– Смертью. – Голос прозвучал глуше, чем я надеялась, и Глайт это заметил. – Я стала вампиром, на этом все отношения с людьми прекратились И я правда не хотела бы говорить о том, что давно прошло.

– Понимаю. Оставлю тебя, хорошо? – Мы подошли к моим покоям. – Подумай еще, ладно? Лучше было бы избежать помолвки, может, я помог бы тебе в достижении твоей цели?

– Это вряд ли, слишком уж личное дело. Но спасибо.

– Хорошо. В принципе придется смириться с любым твоим решением? – Темная бровь изогнулась, улыбка выглядела вполне искренней.

– Угу. Не бойся, все будет хорошо.

– Встретимся перед рассветом.

Я закрыла за ним дверь, подошла к постели, несколько мгновений стояла, бездумно глядя в стену. А потом мысли, информация и напряжение последних часов захлестнули бушующим потоком, сомнения накатывали гигантскими приливными волнами, страх показал уродливую голову из глубины подсознания. Я свернулась калачиком на подушках, размазывая по щекам злые, горькие темные слезы. Да, вампиры тоже умеют плакать, только слезы у нас красные, кровавые, из самого сердца.

Выхода не было. Год – это все же не тысячелетие. Я четко понимала, что шансов самостоятельно найти моего монстра на целом континенте у меня не было.

Поздравляю, Рэй, ты умудрилась оказаться в самом центре политических интриг Старшего князя, даже не успев определиться с кланом! Я застонала, не в силах сдержаться. Прекрасное начало самостоятельного пути! Стала заложницей в политических играх, меня продали вместе с моими уникальными, как выразился Старший, умениями и навыками, будто какую-то породистую скотину. И этот старый интриган заранее знал, что я не смогу отказаться. Проклятье!

Остаток ночи я провела, приводя себя в порядок, убирая кровавые следы и пытаясь связаться через кристалл с наставником, чтобы пожаловаться или получить нагоняй, это уж как получилось бы. Но Кайт не отвечал на мысленный призыв, занятый более важными делами, чем запутавшаяся ученица.

За полчаса до рассвета мы с Глайтом встретились у дверей в тронный зал.

– Да, – ответила я на немой вопрос, вампир кивнул, взял меня за руку ледяными пальцами и толкнул тяжелые створки. – Ваша светлость, мы принимаем условия. – Я присела в поклоне перед троном правителя, опустив глаза.

– Что ж, – улыбнулся Крейден. – Вижу, разговоры наедине способствуют нахождению взаимопонимания. Ты согласен, Глайт?

Испытующий взгляд в сторону жениха.

– Да, мой князь. Это разумный компромисс.

– Тогда, думаю, не стоит тянуть с ритуалом вступления, скорее определимся – скорее спать ляжем! – голосом доброй бабушки объявил правитель и подозвал слуг.

Спустя несколько минут в тронном зале засуетились вампиры, выстраивая ритуальный круг из черных и красных свечей, раскладывая против часовой стрелки одиннадцать клановых символов. Меня наскоро переодели в свободную белую рубаху, на шею повесили несколько амулетов.

– Я могу присутствовать? – услышала я из-за неплотно прикрытой двери голос Глайта.

– Конечно! Вы ведь уже практически помолвлены, ничего страшного в этом не будет.

Помолвлены! Бррр!

Огромный темный зал был пуст. Меня поставили в центр круга, сказали встать на колени. Ритуал проводил сам Крейден, трое князей раположились неподалеку, держа в руках по белой свече, Глайт уселся на пол в самом дальнем углу. Старший князь читал отрывки из обряда на каком-то неведомом языке, заставляя меня повторять странные слова в некоторых местах.

– Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!

Я чувствовала, как вокруг меня начал закручиваться мощный вихрь стихийной магии.

– Рэй, ты должна будешь отстраниться от происходящего, расслабиться и чувствовать в себе ту магию, к которой у тебя способности. Сила сама выберет клан, тебе остается только довериться ей!

Ага, а что делать, если у меня склонность к огню? Я запаниковала. Вдруг с такими способностями я не попаду ни в один клан? Расслабиться, отстраниться! Вот бездна! Что я еще умею? Мама!

– Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!

Противоестественная паника мешала сосредоточиться, ураган стихий вокруг все усиливался, перед глазами мелькали горящие свечи, их огонь сливался в одну светящуюся полосу, странные знаки и символы вспыхивали перед внутренним взором. Молния. Гора. Снежинка. Знаки ветра. Луна. Торнадо. Стилизованный закрытый глаз. Из горла вырвался хрип, посторонние мысли наконец ушли. Внезапно тело пронзила резкая боль, я выгнулась дугой, стоя на коленях, и практически касалась затылком холодных камней. Инстинкты подсказывали сразу же начать регенерацию, но ничего не происходило.

– Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь!

Грянул гром, мелькнула призрачная молния, на миг осветив весь зал, затем в нем пронесся ураган, затушив огонь оплавленных свечей. В последний раз вспыхнул в воздухе знак торнадо, после чего стихии успокоились.

Я со стоном повалилась набок, прислушиваясь к внутреннему состоянию. Что это было? Проклятый ритуал отнял все силы!

– Поздравляю, Исан, у тебя новая подданная! – Голос Старшего доносился как будто издалека. – Вы все видели знак бури? Клан Аякта, без сомнения!

– Да, это так, – раздались голоса свидетелей.

– Думаю, стоит дать девочке отдохнуть, прежде чем лезть с поздравлениями. – Надо мной стоял вампир в темно-синем костюме с распущенными русыми волосами, спускавшимися почти до локтей.

Чьи-то руки бережно подняли мое обессиленное тело, прижали к себе. Глайт? Какой у меня галантный жених, просто замечательный. Ох, как же голова болит.

– Глайт, отнеси Рэй в ее покои, слуги приготовят ей эликсир восстановления. Дорогая, все прошло отлично, ты можешь отдохнуть, солнце уже встало. С началом ночи мы объявим о помолвке и устроим грандиозное гулянье, вам обоим нужно выспаться!

Мой обходительный вампирчик что-то еще уточнял о вечере, а я уже прислонилась головой к широкому и такому удобному плечу, уплывая в мир грез, проваливаясь в сон, так что путешествия к своей комнате уже не запомнила.

Настойчивый стук в дверь вырвал меня из уютных объятий сна.

– Госпожа, госпожа, откройте! Вы опоздаете на собственную помолвку!

Я застонала. Бездна, про эту проклятую помолвку я уже успела забыть. Завернувшись в простыню, прошаркала в двери.

– Что? – На пороге стояла симпатичная девушка-служанка, держа в руках громадный сверток.

– Извините, что разбудила! Крейден настоятельно просил не задерживаться! Гости уже собираются, прибыли представители почти всех кланов, скоро начнется торжество в честь вашей помолвки с его светлостью Глайтом! Мы должны успеть привести вас в порядок!

– Заходи. – Пришлось впустить болтливую вампиршу в комнату и позволить над собой поиздеваться.

Кстати, вскоре к ней присоединились еще две экзекуторши, каждая из которых считала своим долгом дернуть, потянуть или ущипнуть побольнее. Мне поправили маникюр и педикюр, нанесли макияж, снова завили волосы, виртуозно уложив коротенькие кудряшки во вполне приличную прическу.

– А это что? – Я с опаской покосилась на сверток.

– Как что? Ваше подвенечное платье.

Очередной стон.

Очередная серия садистских действий со стороны моих мучительниц, чтобы упаковать меня как должно.

– И зачем все это? Он бы и так меня окольцевал…

– Приказ Старшего князя. Вы должны выглядеть лучше всех!

– Угу, на фоне опытных трехсотлетних вампирш я уж точно буду выглядеть просто супер.

– Пойдемте, пора! – Болтушка запихнула в прическу последнюю бриллиантовую шпильку, втиснула мои ноги в туфли на каблуках и вытянула из комнаты.

Красный – цвет крови, цвет жизненной энергии и тепла. Человеческие женщины всегда выходят замуж в красном, это символизирует начало новой жизни, продолжение рода, любовь и все такое. Белый – цвет смерти, именно поэтому хоронят всегда в белых одеждах. Символ очищения от всего старого, перехода на иную ступень бытия, знак скорби и потерь. Конечно, вампиры выбрали этот цвет не случайно. Символично, да? В день смерти и в день свадьбы щеголять в белоснежных одеждах. Вроде все радуются, кроме невесты…