Ксан, отшвырнутый могучей рукой демонической богини, снес своим изрядно уменьшившимся телом почти десяток мертвяков, потряс головой и приказал не маяться дурью, а работать кнутом. Пришлось прикрикнуть, чтобы он занимался своим делом, а не отвлекался на очевидные советы, и располовинить своим оружием неосмотрительно приблизившегося врага. Сейчас кнут вел себя даже лучше, чем в бою с пятиголовым демоном, выбивая из противников дух одним прикосновением. Вторым зрением я успела заметить, что на голове каждого создания, как раз там, где череп надевается на позвоночник, сидит болотно-зеленая мушка, от которой по всему телу расходятся черно-зеленые «сосуды». Прикосновение кнута разрушало эти нити, и мертвяк-мешком валился на землю. Ксан, одобрительно наблюдавший за мной почти полсекунды, с неподдельной страстью взглянул на вытирающую темно-зеленую кровь женщину и снова метнулся вперед, уподобившись рыжей молнии. А затем я отвлеклась на приближающихся монстров и уже не могла наблюдать за этой парой. Мир завертелся вокруг хороводом полусгнивших, а то и вовсе сгнивших лиц, не давая ни секунды на осмысление происходящего. Я разила одного мертвеца за другим, все сильнее ощущая по отношению к ним этакую брезгливую жалость. Когда они внезапно закончились, я осознала, что уже даже не могу поднять руку. И что не могу выйти из окружения, так как безжизненные тела образовали жуткие баррикады. Выронив из сведенной судорогой ладони верное оружие, я посмотрела на затихшую пару демонов, с ужасом ожидая увидеть растерзанного в клочья Ксана. До меня как-то запоздало дошло, что он вышел против настоящей, гораздо более могущественной, чем он сам, богини. Однако все было совсем наоборот: рыжий демон нависал над безжизненным телом женщины-змеи, поглощая льющуюся из ее разорванного горла болотно-зеленую субстанцию. Кажется, это была ее душа.

Ксан лакал душу убитой демоницы, а я испуганно смотрела на метаморфозы, происходящие с моим другом в это время. Его стоящая дыбом шерсть тускнела, рыжие огненные искорки меняли цвет на отвратительный зелено-оранжевый. Вскоре демон отошел от безжизненного тела, на дрожащих, подгибающихся лапах Доплелся до края развалин и рухнул на землю. Я, сама не заметив как, преодолела нагромождения, образовавшиеся из гниющего мяса и костей, и подлетела к Ксану.

— Ты чего, славный мой? Что случилось? — Я гладила жесткую шерсть, ощупывала хрупкое, уже совсем небольшое тело, пытаясь найти крупные раны, и болтала какие-то утешительные глупости, предназначенные скорее мне самой, чем демону.

— Помолчи, а, — печально, но на удивление твердо отозвался в конце концов Ксан. — И «след» убери. Не то он убьет меня гораздо раньше, чем боевые ранения.

Я поспешно выхватила из сумки голубую искорку и отбежала от Аксандра; на мгновение задумалась, но все же бережно опустила ее на землю рядом с телом демоницы. Во избежание возможного воскрешения, так сказать. А затем быстро вернулась к своему рыжему другу.

— Чем тебе помочь? — Я погладила его когда-то рыжую, а ныне буро-зеленоватую морду, потрогала нос, сухой и горячий.

Демон ответил резким, быстрым щелчком клыков прямо рядом с моей ладонью.

— У-у-уйди, Хаосом прошу, уйди. Дай мне оклематься спокойно.

Я скептически осмотрела его вторым зрением, мысленно ахнула и, повинуясь интуитивной догадке, прижала Ксана к себе и начала вливать в него собственную жизненную энергию — сджель — так, будто он был всего лишь очередным зельем. Увиденное действительно пугало: когда-то роскошная, густая аура красно-оранжевого цвета поблекла и съежилась, сконцентрировавшись в районе двух демонических сердец. Все остальное пространство его тела занимала энергия болотной богини, постепенно поглощавшая остатки Ксанова огня. Я крепко-крепко сжимала своего пушистого спутника и изо всех сил старалась передать ему хотя бы часть своей энергии, сбивчиво шепча молитвы Фрейе, Артасу, который вроде бы бог Хаоса, и проклиная этот храм и людей, сначала поклонявшихся демонице, а потом не сумевших ее уничтожить. Демон, возмущенно трепыхавшийся в моих руках, в конце концов покорно затих. Цветок пламени вокруг его сердец вспыхнул с новой силой, разросся, а потом и вовсе полыхнул невероятно, избрав в качестве топлива болотную энергию. Я всхлипнула от нахлынувшего облегчения и выпустила демона из рук. Он постоял некоторое время, неуверенно переминаясь с лапы на лапу и немного покачиваясь, затем уселся, попытавшись обвить лапы единственным оставшимся хвостом, но тот оказался слишком коротким.

— Вот же… — он удивленно, как-то недоверчиво тронул передней лапой хвост, покачал головой. — Всю, всю энергию потратил. Ты представляешь? Она три сотни лет проторчала под сильнейшей печатью порядка, на огромном расстоянии от единственного в мире источника Хаоса, не кормилась, тратила силу на защиту от Следа Создателя и при всем этом осушила меня до капельки.

В его голосе слышалась странная смесь боли, восхищения и совершенно демонической зависти, и определить, чего же было больше, оказалось довольно затруднительно. Я задумчиво погладила колючую шерсть, постепенно восстанавливающую исходный цвет, и утешающе проговорила:

— Но ты же ее все равно победил.

— Победил, как же. Физическую оболочку убил, а на то, чтобы с истинной сутью справиться, сил уже не осталось. Еще бы немного… — Он растерянно помолчал, а потом сердито посмотрел на меня: — А ты тоже молодец. Кто тебя просил лезть мне помогать? Ты хоть осознаешь, что еще немного — и сама бы погибла? А то и вовсе стала бы вместилищем для этой болотной твари…

— Нет, не осознаю, — кротко улыбнулась я и встала, чуть покачнувшись. Похоже, процедура спасения Ксана обошлась мне несколько тяжелее, чем я предполагала. Резерв жизненной энергии опустошился почти «до донышка», совсем как тогда, когда я три дня подряд варила зелья.

— Вот и я о том же, — ворчливо буркнул демон, глядя на мое неторопливое передвижение через все дурнее пахнущие завалы за кнутом.

Кстати говоря, единственное, что хоть немного радовало во всей этой истории, — моим врагами были уже давно умершие люди, а значит, очередной грех убийства я сегодня на себя не взяла. Это же немного огорчало, так как я прекрасно осознавала необходимость хоть чем-то покормить моего демона. Вторя моим мыслям, Аксандр хмуро заявил:

— Мне пожрать надо. Иначе лапы протяну. Хотя бы пару душ. А если хочешь, чтобы я тебе и дальше полезным спутником был, то больше.

Я огорченно вздохнула, не зная, что ответить. Сказать спокойно что-нибудь вроде «хорошо, давай сегодня кого-нибудь убьем» мне представлялось совершенно невозможным, однако еще более невозможной казалась вероятность смерти моего демона. Пришлось малодушно ограничиться отговоркой:

— Я что-нибудь придумаю. До сегодняшней ночи. Хорошо?

— Не слишком, — ехидно отозвался он. — Но лучше, чем ничего. Давай забирай свой трофей, и валим отсюда. Меня уже мутит от этого местечка.

Трофей я завернула в листик хладного серебра, давным-давно лишенный шоколадного содержимого. Чисто теоретически это должно было хоть немного да приглушить влияние Следа Создателя на моего демона. Спрятав сверточек в карман, я вернула Ксана в тойтерьеровский облик и посадила животину в сумку, чтобы он лишней энергии на передвижение не тратил. Теперь надо было вернуться к Суару. В последний раз оглядев поле баталии вторым зрением, я опрокинула на уже начавшее разлагаться тело бывшей богини полную склянку огненного порошка, сполоснула емкость водой из фляги и ножом сковырнула в нее несколько мошек, продолжающих висеть на телах. Брезгливость возмущенно вопияла, но мне позарез был необходим материал для исследований. Насекомые, к слову говоря, все еще сияли болотным цветом, но уже не столь интенсивно. Кажется, заклинание, пропитавшее их яд, начало постепенно ослабевать после смерти Болотной Госпожи. Пришлось перейти на бег, по дороге хлебнув печальных остатков тонизирующего зелья.

— А вот интересно, — бежать было скучно, и я мысленно заговорила с Ксаном, — откуда в этом храме столько трупов было? Там же этих зомби несколько десятков поднялось.