– Как видите, барышня, стоило вам лишь слегка подумать, как вы сразу смогли предоставить мне нужное свидетельство того, что вы являетесь истинной посланницей моего старого друга. И незачем так сердито сверкать на меня глазами, я отдам вам то, что просит Кайт.

И вовсе я не сердито на него смотрела, просто при слове «подумать» мне стало немного стыдно, ибо этого я как раз и не делала, меняя облик. Ярость прошла, черные узоры исчезли, кожа приобрела свой естественный чуть золотистый оттенок. Хозяин убрал защитный купол, откинул за спину каштановые с золотом волосы, улыбнулся, показывая кончики белоснежных клыков.

– Не надо пугаться, милочка. Не всех представителей наших рас коснулась вражда, поэтому не делайте такое удивленное лицо. Ожидайте. – Он поднялся с кресла и скрылся в той стене, откуда пришел, а я не удержалась и сунула нос следом за ним.

Каюсь, любопытство – мой самый большой порок. Нос стукнулся о вполне материальную кирпичную стену, так что вернувшийся через минуту хозяин только хмыкнул, увидев меня потирающей ушибленный орган обоняния.

– Поднимите рукав. – Властный голос больше не казался по-стариковски скрипучим.

Я расстегнула пуговицы у запястья, закатала рукав на левой руке как можно выше. С тихим щелчком вокруг бицепса застегнулся волшебный браслет, принимая форму тела. Пару секунд ничего не происходило, как вдруг руку пронзила чудовищная боль, а окружающее начало выглядеть так, будто я смотрела на него сквозь многогранный кристалл. Я выщерила зубы на нескольких Арнодов и злобно зашипела, замахиваясь когтями на беззащитное горло мерзкого арашшаса.

– Что ты со мной сделал, гад? – При первой же моей попытке ударить я отлетела в сторону входа, больно стукнувшись о стену.

– Потише, девочка! Артефакт настраивается на твое тело, чтобы ты могла спокойно доставить его по назначению. И будь любезна спрятать клыки!

По моим венам пробежала волна потустороннего огня, в мозгу взорвался фейерверк, расцвечивая скромную обстановку комнаты невообразимыми красками. Ненавижу боль, ее столько было за последние пять лет! Она заставила меня упасть на колени, упрямые когти делали глубокие борозды в полу и аккуратные разрезы в толстом ковре, рот застыл в нечеловеческом оскале, взгляд фиксировал недовольно поджатые губы у десятка окружавших меня Арнодов. Ну и хмыр с ним, подсунул вместо артефакта какую-то гадость!

Внезапно все прекратилось. Я перевела дыхание, пошевелила ноющими плечами, но приступ больше не повторялся.

– Ох уж эти вампиры! Ну вот скажите мне, неужели нельзя было обойтись без показательных выступлений? – Этот чайник медный явно искушал свою судьбу, старательно раздражая меня. – Малейшие признаки опасности или проявления боли заставляют вас принимать боевую ипостась и реагировать на раздражители. Именно поэтому вас так легко вычислить людям и вам приходится таиться, какие бы причины вы ни придумывали, чтобы скрыть правду.

Он что, лекцию читать вздумал? Я поднялась с дырявого ковра, отряхнула ладони и колени, поправила рукав рубашки на левой руке.

– Кстати, а почему вы решили, что я действительно пришла от Кайта? У вампиров множество кланов, каждый из которых мог бы заинтересоваться этим таинственным артефактом. – Слова о неуравновешенности вампиров странно задели, так что теперь все мое существо излучало холодное отстраненное любопытство, хотя на самом деле оно было отнюдь не отстраненным и не таким уж холодным.

На лице появилась непроницаемая безэмоциональная маска, которую долго выдавливал из меня наставник, так и не добившись того, чтобы в присутствии посторонних она проявлялась автоматически. Арнод насмешливо качнул ресницами.

– И как много вампиров в этих кланах способны передвигаться по городу днем без угрозы для собственного здоровья? – Упс, этот момент я упустила. – Кайт передал, что послание принесет его ученица, единственная в своем роде, да и придет она обязательно днем, что и будет дополнительной проверкой.

Наставник, хитрец, все предусмотрел. Он действительно просил меня явиться в лавку не слишком поздно, чтобы солнце еще не успело скрыться.

– Что-то передать? – Я хмуро смотрела в глаза цвета корицы с необычными ромбовидными зрачками.

– Мое послание вы уже забрали. – Короткий кивок в сторону моей левой руки. – Снять браслет, кроме Кайта, никто не сможет, так что потерять его вам не удастся, идите с миром.

Он насмешливо поклонился, завершая короткую, но весьма эмоциональную встречу.

– И вам до свиданья. – Прощальный кивок, и я покинула помещение сквозь ту же стену, о которую недавно так больно ударилась и которая снова изволила стать обычной иллюзией. Поражаюсь я этому арашшасу – владеть магией разума на таком высоком уровне, просто невероятно!

Следующие несколько часов я провела, праздно шатаясь по торговым рядам и лавкам, пополняя запасы компонентов для зелий, разглядывая дома и людей, что не успела сделать за предыдущую неделю, занятая по самую макушку поручениями учителя. Как только последний луч весеннего солнца угас за линией горизонта, я поспешила нырнуть в неприметную подворотню, скрываясь от любопытных глаз одиноких прохожих, и начала плести заклинание перемещения.

Пока я была человеком, магичкой всего лишь пятой ступени, мне не стоило даже заикаться о телепортах. После обращения выяснилось, что дар усилился, но слегка изменился, появились некоторые ранее отсутствовавшие способности. Так что заклятие перемещения теперь служило мне верой и правдой… раз в год. Вампиры, к сожалению, поголовно страдали от побочного действия такой волшбы, которое никак не проявлялось у представителей других рас. После применения данных чар колдующий вываливался из телепорта обессиленной тушкой, неспособный какое-то время передвигаться без поддержки, поэтому большинство предпочитало более надежный способ перемещения – крылья. Ну, мне можно было, ведь я так и так собиралась отдохнуть после утомительных дел, которыми завалил меня Кайт.

Пальцы порхали в темноте, выплетая невидимую невооруженным взглядом структуру заклинания. Наставнику это не понравится. Впрочем, он не одобрял многое из того, что было моей новой жизнью, так что как-нибудь переживу, ведь прошлого не вернуть, а новая личность меня вполне устраивала. Я вспомнила о рождении этой самой личности и вздрогнула, чуть не смазав готовый узор. Воспоминания о собственной смерти были так ярки, что заставляли с криком просыпаться по ночам, боль превращения до сих пор не давала спокойно жить. Забыть… как я мечтала забыть об этом, но не могла.

Тело плавилось от боли. Я плыла в ней, словно в обжигающих волнах безбрежного океана, захлебываясь, судорожно пытаясь выбраться на поверхность, но яростная стихия затягивала все глубже. Вселенная состояла из моего корчащегося в муках сознания и сладостной, мучительно прекрасной, невыносимой боли. Помню, что я кричала, звала кого-то и о чем-то молила, хотя на самом дальнем краю сознания мелькало чувство, что не было произнесено ни слова. Век за веком ситуация оставалась неизменной, нервные окончания и чувствительные рецепторы, если они все еще были у моего обнаженного сознания, должны были привыкнуть, но леденящие ощущения каждый раз заставали меня врасплох.

В первый момент, когда боль схлынула, я подумала, что это очередная извращенная шутка измученного разума. Памяти не было, сознание плыло в абсолютной тишине и темноте. Я открыла глаза.

Ага, тело у меня вполне материально! Ощупала себя руками, пытаясь воссоздать хоть какое-то представление о себе. Кто я и где нахожусь? Местечко, должна признаться, довольно неуютное: локти и колени то и дело задевали шершавые стены моего убежища, при попытке поднять голову я тут же получила по лбу… потолком? Так, и что здесь происходит? Пришлось срочно думать, что я знаю о себе, одновременно изучая пространство, в котором я находилась.

Что последнее я о себе помню? Боль. И снова боль. А было ли что-нибудь до? Не помню! Смутные проблески чего-то далекого мелькали в мозгу, отчаянно сопротивляясь моим попыткам вытащить их наружу. Я зарычала. Я? Зарычала? Плотина воспоминаний прорвалась абсолютно неожиданно, рык сменился леденящим душу криком, когда два сознания слились воедино и я, кроме того что догадалась, кем стала, еще и поняла, где нахожусь! Я мертва! И очнулась в собственном гробу.