозвались местные мужчины.

Так и хотелось ответить в духе современных земных веяний что-нибудь вроде «а если смогу?», но по здравом размышлении пришлось выбрать более мягкий вариант:

— Давайте все же попробуем. Если получится, вы выполните мою просьбу бесплатно. Если нет — я, помимо рассказов, еще и деньгами заплачу.

Потомок дракона предупреждающе сжал мне плечо, но я не отозвалась и решение не изменила. Альтар явно не сомневался в своем успехе, потому что тут же протянул мне руку для закрепления пари.

— Чудесно, — я мило улыбнулась и кивнула студенту. — Уважаемый Ботэ, повторите, пожалуйста, процесс вплоть до того момента, как я ворвалась сюда.

Внимательно наблюдая за человеком, готовящим зелье, я тщетно пыталась понять, что именно мешало этим магам сделать следующий шаг и перейти к изготовлению зелий, основанных на внутренней магии компонентов, а не на внешней силе «повара». Может быть, им это было и не нужно? У волшебников есть другой способ воздействия на реальность — их заклятия. Но как же стремление к совершенству? К какой-то, черт побери, экономии ресурсов?

Когда студент подошел к последнему верному этапу, я, исследовав запасы ингредиентов на полках в этом зале, уже стояла наготове с необходимыми травами.

— Держи. Искроши их в пыль и добавь в зелье. — Это были странные ощущения. Право на учеников в обществе нэко имели только Великие Алхимики, вернувшиеся из Поиска с победой. Я, похоже, снова подрывала устои. — А теперь — вот это. Целиком и не забудь хорошенько перемешать.

Синеволосый Ботэ явно чувствовал себя не в своей тарелке. Альтар же с насмешкой глядел на то, как я, прижимаясь к спине студента, учу его правильно варить зелья.

— Смотри, цвет изменился. Теперь надо добавить немного актинолита. Вот только я не нашла его среди ваших запасов. — Я вопросительно оглянулась на помощника ректора, но тот лишь пожал плечами:

— Мы не держим здесь бесполезных, декоративных минералов.

— Декоративных? — Я хмыкнула, мысленно прикинув, в каком количестве зелий можно использовать актинолит. — Ну и ладно. Хорошо, что у меня с собой есть запас ингредиентов. Возьми, Ботэ. Добавь совсем немного, на кончике ножа. А теперь чуть-чуть силы. Постарайся не окрашивать ее в стихийные тона, просто чистую магию.