Странные они ребята, эти кайсалы. Кроме встреченной нами нефритовой девушки, ни один из них больше не смотрел в глаза. Когда я передала послание Ллиллье Лазурному, он обменялся со стражем парой мелодичных фраз на своем языке, после чего отпустил его.

– Ты пришел вовремя, человек! – Так, они что, не различают людей по половому признаку?

Судя по всему, это так. Мои попытки растолковать стражу, что я вообще-то «она», не увенчались успехом. Подводный чародей продолжал говорить:

– Жемчужины концентрации только поспели, самое время начинать охоту. У тебя будет три часа, чтобы добыть их, затем ты покинешь царство Мальи. Я провожу тебя к жемчужным полям, все остальное зависит от тебя. Достаточно ли ты проворен для этого, сообщил ли тебе Кайт Отшельник о том, как добыть жемчуг?

Сообщил, конечно. Наставник сказал, что жемчужины концентрации растут на каменных кустах в специально отведенных для этого природой местах. На каждом кусте среди острых шершавых ветвей формируется одна-единственная жемчужина, меняющая свой цвет с бледно-голубого на черно-синий по мере роста. Одна крошечная «каменная ягода» могла дать столько же энергии, как человеческое жертвоприношение, но подводным жителям они служили всего лишь украшениями. Да и среди других рас находилось не очень много смельчаков, готовых сразиться с электрическими змеями, питавшимися этим жемчугом. Злобные твари, способные генерировать смертельные разряды электричества, жили в сплетении корней особо крупных кустов и отпугивали всех, кто покушался на питательный деликатес. Но раз наставник сказал волшебное слово «надо»…

Ллиллье вручил мне коротенькое костяное копьецо, небольшой, около локтя в диаметре, вогнутый щит, вся поверхность которого была покрыта отполированным перламутром, и удалился, лениво махнув лазурным хвостом. Я взяла непривычное оружие поудобнее, набросила парочку защит и отправилась добывать волшебный жемчуг.

Каменные кусты росли довольно редко, перемежаясь с ветвями пурпурных и белых кораллов, переплетаясь с подрагивающими в подводных течениях водорослями. Поначалу мне попадались только пустышки, на которые я потратила несколько драгоценных минут. Время бежало, да и встреча со змеями как-то не прельщала, следовало быстренько нарвать пару-тройку жемчужин и уносить ноги.

Конечно, стоило об этом подумать, положив в сумку первую бледно-голубую ягоду, как мимо пронеслись две стремительные тени, заставив инстинктивно отшатнуться в противоположную сторону. Гибкие хищные тела электрических змей передвигались в воде очень быстро, попутно атакуя непрошеную гостью.

Левой рукой поймала на щит два разряда, отражая их в окружающий сумрак. Кончиком копья царапнула бок одной из змей, пнула ногой вторую, кувыркаясь. Пара минут уйдет у них на то, чтобы сгенерировать новый заряд, поэтому есть время подумать, как применить наземную магию в столь необычном месте.

– Рэй, упаси тебя Небо использовать твою любимую магию огня, сваришься вместе со змеями! – предупредил наставник, но от других полезных советов воздержался.

Что ж, отпускаю на волю фантазию!

Я извернулась и отразила свежий заряд щитом, зажав под мышкой неудобное копье, и выпустила в готовую атаковать вторую тварь заклинание воздушной стены. Такое ощущение, что моей головой пытались выбить крепостные ворота, но змея отлетела на несколько сотен шагов, осоловело мотая зубастой башкой. Что, дорогая, и тебе досталось? Я срочно собирала глаза в кучу, стараясь избавиться от противного звона в голове и не забыть о второй змеюке, которая как раз подобралась, намереваясь вцепиться в меня зубами.

На следующий заряд тварям требовалось времени в два раза больше, но зубы у них! В самый последний момент я использовала щит как простую сковородку, отвесив змее смачный подзатыльник, но зараза все же вцепилась в предплечье, так что вокруг моментально расплылось кровавое облачко. Со злобным стоном я кое-как перехватила костяное копье и вонзила его прямо в голову твари, туда, где у всех порядочных рептилий должен находиться мозг. Черный хвост неистово задергался, вспенивая воду вокруг, но челюсти так и не разжались, алая кровь расплывалась и окружала нас, вызывая тошноту.

Я пыталась разжать зубы змее своим кинжалом, чувствуя накатывающую слабость, но тщетно. А когда течение отнесло поднявшееся вокруг мутное облако, я увидела около десятка несущихся ко мне гибких тел, явно учуявших запах крови. Пора удирать!

Удивительно, как несколько жаждущих вашей крови тварей могут придать такое ускорение, какое не мог бы вызвать и самый строгий тренер по плаванию! Я влетела под волшебную защиту города как раз тогда, когда одна из змей вырвалась вперед и почти ухватила меня за ногу. Вокруг поднялось столько пузырьков, что я практически ничего не видела. Проклятая рука онемела до самого плеча, а дохлая тварь все еще висела на ней. И самое обидное – в сумке была всего одна-единственная жемчужина!

Представляю, что скажет Кайт. И то, что меня чуть не съели, не спасет. Вот бездна! Лучше бы съели! Уй, плохо-то как…

Я кое-как вытащила из страшной зубастой башки копьецо и медленно пошла в ту сторону, откуда Ллиллье привел меня. Удивительно, как мы вообще умудрились передвигаться таким составом: я, змеюка и копье в ее голове. Поистине чудеса творит инстинкт выживания! Перед глазами все плыло, размытый чародей встретил меня на пороге собственного дома.

– Человек Рэй, что это значит? – Ллиллье удивленно показал на «украшение» на моем предплечье, если я правильно прочла эмоции на его нечеловеческом лице.

– Да вот, поохотилась. – Мой голос так и сочился сарказмом, но боль в руке не особо способствовала разговорам.

Несколько кайсалов, приглашенных хозяином, смогли освободить меня от мертвой змеи, наградив странными косыми взглядами.

– Что? – Холодные ленты водорослей под повязкой жгли руку неимоверно, вытягивая яд из раны, заставляя меня против воли морщиться.

– Редко кому удавалось уйти от погони электрических змей, еще реже кто-то мог так долго противостоять их яду и вернуться живым из схватки. Ты не человек.

– Угу. Вампир. Такая же, как Кайт.

– Ты неправ, Рэй-человек, вы разные. Кайт подвержен яду электрических змей, как и все другие, сопротивляемость у него ненамного выше. Я с трудом спас Отшельника, когда он добывал себе жемчужины много столетий назад.

Напоминание о волшебном жемчуге вызвало еще один стон.

– А у вас нет случайно пары жемчужин на продажу? Что угодно за них. Мне не с чем вернуться к наставнику. – В голосе звучала неподдельная горечь.

Ллиллье странно посмотрел на меня, развернулся и выплыл из комнаты-грота, а когда вернулся, вместо вожделенных жемчужин у него в руках был тонкий костяной нож.

– Зачем это?

Морской чародей подал мне тушку змеи, заставил сжать пальцами кинжал и скомандовал:

– Режь.

Я недоумевала, но послушалась. Боль прострелила раненую руку, но любопытство заставляло идти дальше. Облачко зеленоватой крови расплывалось вокруг распоротого брюха змеи, Ллиллье хвостом отогнал его, а моему взору открылось нечто невероятное!

В брюхе у мертвой змеи лежало около десятка волшебных жемчужин, большая часть из них темно-синих, почти черных, несколько небесно-голубых, пара небольших светлых. Отправляясь за жемчугом в заросли каменных кустов, я не надеялась получить и пары стоящих экземпляров, а уж темно-синие! Просто чудо!

В полуобморочном от счастья и яда состоянии меня проводили к лестнице, а выбравшись на берег, я долго лежала на золотистом песке, греясь на солнце и ощущая бесконечный восторг. Кстати, отвисшая челюсть учителя стала мне наивысшей наградой. Что не помешало ему отчитать меня за ранение и выпроводить на новое задание, как только раны затянулись. Тогда-то я и принесла ему волшебный браслет, хранившийся у старого арашшаса. Реликвия исчезла в загребущих ручках Кайта, меня же снова посадили за уроки.

Весь пятый год я снова провела в замке, хотя нетерпение и жажда следовать своим собственным путем уже не давали мне спокойно спать. Каждый месяц я задавала наставнику вопрос: готова ли я? Смогу ли достигнуть поставленной передо мной цели, найти своего монстра и выйти живой из схватки с ним? Кайт мрачнел после каждого вопроса и нагружал новыми заклинаниями, которые, как он надеялся, выбили бы эти намерения из моей головы. Так и случалось… ненадолго.