В очередной раз слова правителя арашшасов повергли меня в шок. Война? Это немыслимо!

– Вы серьезно?

– Да. Нам нельзя воевать, поскольку при этом погибнет большая часть обитателей нашего мира. И на сей раз не будет драконов, чтобы остановить безумие, как это было когда-то давным-давно. Вампирам придется массово обращать людей, чтобы справиться с многочисленными воинами арашшасов, а мы не будем щадить никого, поскольку без артефакта правды нам самим не выжить. Прекрати делать такое лицо!

Я вздрогнула и перестала мысленно рисовать картины одна страшнее другой.

– Войны не будет. Потому что вы с Шаэном справитесь с этой задачей, ясно? У вас нет выбора. Мой народ жаждет наказать виновных, именно поэтому мы будем продолжать враждовать, готовиться к битвам, но в ваших силах все изменить! Моими подданными с каждым днем все больше овладевает жажда разделаться с обидчиками, с теми, кто покусился на наши традиции и жизненные устои. Вам нужно торопиться, иначе будет поздно, и лавина сорвется, погребая под собой всех без исключения!

Передо мной больше не было чувственного красавца, с хитрой усмешкой рассуждавшего о вреде воздержания. Вместо него появился повелитель, расчетливый, умный, использующий абсолютно все средства, чтобы достигнуть своих целей. В данном случае под руку подвернулась я. Вам не кажется, что это перебор: сначала вляпаться в политику Старшего князя вампиров, теперь заинтересовать Верховного хранителя правды. Между этими гигантскими жерновами меня сотрет в мельчайшую пыль, даже по ветру нечего будет рассеять. И все из-за моего навязчивого желания отомстить?

Я вздохнула:

– Ладно. Звучит не слишком обнадеживающе, но выхода нет. Только прошу вас, хоть вы не выдавайте меня ни за кого замуж, одной побрякушки мне по горло хватает! – Я потрясла ритуальным браслетом на запястье.

Верховный улыбнулся:

– Знаешь, дорогая, политический брак – один из самых бескровных способов заполучить желаемое.

– Угу, если супруги останутся живы сразу после свадьбы.

– Правильно. Умная девочка.

– Могу я задать вам вопрос?

– Конечно, и не один. Предлагаю переместиться в более просторный зал, где мы сможем насладиться не только беседой, но и творениями наших искусных поваров. У меня тоже много вопросов, да и подготовить тебя к встрече с артефактом правды нужно получше. Пойдем, думаю, еще пара часов у нас есть, вечером будет большое собрание и бал, океан полезных сведений тебе обеспечен, и без бокала сухого синего вина ты этого не выдержишь, гарантирую!

Пришлось вставать и идти за ним, ведь информация – это власть, а избежать войны между двумя народами можно было только в том случае, если я хорошо все усвою. Проклятые эксплуататоры!

Мелькнули в воздухе фиалковые когтистые руки, накладывая на покои запредельно сложное заклинание, защищающее от прослушивания. Видимо, разговор будет серьезный.

– Скажите, Верховный, а у вас есть нормальное имя?

Почти через три часа я покидала Верховного хранителя слегка ошарашенная. Да, я и не предполагала, что у этой расы все настолько сложно. Верховный рассказал и показал мне очень многое, упомянув, что некоторыми сведениями не обладают даже его собственные наследники, но «петля жизни» гарантировала конфиденциальность.

На выходе из покоев правителя я столкнулась с ожидавшим аудиенции Шаэном. Мы обменялись долгими взглядами, после чего разошлись, не произнеся ни слова. Все равно придется увидеться на балу, главное, как-то отвертеться от танцев и не пропустить ничего важного. А на большое собрание меня, как представителя чужой расы, все равно бы не пустили.

В своих покоях я активировала собственные защитные чары, достала кристалл связи и попыталась связаться с Алексом.

– Привет, чего такие глаза испуганные? – Мой дружок был невозмутим, как всегда.

– Привет. Ты в курсе, что у нас планируется война с арашшасами? – Я внимательно смотрела на приятеля, выискивая следы удивления.

– Конечно. Забываешь, что я советник князя? В тот же вечер, когда Старший получил ультиматум от этих разноцветных выскочек, он устроил консилиум правителей, так что и я тоже теперь в курсе.

– А что было в этом ультиматуме?

– Требование вернуть артефакт правды и выдать виновных, в противном случае начнется война. Сроки не указаны, ну и отлично. На кой нам их артефакт, им же только арашшасы могут пользоваться?

– Не знаю, Алекс. Все может быть не так просто. Если кому-то удобен конфликт двух рас, вполне возможно, нас могли подставить. Либо чем-то соблазнили одного из наших соотечественников, а потом избавились от бедняги. Надо разобраться.

– Разберемся, малыш, не волнуйся. А почему ты этим интересуешься? – Алекс слегка обеспокоенно на меня смотрел.

– Потому что… вляпалась. Помнишь того зеленого арашшаса, которого ты видел со мной в прошлый раз?

– Ага!

– Вот тебе и ага. Он тут довольно большая шишка, и мы заключили договор.

– Хочешь сказать, что ты идешь с ним искать этот самый артефакт?

– Да. Только не спрашивай меня о причинах. Поверь, это будет не самое приятное времяпрепровождение.

Алекс сощурил желтые глазищи и явно намеревался проигнорировать мою просьбу, но тут в дверь моей комнаты вежливо постучали.

– Алекс, узнай все, что сможешь, о том, не замешан ли кто-то из вампиров в этом деле! Происшествия последних лет, чьи-то козни, недовольство и все такое. – Я зашептала быстро-быстро, чтобы успеть сказать то, зачем и вызывала товарища. – У тебя столько связей, используй их. Пожалуйста, для меня это важно!

Умоляющий взгляд.

– Хорошо, постараюсь. Не пропадай надолго!

– Хорошо! – Я хлопнула по кристаллу, сворачивая связь и дезактивируя защитные чары.

На пороге стоял незнакомый арашшас.

– Госпожа, прошу вас принять подарок от младшего наследника Шаэнниля! – Мне протянули большой мягкий сверток. – Он велел передать, что будет ждать вас на балу после собрания. Все начнется через три часа, я смогу проводить вас в Зал Кристального Света.

– Спасибо. Передайте наследнику… э-э-э… мою благодарность.

Арашшас поклонился и ушел, предупредив, что зайдет за мной незадолго до начала бала, а я принялась потрошить загадочный подарок.

Вот бездна! Внутри оказалось самое красивое платье, которое мне только доводилось видеть: легкий лунно-желтый шелк был расшит яркими топазами, в точности повторявшими цвет моих глаз, и приятно холодил кожу. Помнится, в последний раз, когда мне дарили платье, я попала в переплет. Ненавижу все эти штучки! Да и с чего Шаэну, этому балбесу, дарить мне такой роскошный подарок? Подозрительно.

В следующие часы я ходила кругами, размышляя обо всем, что узнала, и мучилась сомнениями по поводу бала. И только когда времени уже не осталось, сдалась, быстро оделась и подошла к зеркалу. Ох, Шаэн, о чем ты думал, выбирая для меня это невероятное творение арашшасских мастериц? На меня из зеркала смотрела почти красавица, нереальное видение в желтых топазах. Кудри я сколола на затылке гребнем, распущенные за спиной угольно-черные крылья, казалось, втягивали в себя свет, подчеркивая необычный оттенок ткани. Я вздохнула и прикусила губу: кому-то предстоял отдых, кому-то – работа.

Мы шли по пустым коридорам с моим незнакомым провожатым. Обстановка повторялась, но дорога привела нас к очень высоким иссиня-черным дверям.

– Прошу вас, гости уже собрались. – Арашшас открыл передо мной створки, впуская на широкий балкон, наполненный невообразимо яркими фигурами.

Когда мне удалось отвести глаза от пестрой экзотической толпы, я заметила такие же балконы повсюду, все они были расположены по периметру огромного круглого зала. Сотни арашшасов, сбросивших строгие чопорные одежды, которые я наблюдала весь день, закутались в струящиеся разноцветные ткани. Каждый в своих неповторимых цветах, призванных подчеркнуть индивидуальность. Мне довольно легко удалось пробраться к ажурным перилам, чтобы разглядеть, что происходит внизу: арашшасы расступались передо мной, с настороженным любопытством разглядывая черные крылья и сверкающие желтые глаза. Глубоко под нами находился бесконечный зал, разделенный темными кругами на три сектора. В центральном, самом маленьком, возвышался прозрачный хрустальный трон.