- Стахос, ты что... пьяный? - широко открыв рот, уточнила я. Мужчина сделал вторую попытку шевельнуться, видно, на этот раз намереваясь изобразить связанными плечами сожаление:

   - Откуда ж я знал, что у меня сегодня ночью такая важная встреча?.. Так что там с костерком, дедушка?

   - Да какой я тебе... - гневно рявкнул на него волхв, у которого, наверняка был совсем другой вариант "честного" разговора. - Евсения! - вспомнив о моей персоне, сверкнул он таким выразительным взглядом, который в былые времена загнал бы меня в страхе на частокол. - Або я его палю, або ты даешь мне зарок! - вот, значит, как - прибаутки закончились.

   - А что такое "зарок"? - заинтересованно уточнил главный "довод".

   - Это служба такая: бескорыстная и малоприятная, - окрысилась я на старца. - За компанию с бесом и дриадой. Так, батюшка Угост? Только, сдается мне, что и в этом случае Стаху не жить. Или, я не права? - пошла я на него, сверля взглядом не хуже. Волхв, не отступив ни на долечку, взметнул мне навстречу свой шипящий факел, а потом отвел его на хворост:

   - Вдругорядь повторять не намерен. Будешь мне служить?..

   Я вздохнула по глубже и, зажмурив глаза, подняла лицо к небу, равнодушно сыплющему на всех нас, и жертв и служек и хитрых старцев своим дождем, и опустила взгляд на волхва:

   - Нет... Палите. Тем более, он сам о том мечтал, - и посмотрела на Стахоса. - Прости.

   Мужчина ответил мне вполне трезвой усмешкой:

   - Да не за что.

   Зато батюшка Угост был более красноречив:

   - Ты умом тронулась, ежели такое вещаешь! Безгодное создание, из жалости мною подобранное! Последний раз вопрошаю: будешь мне служить?! За мой кров, снедь да тепло ты мне до конца своих никчемных дней обязана!

   - Может мне самой его поджечь? Сил нет вашему бреду внимать, - едва дыша от злости и ненависти, прошипела я. - Палите!

  Огненный факел полетел и, упав в середину кучи, тут же ладно запрыгал по ней маленькими языками пламени, а я вновь вскинула лицо кверху, только на этот раз, глаз не закрывая... Странное это чувство - единение со стихией. Тебя будто вплетает узором во что-то целое, мощное, и ты взамен получаешь часть его силы и власти... Когда я вскинула к небу руки, волхв еще что-то кричал, а потом, вдруг, затих, но я не видела сейчас ни его, ни стоящего в занимающемся вокруг столба огне мужчины. Я старалась успеть, закручивая над жертвенником невидимую для посторонних глаз, собранную из миллионов дождевых капель воронку... И она, наконец, наполнилась, рухнула вниз, вмиг залив весь огонь. И всего мгновением позже, стоящий рядом с ним волхв превратился в бугристую ледяную статую, с играющими на ней отражениями от главного костра капища. Всё... Кажется, успела, глазами найдя среди густого пара изумленно распахнутый рот Стахоса с мокрыми, закрывшими половину лица волосами...

   - Ну что... протрезвел?

   - Угу... Евсения. Я тебя люблю.

   - Ну, да. Вполне трезвая мысль. Значит, можно тебя отвязывать, - пошлепала я навстречу стекающим из кучи осевшего хвороста ручьям.

   - Постой, я сам, - через несколько мгновений, предстал он передо мной, растирая свои запястья. - У меня нож был в рукаве.

   - Что-о?!

   - У меня нож... был... - уже пятясь, повторил Стах, и сел обратно на хворост. - Евсения, а что ты хотела? Приходит ко мне морок в юбке, зазывает идти с собой, подмигивая обоими глазами сразу. Естественно, пришлось подстраховаться.

   - А зачем ты вообще тогда за ним поперся?! - даже воздуха мне от такого нахальства не хватило. - Раз сразу понял, что это - морок... Кстати... - отвернувшись, лишь на долечку, скользнула я взглядом по капищу. - Сволочь хвостатая, твоих рук дело?!

   - Ну, так Евся, - проблеяли мне с ближайшего к частоколу дуба. - Мне господин приказал. А я ему специально подмигивал, хоть и рисковал... и даже не хвостом с ушами, как обычно с тобой.

   - Ух, ты! - азартно задрал голову кверху Стах, уже с безопасного от меня расстояния. - Какие у вас тут зверушки обитаются... Евсения, я ведь думал, ты в беде. Оттого и пошел. А потом мне просто интерес...

   - Это я - в беде?! Да это ты - огромная ходячая неприятность. Да все мои беды только из-за тебя... Ты куда? - выдохнула вслед сквозанувшему к частоколу мужчине:

   - К зверушке твоей на ветку, стихию переждать, - но, в следующий момент, уже подтянувшись на руках над верхом забора, он, вдруг, передумал, броском нырнув обратно. - Ко мне за спину. Быстро.

   - Евся! Там... О-ой... - распахнулись во всю ширь ворота, явив перед нами три женских, вооруженных луками наизготовку силуэта...

   Так мы и познакомились с родственными мне дриадами из соседнего с заповедным леса. А еще я узнала причину, по которой моя бесценная нянька нарушила свой зарок. Они ей и явились. Лишь, припозднились слегка. Хотя... для хорошего дела никогда не поздно...

   - А что вы будете с ним делать? - скосилась я на хмурого, насквозь мокрого волхва, выводимого в тьму за ворота.

  Главная из шести пришедших на "зов сестры" дриад - высокая поджарая Клейда, тоже бросила в его сторону взгляд, а потом задала мне встречный вопрос:

   - А ты истинно, хочешь это знать? - и тут я всерьез задумалась... Правда, ненадолго:

   - Не-ет.

   - Ну и мир в наших душах, - уклончиво качнула она каштановым хвостом. - Адона, ты остаешься здесь или... Поступай, как считаешь нужным... Евсения, этот человек - наш кровный враг. Он загубил своей жадностью и властолюбием ни одну нашу сестру и лишил нас всех родного крова. Ведь весь этот лес, - обвела дриада глазами верхушки деревьев, - издревле был нашим, потому что именно мы его много сотен лет назад создавали. Да он не одних нас крова лишил. Так что, не заботься о его судьбе. Он получит то, что полагается... Однако и ты его тоже не сильно пожалела, - закончила Клейда совсем уж злорадным смешком.

   - Ну, а если заповедный лес был вашим, - "стыдливо" потупилась я в ответ. - то, почему бы вам, сюда не вернуться? Ведь я, как ни смешно - единственная наследница волхва и имею полное право исправить все его... промахи.

   - Благодарю тебя, хранительница, - с достоинством приложив руку к груди, кивнула мне дриада, вогнав в еще большее смущение. - Мы обдумаем твое приглашение. А теперь нам пора - скоро рассвет. Прощайте, - и, скользнув напоследок взглядом по сидящему в стороне у костра Стаху, поплыла в сторону ворот.

   - Адона, - глядя на это дело, неожиданно для самой себя, нахмурилась я. - А как мы будем жить дальше?.. Адона... Адона, - и тут медленно, но, все ж стало до меня доходить. - Я ведь - свободна, Адона. От своих страшных снов, от ночных хождений, от стыда за собственную инородность. Адона, это такое счастье, - обхватила я свою няньку за плечи, в ответ получив объятья и от нее.

   - Очень рад за тебя, Евся, - выказал небывалую смелость, подскочивший к нам бывший морок, а потом осторожно добавил. - А что теперь будет с нами?

   - А... так вы тоже теперь свободны. Разве нет? - отстранилась я от дриады. Та лишь неопределенно качнула головой. - Или я чего-то не понимаю, или... А ну, рассказывай, прохиндей, в чем здесь загвоздка. Как эти зароки даются и как потом расторгаются.

   - А ты не передумаешь? - прищурился на меня бес.

   - А ты расскажи сначала, - уперла я руки в бока. Тишок крутнулся на месте и с готовностью затараторил:

   - Зарок на службу, наложенный на духа снимается или со смертью его господина или тем, кто его победил в честном бою.

   - Ага, - в задумчивости скривила я набок рот. - А можно считать итог нашего... " честного" с волхвом разговора "честным боем"?

   - Вполне, - азартно подпрыгнул бес. - Ведь вы с ним один на один были и... В общем, можно. Так вот, для зарока есть непреложное условие. Это, как... - на долечку задумался он. - договор, только, особый и занесен не на бумагу, а спрятан в камне, через который господин за своим служкой и следит. И эти камни у волхва были...