— Заходи, Альф, заходи.

Старик прошёл и остановился около огня:

— Я весь внимание, Ваше Высочество.

— Могут нас подслушивать магически? — без экивоков задал я прямой вопрос.

Мне показалось, что старик вздохнул, но голос был по прежнему терпеливый:

— Ещё раз хочу объяснить Вам Ваше Высочество понятие целесообразности. Я не могу гарантировать того, что это помещение свободно от магической защиты, но я могу гарантировать малую целесообразность этого. Дело в том, что любая магическая разведка — это привлечение хороших специалистов, а это всегда утечка. К тому же нужно приказать это третьему министру, который по своей постоянной готовности к интригам напоминает хобгоблина.

Я мысленно сделал закладочку, собираясь спросить об этом позднее.

— Королевское же семейство всеми силами стремиться избежать огласки. Понимаете, все смирились с тем, что старший сын у королевской четы… — он замялся.

— …идиот, — закончил я за него.

Старик облегчённо кивнул и продолжил:

— Все сходились на том, что корону в том или ином виде унаследует Ваш брат, принц Ричард. Споры вызывало лишь то, каким образом он это сделает. И тут вдруг на политической арене появляется новая фигура.

Заметив мое движение, он прервал меня:

— Нет нет, не игрок. На игрока Вы пока совершенно не тянете. У Вас нет ничего и за Вами никто не стоит, так что пока Вы просто фигура. Конечно не пешка, но и не солидная фигура. Так вот, для королевской семьи Вы представляете такую же тёмную лошадку, как и для всех остальных. Логично, что им бы хотелось узнать подробнее о Вас. Однако привлекать со стороны людей третьего министра — это рисковать тем, что информация уйдёт на сторону раньше, чем доберётся до Их Величеств. Поэтому ставка сделана на Ваше ближайшее окружение.

— И на вас? — спросил я, солнечно улыбаясь.

— Им нечего мне предложить, — ответил он мне с поклоном и продолжил, — тем самым мы выяснили, что возможности королевского семейства, несмотря на якобы абсолютную власть, достаточно сильно ограничены.

— «На якобы» — это как, — спросил я заинтересовано.

Старик прижал руки к груди:

— Поверьте, мой господин, я не знаю, просто несмотря на заявленную абсолютную монархию, мы живём в достаточно многополярном государстве. При декларации единого центра, в стране сложилось положение, когда ряд территориальных единиц обладает несколько большей самостоятельностью, чем положено, а власть короля — усечена.

— А что же папаша не приберёт их к рукам? — с недоумением спросил я, сам понимая, что вопрос достаточно глупый. Раз не прибирает, значит не может.

Старик спокойно продолжал:

— Видите ли, в молодости Его Величество был большим поклонником идеи самоуправления и пустил этот процесс на самотёк…

— …пока не стало слишком поздно, — подхватил я. — И что теперь?

— Ничего, — пожал старик плечами. — Сложился паритет и ни одна сторона не допустит усиления другой.

— Если я правильно понял, эти мифические они не хотят усиления Королевской власти?

— Отнюдь. Они не хотят усиления друг друга, поэтому против мятежников выступят все оставшиеся.

— А сколько этих, сильных мира сего?

— Пятеро.

— Ага. А поименно? Хотя ладно, пока не важно, но как это влияет на мои дела?

— Только то, что присматривают за Вами все те, кого послали из дворца. Координатор, разумеется, граф Поплавски.

— Ну логично, кому кроме подлизы могут доверить такое дело.

— Ваш сарказм не уместен, — покачал головой старик. — Если бы была такая возможность, то я бы наоборот постарался приблизить его к себе. Про него говорят, что его хозяева предавали его не раз, но он всё равно был верен им до конца. Его величество приблизил Поплавски, дал ему титул, как признание его заслуг и отправил следить за Вами. Вы не помните, но когда ещё сохранялась надежда на Ваше выздоровление, он был лучше всех воспитателей и Вы беспримерно доверяли ему, до самого конца.

— Значит, меня ждёт обычная слежка, — подытожил я. — Это хорошо.

Я сидел задумавшись, старик мне не мешал, ожидая пока снова не обращу на него внимание. Мысли бились о тесные стенки черепа, желая обрести свободу и мне никак не удавалось привести их к порядку. Наконец я медленно сказал:

— Ну что ж, если жизнь это партия в шахматы, то мы сыграем в неё, только всех их пешек, слонов офицеров будем бить козырными тузами. Так можно выиграть.

— Партию, но не жизнь.

— Главное ввязаться, а там видно будет. Всё равно проигрыш, при любом варианте у нас одинаков, а вот выигрыши могут быть разные. Так что мы вообще ничего не теряем.

Я ободряюще улыбнулся старику, смотрящему на меня во все глаза.

— А теперь поговорим собственно о том, зачем я пригласил Вас сюда.

Старик изобразил внимание — я продолжил.

— Можно было бы не обращать внимания, но ваша оговорка была настолько явной, что мне показалось, что Вы специально допустили её.

Альф сидел, изображая из себя внимательного, но слегка недоумевающего слушателя. Я вздохнул, приходилось говорить прямым текстом:

— Вы знаете, Альф, что в последнее время я очень много читаю, чтобы восполнить информационный голод, и читаю большей частью бессистемно. К счастью даже в беллетристике встречаются достоверные факты. Так вот, читая Десанса… — короткое молчание, всматриваясь в собеседника, потом продолжил, — … так вот читая этого прощелыгу и шута, одну из старых его вещей, я напоролся на упоминание о «границе живых»…

Вот тут он заволновался, я же продолжил, старательно не обращая внимание на его попытки вставить слово. Мне даже пришлось повысить голос:

— Разумеется, это ничего не доказывает, но согласитесь приверженцев этого культа осталось очень мало, тем более что церковь Единого явно находится в фаворе у государства. А границу живых поминают в основном маги, и только совершенно определённых направлений. Это занимающиеся некромантией, демонологией и… — я сделал жуткую паузу, — …целительством.

Старик, затаивший дыхание, облегчённо выдохнул, собираясь оправдываться за целительство. Я не дал ему соврать и задумчиво продолжил:

— Почему то мне кажется, что целительством здесь и не пахнет, а такой знаете ли тухловатый запашок некромантии… — и в задумчивости уставился на Альфа.

Я ничем не рисковал с последним обвинением, дело в том, что целительство и некромантия настолько сильно связаны, что вряд ли могли существовать отдельно друг от друга. На старика это подействовало, он было начал говорить, потом прервался и замолчал видимо собираясь с силами. Наконец он осторожно сказал:

— Какой смертью Вы позволите мне умереть?

Нет, вы посмотрите на него! Я раскрываю ему всю подноготную явно не просто так, а с определённой целью. Этот же дохляк лишь вежливо интересуется как его казнят! Но мне это нравится. Неловкое молчание затягивалось, хотя неловким оно было только для меня, старик чувствовал себя вполне комфортно. Мне снова пришлось говорить первому:

— Ну у Вас есть какие-либо оправдания?

Старик начала говорить, говорил вроде бы по прежнему: взвешенно и аккуратно, стараясь никого не задеть, но всё равно чувствовалось, что он волнуется:

— Я не буду оправдываться, мой принц, лишь немного расскажу, как это смотрится с моей стороны и может быть после этого Вы измените своё мнение.

— Ну-ну, — поощрительно пробормотал я, — попробуйте.

Он ещё немного посидел, собираясь с мыслями, потом начал:

— Как Вы наверняка знаете, в Лилу есть одно большое учебное заведение — университет. В его стенах обучаются все, кто хочет добиться в дальнейшем успехов на выбранном поприще. Так сейчас там существуют несколько основных факультетов, в их числе: факультет магии, богословский, лекарский, факультет естественных наук, государственного права, управляющий факультет и многие другие, которые я не счёл заслуживающими упоминания. К сожалению лекарский факультет сделали отдельным лишь несколько лет назад, а когда-то он был одним из отделений магического факультета…