- Ну что ж, раз ответов ждать не от кого, придется искать их самой, - вновь ухватилась я за дверное кольцо, уже точно зная, что делать дальше. - Адона!

   Дриада поджидала меня в своем уголке под лестницей. Сидела, запахнувшись в платок, рядом с аккуратно разложенным на постели новым ажурным жилетиком. "Значит, закончила", - с какой-то потаенной тоской, усмехнулась я, а потом присела перед нянькой на колени:

   - Адона, я сейчас пойду к себе и... - вот ведь. Даже просто вслух такое вымолвить и то жутко. - ... и попытаюсь вызвать свой сон. Потому как уверена, там есть ответ на мое нынешнее существование. И не спорь со мной... Пожалуйста, не спорь. Я знаю, подсказать тебе нечем, ведь дриады снов не видят. Но, надеюсь, у меня получится... Я пошла.

   Я пришла. Бросила на стул у окна сумку, скинула мокрые туфли... И легла на кровать, вытянув вдоль туловища руки. После зажмурилась, заменив темень в комнате на новую - еще гуще. И попыталась ровно дышать, не смотря на мелкую дрожь в конечностях. Ну что, полуумная полудриада, по силам тебе такое? А потом себе приказала: "Давай. Не трусь, ведь ты уже не беззащитная девочка, а, значит, все будет по-другому", - и распахнула в темноту глаза... проваливаясь вместе с постелью и комнатой в тягучую, сонную муть...

   Это только вначале так показалось. Муть постепенно сменила цвет на темно-зеленый, а потом, разлетевшись в мелкие клочья, и вовсе дала просветы. И я в первый раз огляделась по сторонам. Видимо, все ж, промахнулась с нужной опушкой. Потому что стояла сейчас совсем в другом месте, среди незнакомых каштанов и дубов, какие растут не в нашем лесу, а... И, резко сорвавшись, понеслась, меж этих деревьев, поняв, наконец, где нахожусь. И севернее меня сейчас наше озеро, а за спиной должна быть гора Молд, которой из-за листвы не видно. Точно, ведь все это и случилось как раз на границе заповедного леса. Так откуда ж этим местам мне быть узнанными? И лишь теперь ощутила, скользнув на полном ходу сквозь, не дрогнувший в ответ малинник, что совершенно лишена тела. "А вот это совсем уже "по-другому"", - и еще прибавила скорости. Да так и вылетела на проклятую опушку...

   Действо было в полном разгаре. И я с диким криком бросилась туда, потому как все остальное тут же вылетело из сознания, кроме единственной цели: защитить. Но, все было тщетно. И никто даже не оглянулся на орущую и пинающуюся бестелесную тень. И, тогда от бессилия я накрыла собой тело девочки, а потом подняла от ее заплаканного лица глаза...

   Сначала я увидела посох... а потом и его самого, выступившего наполовину из-за крайнего к вырубке дуба. Он стоял и, нахмурив седые брови, смотрел прямо перед собой. Будто думал о чем-то досадном. Да, обычно, он так и делал, когда настраивался на трудный ритуал. А здесь... Что ж вы здесь делаете, батюшка Угост?! Почему стоите и просто хмуритесь, вместо того, чтоб посохом своим прибить этих извергов? Батюшка Угост!.. Да, наверное, потому, что ты, богопротивная дриада, ему вовсе не внучка. А еще потому, что и всё здесь происходящее - тоже часть какого-то "трудного ритуала". Только вот цель его какова?.. Девочка подо мной, вдруг, всхлипнула, и с силой зажмурив глаза, прошептала: "Ненавижу. Как же я вас всех ненавижу"...

   - Будь ты проклят!!! - оттолкнувшись руками от земли, понеслась я к стоящему волхву, но, в этот самый момент, амулет на его груди бликом от солнца ударил мне по глазам...

   - А-а-а! - рывком подскочила я на кровати... Вокруг меня сейчас была ночь с барабанящим по крыше дождем и всё... Кошмар закончился и больше не вернется. - Адона! У меня получи-лось... - уже на лестничных ступенях, на самой их середине разглядела я, лежащую внизу на полу дриаду... Кошмар закончился?.. - Ты чего? - нянька моя приоткрыла глаза и, ухватившись рукой за край лавки, попыталась сесть. Но, без моей помощи, не обошлась бы точно, потому что на смуглом ее дриадском лбу я разглядела ссадину. Небольшую, но, глубокую. У лесных духов такой урон сглаживается быстро, если не нанесен стихийной магией. Потому что перед ней дриады особенно беззащитны. А здесь оной, вроде как, не чувствуется. - Откуда у тебя ссадина? Оступилась или... - а вот это уже совсем не безобидно - в самой глубине зеленых глаз женщины темными всполохами металось, неизвестное мне, разрушительное заклятие. - Погоди. Я сейчас, - от страха за няньку, без раздумий, пришлепнула я свою ладонь к ее раненому лбу. В пальцы тут же словно мелкие иглы впились, но, под моим упрямым нажимом, постепенно вливаемая через них сила начала свое "продавливание". И неожиданно скоро враждебная магия схлынула. Растворилась в моей, будто вода в воде. - Не понимаю, - тряся онемевшей рукой, нахмурила я лоб. - Почему снаружи следов нет, а внутри... Адона, - вдруг, дошло до меня. - Ты что, нарушила свой зарок? - дриада недовольно сморщилась и, видно, уже приходя в себя, изобразила на лице нетерпение. Я, в свою очередь тоже изобразила... недоумение. - Я ведь не спрашиваю, какой именно, а наоборот, предупредить хочу, чтоб не вмешивалась. Потому что дальше, Адона, у нас с волхвом совсем другие игры начнутся. И тебе в них лучше... Да что? - и развернулась вслед за ее указующе вскинутой рукой. - Ну, ночь давно за окном. А где он, кстати?.. Адона, то, что на улице, я и сама уже догадалась...И нечего на меня крыльями махать, потому... как... - палец ее теперь, без всяких разнотолков уперся прямо в мою свистульку, брошенную с обеда на подоконнике. - Стахос? - вот и получила я, наконец, долгожданный кивок...

   "И как вообще этому человеку верить? Ведь просила же: не приходи сюда больше. Так нет. По такому дождю... Да о том ли я сейчас должна думать? Лучше бы озадачилась: на кой ляд он мог волхву нашему грозному понадобиться", - придерживая руками юбку, неслась я сквозь лес теперь уже в совершенно другом направлении, в качестве "проводника" в этот раз, используя деревянного кентавра. И чем дальше углублялась в самую гущу, преследуя плавно скользящую красную "нить", тем на душе становилось все тревожнее. А уж когда вдали на деревьях разглядела отблески пылающего за высоким частоколом костра, сомнений и вовсе не осталось:

   - Сначала с одним разберусь, потом - с другим, - клятвенно пообещав самой себе, толкнула я скрипучую створку ворот местного капища.

   Изнутри вид захватывал еще больше: батюшка Угост, грозно подбоченясь, с зажженным факелом. И напротив него - Стахос, примотанный туго к узкому жертвенному столбу. А между оными и вокруг того столба - охапками хворост... Где-то я уже видала такую картину... Точно, в одной из книг про предтечный мир, которой меня Лех в детстве стращал... И о чем вообще думаю...

   - А вот и ты, чадо. Токмо тебя и ждем, - с нескрываемой радостью, громко оповестил о моем прибытии волхв. Стахос же ограничился кривой улыбкой.

   - Я разумею, теперь у нас с тобой все будет по-честному?

   - Оттого и костерок смастерили? - со злостью, кивнула я в сторону пленника. - А, батюшка Угост. Честности захотелось. Так давайте отсюда выйдем и факел свой затушим. Или вы меня без этих "честных" доводов боитесь?

   - Больна борза ты стала, как я погляжу, - даже растерялся на какой-то миг старец, но тут же взял себя в руки. Точнее, факел покрепче перехватил. - Некогда мне с тобой по лесу бегать, а то б не отказался. Давай здесь решать.

   - Слагать будем, або вычитать? - в той же манере уточнила я у волхва, косясь на разложенный хворост, даже под таким дождем, уж больно "полированный". А через несколько мгновений, к ужасу своему догадалась, учуяв запах конопляного масла, щедро на него пролитого. - Стахос.

   - Да, Евсения, - с прочувствованным вздохом отозвался мне мужчина.

   - Ты как?

   - Нормально. Кстати, если ты насчет костра переживаешь, то, я - не против.

   - Не против чего? - ошарашено уставились мы на него вместе с волхвом.

   - Его, - великодушно расплылся Стах. - А то, озяб что-то в вашем лесу, - попытался он передернуть для наглядности плечами, наведя меня на совсем поразительную в этой ситуации мысль: