- Ну, прохиндей, - наблюдая за этим зрелищем, с чувством прошипела я себе под нос.

   - Евся, а чёй-то было то? - с до сих пор открытым ртом, развернулась ко мне Любоня. - И кого они у того клена облаивают?

   - Дружка моего, Любоня. Надо идти, выручать, - попой вперед поползла я с тележного борта.

   - Сидеть, - тяжелой подружкиной рукой отбросило меня обратно. - Куда это ты собралась физиономией своей светить?

   - Так, а что теперь делать? - принимая вновь сидячее положение, гневно пропыхтела я. - Он собак до смерти боится. А уж когда их хозяин к дереву подоспеет...

   - Я сама. Сиди, я сейчас.

   - Любоня! - лишь вскинула я вслед взметнувшейся подружкиной косе руку. - Ну, Тишок, провожатый хитрохвостый. Ты у меня получишь...

   "Вот так и рождается настоящая большая дружба на всю жизнь. И чтоб и в огонь и в воду друг за друга. И к собакам злым и на рычащего не тише их хозяина...", - насупившись, думала я, глядя на прильнувшего к Любониной груди, серого, поджарого кота с неестественно длинным хвостом. Думала, и медленно выпускала ушами пар... А что еще остается, когда ни поскандалить как полагается, в центре чужой, оживленной улицы, ни даже просто рот "громко" открыть?

   - Евся, да он трясется весь до сих пор... Бедненький.

   - Ага-а...

   - Тишуня, что, сильно испугался собак?.. У-у, рожа лошадиная, - скосилась подруга на удаляющуюся по улице в мучном облаке, подводу. - И ведь не поверил мне сначала, что это мой кот, погулять отпущенный. Хам.

   - Ага-а... Я отсюда все прекрасно слыхала, - сверля глазами "напуганного кота", выдавила я. - И мужика недоверчивого крики и твои... убеждения. Любоня, да брось ты его на телегу, в самом деле. Сколько можно беса наглаживать? - смирилась, в конце концов с судьбой.

   - Евся...

   - О-о, неужто мы ротик раззявили?

   - А как я теперь... домой?

   - Что? - вмиг распознав надвигающийся поворот, прищурилась я на Тишка. - Ножками, дружок мой - копытцами. А хочешь, кошачьими лапками топай.

   - Евся, а если Адона из заповедника в свой лес уйдет, я ж там совсем один останусь, - тихонечко заныл прохиндей, подняв свои желтые очи к моей жалостливой подруге.

   - Что... совсем один? - захлопала та в ответ своими, голубыми.

   - Совсем, - многострадально выдохнул бес, разметав по девичьей шее, выбившиеся из косы волосы. - Евся... А ты ведь мне обещала. Помнишь?

   - О-о... - подскочив, плюхнулась я на телегу и скрестила на груди руки. - Вот, значит, как?.. Тишок, я помню свое обещание, но, ты и сам знаешь, что впереди у меня - полная неизвестность. Так не лучше ли вернуться в свой тихий лес и жить там спокойно?

   - А кому нужна эта спокойная жизнь? - с чувством откликнулся мне бесенок. - Ты сама от нее в последние дни едва не выла. Разве не так? Себе-то, Евся, не ври. А толи дело - сейчас. Подумаешь, неизвестность. Да у тебя весь мир сейчас под ногами и подруга верная рядом и... жених. Что еще для счастья надо? А мне переться назад в свое одинокое болото?

   - Болото... - протянула я, задумавшись над такой яркой бесовской речью. - Надо же, как ты про наше озеро... - а потом вопросительно глянула на подругу.

   - Евся, я к нему привыкла уже. И не такой уж он и страшненький, - расплылась она понимающе во весь рот.

   - Любоня, а хочешь, я для тебя всегда котиком буду? - тут же пропел ей на ушко прохиндей. - А хочешь, собачкой маленькой. Буду сидеть у тебя на коленочках или...

   - Пасть свою похабную закрой, - живо встрепенулась я. - Я ничего пока не решила. Надо еще у остальных узнать. Вдруг они...

   - Да что, мы, мужики, между собой не договоримся, что ли? - заявил вконец обнаглевший бесовский кот, - Вот сейчас всё сами увидите...

   Ну, я и увидала. Только, сначала не "договор мужика с мужиками", а совершенно диковинную для весчанки из глуши картину - лошадь, розовато-песочного, как редкая жемчужина, цвета, смирно идущую между темногривым Капканом и огненно-рыжим Храновым Перцем:

   - Вот это да...

   - Тебе она нравится? - спрыгнул со своего коня Стах.

   - А как такое чудо может не нравиться?

   - Ну, тогда, забирай. Ее Корочка зовут. Потому что она с детства их любит, хлебные корочки.

   - Корочка? - прищурившись, подошла я к красавице и осторожно приложила к ее крутым скулам ладони. - Ко-роч-ка... Она их "принимает", потому, что вкуснее ничем не угощали. А на самом деле яблоки любит. Правда, из чужих садов. Да ведь?.. И поэтому я тебя буду звать Кора... Стахос, спасибо. Вам обоим спасибо. А может, мне деньги за нее отдать?

   - Не надо. Это подарок тебе, - качнул головой Стах, а потом, вдруг, ухмыльнулся. - Хотя... иди ко сюда, - и первым шагнув навстречу, сгреб меня в охапку. - Если опять получу, то хоть буду знать, за что.

   - Да, вроде, не за что, - великодушно пропыхтела я ему в плечо, но, через миг отстранилась. - Ты чеснок сейчас ел?

   - Евсения, да что ты все со своим чесноком?

   - От тебя еще сильнее им пахнет. От кожи. И это странно.

   - Да? - даже с обидой глянул он на меня. - Ну, странно, так странно... Выдвигаемся? - сказано было уже всей нашей компании.

   - Девушки, а это что за новый зверь? - заметили, наконец, застывшего на телеге "кота". - Или он...

   - Ага, он самый. И у него к вам "мужской разговор".

   - А я, кстати, не против, - опередила распахнувшего пасть Тишка, моя дорогая подруга.

   - Ну, так и мы - тоже.

   - Чего? - развернулась я к Храну.

   - Того, чтобы бес к нам присоединился, - уже с моим мешком в руке, пояснил Стахос. - Пошли, покажу твое новое хозяйство. И вот... - прилетело мне прямо в ладони маленькое желтое яблоко. - Раз твоя Кора их любит. Надеюсь, оно чесноком не пахнет...

   Из Монжи вся наша компания выехала уже после обеда, отложив оный до первой подходящей лесной поляны. И хоть мы с Корой очень старались, изображая, одна - умение, а другая - терпение, продвинулись в этом деле обе не далеко... миль на восемь. По затерянной в лесу, давно забытой дороге, ведущей на запад. Имелся, конечно, еще один вариант - Бадукский тракт, цивилизованный и многолюдный. Но, нашим беглым персонам скачки по нему (ну, это я так сама себе польстила) были строго "заказаны".

   Постепенно лес, куполом накрывший затянувшуюся травой дорогу, стал меняться. И все реже по обочинам цепляли взгляд привычные с детства дубы. Зато в прогретом солнцем воздухе ощутимо повис тягучий запах смолы. Кедры. Название этих странных деревьев поведал мне, ехавший впереди Хран. И несло от их мощных основ такой чистой силой, что по дубам я скучала не долго... Да и что толку теперь по ним скучать?..

   - ...Ага. Слушайте дальше... И не скучно им там жилось, на своей охотничьей заимке - вдали от сварливых жен да вечно орущих детей. Что ни день - баньку на бережку истопят, и давай после веников в прорубь сигать. А я, значит, тут как тут, - интригующе заерзал в Храновой седельной сумке бес.

   - Постой ко, - оборвала его выступление, едущая рядом Любоня. - А чёй-то ты в проруби зимой забыл?

  Тишок снисходительно хмыкнул на такую девичью наивность, но, встретившись с моим взглядом, решил все ж, свой "мужицкий гонор" убавить:

   - А у меня, о, госпожа моей души, как в веси Купавной, перерывов на божественные праздники нет - круглый год тружусь... Ну и вот... - и дальше в том же духе, прерываясь лишь на громкий хохот Храна и Любонины "охи" с "ахами".

  Мы же со Стахосом ехали исключительно молча. Каждый - в своих думах. И, судя по отстраненному лицу моего "парного сопровождающего", не совсем приятных.

   - Стах, - наконец, не выдержала я. - Эта дорога - безопасная?

   - Ты что-то здесь чувствуешь? - отозвался он в тут же повисшей тишине.