- Так получается, что немощный энтот старец - самый большой негодяй? - удивленно сморщил свой, вздернутый кверху нос, Лех. - И даже страшнее того каталажника, что у дядьки Творьяна со двора коня свел и на нем невредимым вон ускакал?

   - А я вот думаю, - вмешалась и я со своим "веским" мнением. - что, если б он, этот калика, и в правду был таким отъявленным злодеем, то не стали бы его хоронить рядом с добрыми людьми, а зарыли бы в овраге, как приблудную собаку.

   - Побойся Перуна - громовержца! - испуганно распахнула свой рот на меня Любоня, зыркнув глазами, от чего то, на погребную крышку. - Речи такие произносить. Раз сказано, что он - негодяй, значит, негодяй. За то и божественная расплата, - категорично заключила она, а Лех, лишь снисходительно хмыкнул:

   - Богов лишь ведьмы не боятся. Зато и горят всегда на священном Сварожьем костре. А ты, Евся, не ведьма. Ты - просто дура. Ибо все весевые бабы - дуры, от того и нуждаются всегда в умном мужике рядом.

   - Да что ты говоришь, умник? Вместо головы - соломы скирда.

   - Сначала бы писать и читать грамотно научился, а потом уж кочевряжился своим умом, - а вот теперь мы с подругой выступили с одним на обеих мнением...

   Тихий ручей, берущий начало меж древних каменных глыб, в восточной, предгорной части леса, вполне свое название оправдывал, бесшумно скользя плавными изгибами меж деревьев и вновь ныряя в глубину уже на склоне заповедного холма, в густых орешниковых зарослях. Воду из него любили и лесные обитатели, собираясь вдоль всего прозрачного течения. И весчане, часто "причащающиеся" от его наземного окончания. По этой причине островок орешника вокруг ручья, со стороны огородов, выглядел круглый год, будто рот со щербиной - узким проходом вглубь и уж зарастать даже не пытался.

   Но, мы с бесенком в те прореженные заросли спускаться сейчас и не думали. Зачем, когда весь лес - в полном нашем распоряжении. Я лишь окинула беглым взглядом склон холма, уже пристроив горшечное горлышко к холодному водяному потоку... да так рот свой и открыла:

   - Побудь ко здесь, я вернусь.

   - Ты куда? - пискнул мне вслед Тишок, но, я к нему даже не обернулась, летя со всех ног к спешенному всаднику, скучающему сейчас в клеверной низине рядом со знакомым рыдваном:

   - Доброго здоровья, Русан! - громко выдохнула, а уж потом заозиралась по сторонам, ища глазами... - А где Любоня? Ты, ведь ЕЕ сюда привез? Она ведь, ко мне... Или... - глядя в спокойный, как серый лед на реке взгляд грида, замолкла, вдруг.

   - Здравствуй, Евсения, - едва склонился мужчина, коснувшись пальцами груди. - Нет, не ее.

   - А кого?

  Русан, на несколько мгновений, замялся, бросив нахмуренный взгляд в правый край леса, а потом, все ж, мне ответил:

   - Хозяина. Я сегодня его сопровождаю... сюда. Ты еще что-то хотела?

   - Да нет, - озадаченно протянула я, невольно развернувшись в ту же сторону, и перехватила в руках холодный в испарине горшок. - А хочешь воды родниковой? Чистой, самой лучшей в нашем лесу?

   - Воды? - как мне показалось, даже позволил себе удивиться грид.

   - Ага. Попей. Не известно же, сколько тебе еще здесь, на самом солнце, торчать.

   - Давай... воды. И... спасибо...

   - И угораздило же влюбиться в такого каменного истукана?

   - Евся, я не понял, - едва поспевал сейчас за мной, скачущий с другой стороны ручья, бес. - Это что, еще один твой... жених?

   - Чего?.. Это несчастная любовь моей подружки, Любони, - отмерев, вновь припустила я.

   - А-а. О-о-о... Это той самой, с фигуркой, аппетитной как у...

   - Пасть свою похабную закрой. И если еще раз замечу, как ты на нас из озерных камышей пялишься, когда мы купаемся, без рогов оставлю.

   - Что ж так сразу то? - обиженно взъелся хвостатый прелюбодей.

   - И без хвоста, - тут же увесомила я угрозу. - Ты меня понял?

   - Как не понять... А вообще, куда это мы так резво с тобой вдоль ручья несемся? Полянка то наша тренировочная "немного" в другом направлении.

   - А мы - не туда сейчас. И, знаешь, что? - вновь тормознула я. - Ты со мной туда не ходи.

   - Евся, да куда? - взмолился бес. - Толком объясни.

   - Толком?.. Да я и сама "толком" не знаю. Просто... У Ольбега, здешнего богатея, в нашем лесу сейчас какая-то оказия. А это, само по себе - большая странность. Вот я и хочу взглянуть, что за дела такие, непонятные творятся у меня под самым носом.

   - Так, а почему, мне-то с тобой туда нельзя?

   - Да, потому что... - вдруг, замялась я, отведя в сторону взгляд. - Потому, как...

   - Потому, как ты думаешь, что единственный, с кем у него может быть здесь встреча - мой господин? - прищурился на меня Тишок.

   - Ну, да.

   - И у меня, если он нас с тобой заметит, будут неприятности?

   - Я бы сказала, большие неприятности.

   - А то я сам не понимаю... - сдвинул бровки бесенок. - И вот что: либо мы с тобой туда вообще не суемся, либо - только вдвоем. А так, как ты, проныра тиноглазая, все одно, не отступишься, то... чего же мы здесь до сих пор тогда торчим?.. Ну?

   - Баранки гну. Но, я тебя предупреждала...

   Заметили мы их с Тишком еще издали. В том месте, где ручей Тихий брал свое начало, меж камней, образовалась небольшая природная площадка, поросшая мхом, накрывшим и крайние с ней валуны аж до самой середины. И на этой площадке сейчас о чем-то очень бурно жестикулировал Ольбег, издали сильно напомнивший мне паука. С коротким пузатеньким туловищем, длинными конечностями и зачесанными назад, серыми волосами, обнажающими глубокие залысины. Рядом же с ним царственно застыл, опираясь на свой длинный посох волхв. И, кажется, со всем уважением внимал.

   Пришлось, не смотря на бесовское предостерегающее шипение, подкрасться еще ближе, чтобы хоть что-то, да распознать. Но и здесь, за вековым, по-стариковски скрипящим дубом, мне повезло мало, получив, в качестве, награды за старание, лишь клочья, доносимых ветром фраз. Как то:

   - Ты ведь, мне обещал... обещание.

   - ... ежели совсем худо... прибегнуть...

   - Да к... мне твои...

  Но, одно слово я расслышала точно, и именно по той причине, что повторялось оно несколько раз, причем с совершенно разными интонациями. И словом этим было...

   - Тишок, а кто такой "бер"?.. Чего ты молчишь?.. Эй... - наконец, обернулась я назад, к давно, не проявляющему беспокойства подельнику, но разглядела его гораздо дальше от себя. Бес, одним ухом склонившись сейчас над самым ручьем, воплощал свое умение на практике - усердно слушал воду. По крайней мере, у меня его живописно раскоряченной позе было лишь такое разумное объяснение. - Надеюсь, тебе повезло больше, - осторожно склонилась я рядом с ним. - Ты их хорошо слышишь?

   - Достаточно хорошо, - отмер через мгновение Тишок и растерянно посмотрел на меня.

   - Ну и?..

   - Евся... - сглотнул он судорожно. - Ты меня прости, но, я не могу тебе этого рассказать. Меня связывает...

   - Да знаю я, что тебя связывает, - нервно отмахнулась я. - Подельничек. Ты хоть сказать мне можешь, что этих двоих у тех камней связывает? Или, тоже тайна?

   - Еще какая... тайна, - обреченно скривился бес, а потом, вдруг, поставил торчком уши. - Евся, пора отсюда бежать. Они расходятся.

   - И с места не сдвинусь, - угрожающе прошипела я, в упор на него, через ручей глядя. - И с места не сойду, пока ты мне не скажешь, кто такой "бер", - бесенок сначала заскулил жалобно, но, увидя, что впечатления должного, не добился, резво подпрыгнул на ноги:

   - Да как же я тебе это скажу, когда... слово это, и есть - сама тайна... Евся... побежали... Ну, пожалуйста.

- Ну... прохиндей хвостатый, я от тебя так просто не отстану. Так и знай, - уже срываясь с места, уверила я подскочившего следом Тишка...  

   Утро, солнечное, с летящими по небу облаками - бабочками и, едва ощутимым, ласкающим лицо, ветром... А еще запахи, смешанные им же, собранные в один благоухающий букет из трав, цветов, прохладной озерной воды и листьев деревьев, омытых ночным дождем. Все это ветер сейчас порывом бросил в меня, стоящую у распахнутого окна, заставив вдохнуть полной грудью, а потом, с глубоким стоном, но, все ж выпустить из себя наружу: