Однажды вечером, устало подходя к калитке, Ада увидела поджидавшего ее Криса.

— Здравствуйте. Вы устали, — сказал он сочувственно. — Не заглянете на бокал вина? Мне нужен ваш совет.

Она была несколько заинтригована.

— Как мне вам помочь?

Крис проводил ее в прохладную гостиную.

— Позвольте сперва предложить вам выпить. Мартини со льдом?

— Спасибо.

Он исчез в кухне и тут же вернулся, совершая чудеса эквилибристики с подносом. Ада не смогла удержаться от улыбки.

— Вы теперь специалист по низким дверям.

Крис церемонно протянул ей бокал.

— Я выдержал пару болезненных столкновений, но теперь акклиматизировался. — Он внимательно посмотрел на нее. — Ты совсем вымоталась. Сегодня снова была куча народу?

— Да. Целый легион жаждущих уйму информации. Но мне это нравится. — Она вопросительно взглянула на него. — Вы что-то говорили про совет?

Крис сел в кресло напротив.

— На самом деле я имел в виду помощь. Мне бы хотелось в субботу пригласить всех служащих на дружеский ужин в замок. Не сможете ли вы для меня это устроить? Ну, холодные закуски и так далее… На следующей неделе я ненадолго уеду — дам возможность полковнику Бонсу спокойно перебраться. А в середине июня вернусь — и уже навсегда.

— Понимаю. — Ада перебирала пальчиками бокал. — Только, пожалуйста, поконкретнее. С нашими вечеринками обычно справляется Бетси Купер. Она — фантастический кулинар.

— Не сомневаюсь, но, поскольку миссис Купер будет в числе приглашенных, воспользуемся услугами профессионалов. Я составлю для вас меню — может быть, дары моря, ветчина, салаты, напитки. Разумеется, на любой вкус. И пудинги. — Он улыбнулся. — Сам я не склонен к ним, но дядя Уинстон…

— Значит, ваши родственники приедут?

— Они настояли, когда я рассказал, что у меня на уме. Не смог удержать любопытных старичков. — Крис подлил в бокал мартини. — А как вы, моя прекрасная дама? Надеюсь, на вас произвело впечатление мое примерное поведение?

Она слегка улыбнулась.

— Я была так занята, что не заметила.

— Ну вот, — трагически-насмешливо протянул Крис. — Это невежливо. Мужчине нравится, чтобы женщина обратила внимание, когда он бывает столь неестественно добродетелен.

— Извините меня. Я немедленно это учту, — вежливо уверила его она.

Внезапно Крис сменил тон.

— Ты простила меня? — отрывисто спросил он.

Притворяться Ада не собиралась.

— Почти готова простить.

Они долго смотрели друг на друга, потом Ада тихо произнесла:

— Я надеюсь забыть это происшествие. Очень надеюсь…

— Постараюсь сделать то же самое. — Его губы дрогнули. — Хотя… Я поступил как последняя скотина! И не мог даже попытаться загладить свою вину. Последнее время вас было чертовски трудно поймать.

К чему она и стремилась.

— Я была занята. — Ада поставила бокал на столик. — К сожалению, пора идти. Приглашена к Моуди на барбекю.

— Знаю. Я тоже. — Он коротко рассмеялся, увидев выражение ее лица. — Сейчас у мисс Тойнбер разыграется мигрень?..

Один — ноль! И все же вечер под звездами с Крисом Дэнли, даже в компании, грозил ей опасностью. Удастся ли выдержать игру до конца?

— Я приношу салаты. Мы часто так делаем. Бетси готовит пудинг и частично обеспечивает мясо, Моуди делают остальное. Вам, конечно, — сладко добавила она, — поскольку вы босс, не придется ничего с собою брать.

— Вот я счастливчик, — пробормотал он и проводил ее до двери. — Тогда увидимся. Помочь вам перед ужином?

— Наверное, не стоит, — сдержанно произнесла Ада. — Мне встретилась уйма понимающих взглядов в тот день, когда вы пригласили меня на ленч. Так что лучше, если мы придем отдельно. Пожалуйста.

— Так вы не простили меня?

— Одно с другим не связано, — возразила она. — Ну, может быть, совсем немного. Но, если быть совершенно откровенной, лучше, чтобы мое имя не упоминалось рядом с хозяйским. В любом контексте.

Крис сдвинул темные брови.

— Конечно. Как вам будет угодно, — сказал он с холодной учтивостью.

За спиной Ады щелкнул замок сразу же, как она вышла, и это болезненно уязвило ее.

Пару часов спустя, в белых брюках и вельветовой изумрудной рубашке, в плетеных сандалиях на босу ногу, Ада подошла к зеркалу, чтобы еще раз проверить свою прическу. Блюда с салатами и кувшинчики с соусом были заранее уложены в большую плоскую корзину. Дорого же ей обходится строгая репутация. Теперь тащить такую тяжесть самой…

Медленно спускаясь со своей громоздкой ношей по ступенькам, она заметила, что навстречу спешит Эндрю Ларсон. Он выглядел взволнованным.

— Мисс Тойнбер, дорогая, рад, что застал вас. Мы только что узнали, что тещу отвезли в больницу. Придется сократить отпуск. Жена уже собирается.

— Мне очень жаль. Это, должно быть, нелегко для вас, — сочувственно сказала Ада. — Передайте Мэри, пусть оставит все как есть, не беспокойтесь об уборке. Могу я что-нибудь для вас сделать?

— Да нет. — Он грустно улыбнулся. — Просто малышка о чем-то догадывается. Она нас немного задерживает.

— Хорошо, — решительным тоном произнесла Ада. — Только дайте я занесу эту корзину к Моуди, а потом вернусь и присмотрю за Кэтти, пока вы в хлопотах.

— Но…

Ада, не слушая возражения, отослала его обратно и поспешила в сад к Моуди, вручила корзину Флоренс и предупредила, что вернется, как только Ларсоны уедут. Потом она помчалась обратно, чтобы позаботиться о Кэтрин. Молодая мама, увидев, как Ада одета, несколько смутилась.

— Это очень мило с вашей стороны, мисс Тойнбер, но, пожалуйста, берегите ваш наряд.

— Отстирается! — Она взяла на руки заплаканную девочку.

— Я отнесу ее к себе, мы поиграем. Ну же, Кэтти, ты слышишь?

Маленькая Ларсон успокоилась не сразу. Положение спасла лишь китайская шкатулка с ювелирными украшениями. Потом последовал целый сольный концерт колыбельных песен. Когда в дверях бесшумно появился Крис, капризная леди сладко посапывала у Ады на плече.

— Я помогал Ларсонам погрузить вещи в машину, — шепотом отчитался он. — Как ты?

— Вроде бы выиграла сражение… Они готовы?

Крис кивнул.

Через несколько минут встревоженная пара уже уезжала. Спящую Кэт с массой предосторожностей уложили в детское дорожное кресло.

Ада тяжело вздохнула, когда машина скрылась за поворотом. — Бедняги. Обидно, что их отпуск пропал. Как вы узнали о том, что случилось?

— Миссис Моуди мне сказала, и я рванул к ним помочь этому парню, — улыбнулся Крис. — Но если бы не ты…

— Да что я… — как-то поникла Ада, запирая опустевший коттедж. — Честно говоря, я была в ужасе, когда мне вручили Кэт. И она это чувствовала. Но через какое-то время нытье прекратилось. Думаю, она просто устала плакать.

— Чепуха. Настоящая женщина всегда найдет возможности для альянса.

— Угу. Как говорится, худой мир лучше доброй ссоры. А сейчас дайте мне минуту, чтобы привести себя в порядок. Мисс Ларсон хватала меня за волосы. В какой-то момент я решила, что она вырвет их с корнями. Должно быть, выгляжу ужасно.

— Вовсе нет. Очаровательный взъерошенный вид, — авторитетно успокоил Крис. — Я покурю снаружи, пока ты прихорашиваешься.

Когда они пришли к Моуди, им воздали хвалу за поступок, достойный доброго самаритянина, вручили бокалы с вином и велели расслабляться. Ада уселась в гамаке рядом с Бетси, но Крис навязался помогать с барбекю, проявив удивительные познания в области гамбургеров и стейков.

— Что за мужчина наш мистер Дэнли, — лукаво шепнула женушка Купера своей долгожданной соседке. — Я слышала, лихой парень для девушек, так о нем говорят?

— Не знаю, — промямлила Ада и глотнула вина. — Возможно.

Бетси, однако, не собиралась униматься:

— Ах ты, моя недотрога… Не будь у меня Майка, сняла бы такого мужика. У него есть шарм. Он тебе нравится? — вдруг спросила она.

— Да, нравится, — обронила Ада без тени игривости.

Бетси фыркнула, оценив такую откровенность, и приказала своему благоверному, чтобы снова наполнил им бокалы.