— Прошу вас, присаживайтесь, — предложил Бератрон. — Не возражаете, если я принесу напитки? Чтобы беседа пошла легче?
— Буду премного благодарен. — А что еще я мог сказать?
Я сел, а хозяин ушел в дом. Мне кажется, или раньше стола и стульев не было? Голос! Я к тебе обращаюсь!
«Вроде не было».
Глянул последние записи мыслеинтерфейса. Точно не было. Напрягся. Может, я все-таки сошел с ума и это очередной бред? Бред ведь не должен быть логичным? Поковырял пальцем стол — дерево. Как я не заметил?
«Мистика…»
Я думаю, магия. Надо бы узнать, кто этот человек.
Пока я думал, вернулся хозяин. Он принес небольшой поднос, на котором стояли керамический кувшин и два стакана. Поставив поднос на стол, Бератрон сел и разлил по стаканам напиток зеленоватого цвета, похожий на яблочный сок.
— Угощайтесь, — предложил он, но сам пить не стал.
Отметив это, я поблагодарил, взял стакан и сделал вид, что пригубил.
— Позвольте поинтересоваться, — начал Бератрон, — целью вашего путешествия.
— Нет цели, — я пожал плечами, — просто путешествую. Смотрю на мир, наслаждаюсь природой, завожу знакомства.
— Вот как, а где ваш мешок? Или вы путешествуете налегке?
— Нет, конечно, с вещами. — Я почему-то почувствовал себя неловко, но, не желая сдавать своих попутчиков, сказал: — Оставил в лесу, чтобы не тащить зря. Вдруг не пустили бы на порог.
— Очень интересно, — сказал Бератрон и замолчал.
Молчание затянулось и стало несколько напряженным.
«Что-то он мне совсем-совсем не нравится… Может, свалим отсюда? Странный какой-то».
Когда я решил прервать молчание сообщением, что покидаю его гостеприимный дом, Бератрон улыбнулся, как дядюшка, встретивший любимого племянника, и спросил:
— А четыре человека на окраине леса случайно не с вами?
«Пропали! Сваливай!»
На моем лице не дрогнул ни один мускул. По крайней мере, я старался казаться невозмутимым, хотя все органы, включая задницу, кричали об опасности.
— Случайно со мной, — ответил я. — Разве я не сказал, что путешествую в компании? Простите, давно не был в обществе и стал немного рассеянным.
Как бы свалить отсюда? Можно, конечно, попытаться воткнуть в него меч просто так, на всякий случай. Но почему-то мне кажется, что этого делать не стоит.
— Почему же вы не пришли все вместе? — продолжил допрос Бератрон. — Наверно, чтобы тоже не ходить дважды?
— Зрите в корень. — Улыбка приклеилась к моему лицу. — Зачем ходить впятером, если может сходить и один?
— Да, вполне логично. Это если не учитывать, что мой дом прикрыт модифицированным заклинанием отвода глаз. Что вы тут делаете? Прошу не лгать, я этого не люблю.
«Может, все-таки ткнешь его мечом на всякий случай?»
Ты гарантируешь, что получится?
«Э-э-э… нет».
Тогда исчезни.
— Я сказал чистую правду. Увидел дом, решил зайти и поговорить с хозяином. Но, как вижу, вы не рады гостям. — Я попытался встать, но меня прижало обратно к стулу, как силовым полем.
— Боюсь, нам придется переместиться с этой замечательной террасы в комфортабельный подвал. Он специально оборудован самыми передовыми образцами инструментов для получения правдивых ответов. Пойдете сами, или вас тащить силой?
— Я говорю правду. — Показалось, или мой голос дрогнул? Изучать подвалы этого маньяка мне почему-то не хотелось. — Шли, я увидел дом, остальные не увидели. Пришел, а тут запугивают. Все!
— И ты, конечно, не знал, что тут живет маг и красер? — саркастично спросил Бератрон. — Скажи по-хорошему, кто тебя прислал, сколько вас, как узнали, где я нахожусь. И, даю слово, твоя смерть будет легкой. Ты же знаешь… я своего слова не нарушаю.
— Я тоже даю слово, что не понимаю, о чем вы говорите!!! — Паника понемногу овладевала мной. Давно не чувствовал себя таким беспомощным. — Я даже не знаю, что значит «красер»!
На всякий случай отправил вторичных перебирать все записанные ранее разговоры на поиск этого слова.
— Молодой человек, — участливо произнес Бератрон, — вам разве не говорили, что лгать нехорошо? А тем более безбожно лгать. Не знать, что такое «красер»? Вы считаете меня идиотом? Неужели я дал повод так думать?
— Я не знаю, что такое «красер», и не знаю, почему я должен был прийти к вам специально.
— Вы можете доказать свои слова?
— Как? Если бы мог, уже давно бы доказал.
— Очень жаль. — Хозяин дома встал. — Придется все же прогуляться в подвал. Там мы узнаем истину.
— Может, вы знаете способ, как доказать мои слова? — Перед глазами стоял пыточный подвал, начищенные инструменты лежали ровными рядами и загадочно блестели. Дыба… испанский сапог… все на месте.
— Конечно, знаю, — прервал мои полеты наяву голос Бератрона, — но я думаю, вы не захотите давать клятву на сфере Хроноса. Вас тогда очень болезненная смерть ожидает.
— А можно об этой сфере поподробней? — спросил я, стараясь не обращать внимания на слова о болезненной смерти. Болезненно умирать мне точно не понравится — я был в этом уверен.
— Юноша, я поражен вашим актерским мастерством. Вы так правдиво играете. Я почти вам верю.
— Но все же расскажите, — настаивал я. Не хочу в подвал
— Зачем вы тянете время? Впрочем, ладно. Может, так будет быстрее. Сфера Хроноса — артефакт, который регистрирует и принимает клятвы. Если клянущийся нарушает обещание, его ожидает крайне болезненная смерть. Только, пожалуйста, не говорите, что не знали об этом. Мои уши устали от столь наглой лжи.
— Давайте я принесу клятву на этой вашей сфере! Готов повторить, что до сегодняшнего дня не знал таких слов, как «красер», «сфера Хроноса», и сюда попал случайно.
— Нет-нет, ни в коем случае, — отрезал Бератрон, — вы умрете, а я так и не узнаю, кто вас послал и зачем.
— Я не умру, — я старался переубедить упрямца, — мне, знаете ли, не хочется умирать. Особенно болезненно.
— Я все-таки чересчур доверчив, — поделился со мной Бератрон, и в его руке очутилась сфера. — Приступайте.
Я взял у него сферу и внимательно рассмотрел ее. Обычное стекло, хорошо отшлифованное, без вкраплений внутри. Прозрачный стеклянный шар.
— А что с ней делать? И, кстати, почему сфера?
— Скажите: я клянусь, и дальше — в чем. А что это, по-вашему? Кубик?
— Это шар, а не сфера, по крайней мере, выглядит, как шар. — Что-то меня не туда понесло.
— Для человека, которому грозит смерть, вы слишком умничаете. Клянитесь, у меня времени не так уж много! — разозлился Бератрон.
Решив не усугублять свое положение, я произнес:
— Я клянусь в том, что наткнулся на этот дом случайно, ничего не знал о его хозяине и сегодня в первый раз услышал слова «красер» и «сфера Хроноса».
Сфера ярко вспыхнула.
— Черт! Глаза! — вскрикнул я.
— Ага, все-таки лгал, — донесся до меня удовлетворенный голос Бератрона. — Уже лживые глаза разъедать стало. Ну, ничего, скоро и до других мест очередь дойдет.
— Да не разъедает у меня ничего! Я из-за вспышки ослеп. Нельзя было предупредить, что так ярко вспыхнет? Заберите эту долбаную сферу, пока я ее не разбил обо что-нибудь.
Маг забрал у меня сферу. Секунд через тридцать зрение восстановилось: остались только небольшие темные круги перед глазами.
— Довольны? — спросил я раздраженно. Конечно, не в моем положении злиться, но страх уже прошел, и его место заступила злость. — Как видите, со мной все в порядке. Я не лгал.
— Да, вижу, — пробормотал Бератрон. Выглядел он, мягко говоря, жалко. — Но как?
А ничего старикан. Похоже, с паранойей, а так вроде не злобный.
— А теперь не могли бы вы объяснить свое неадекватное поведение? — поинтересовался я.
— Может, вам всем сразу объяснить?
— Нет, пусть они там лучше побудут. Что надо, я им потом сам перескажу. Вы не против, если я схожу успокою их и вернусь? — Бератрон засомневался, но я его дожал: — Да никуда я не денусь, что вы так нервничаете? Паранойю надо сдерживать.
— Пара… что? Это что такое?
