Перевернув печатку в нормальное положение, он коротко поклонился:

— Прошу прощения, леди Стоктон. Похоже, мне следует отойти.

Она сдержала торжествующую улыбку, но глаза ее радостно блестели.

— Конечно же, ваша светлость. Так приятно было с вами поболтать.

С трудом проглотив рвущееся из горла рычание, он повернулся и зашагал через зал. Люди расступались при его приближении, создавая свободное пространство, словно колосья пшеницы, срезанные косой.

Вскоре он уже подошел к центральной части зала, где шел танец: пары сновали туда и сюда в хорошо заученных фигурах. И в самом центре он увидел Клер: живо переступая ногами, она скользила под музыку со своим кавалером — Грегори, лордом Ислингтоном, как и сказала ему Филиппа Стоктон.

Эдвард с трудом удержался, чтобы не прошествовать туда и не вырвать Клер из объятий Ислингтона. Эта пара и без того вызвала массу пересудов, так что ему не следовало устраивать сцену, которую завтра станет обсуждать весь Лондон. Вместо этого он решил ждать спокойно, ничем не выдавая озабоченности. Как только танец закончится, он подойдет к Клер и благополучно ее уведет.

Без каких-либо проблем. Без шума.

Ну, может, какой-то шум все же будет, но когда он уведет Клер туда, где ей подобает находиться, ситуация будет выглядеть достаточно обычной: капля дождя в океане, которая быстро смешается с другими и будет забыта.

Однако ему хотелось бы выяснить, как она вообще познакомилась с Ислингтоном. Кто их представил друг другу? Понятно, что это не была кузина Вильгельмина: конечно, иногда она бывает несколько глуповатой, но достаточно хорошо понимает, что нельзя допускать общения своих подопечных с такими негодяями, как Ислингтон.

Обычно Ислингтон ограничивался опытными вдовушками и скучающими женами, которые не были против скандала и сплетен из-за их любовной связи с ним. К только что введенным в свет девушкам и другим незамужним молодым особам он обычно не подходил, хотя после «происшествия» трехгодичной давности все знали причину этого и старались оградить от него своих дочерей на выданье.

Хотя Эдвард должен был оставаться справедливым: Клер, конечно же, не знает, каков Ислингтон, в противном случае она держалась бы от него подальше и отказалась бы от его предложения потанцевать. Однако танец вот-вот закончится, а как только Клер окажется подле него, все будет хорошо.

Пока он стоял и ждал, несколько человек набрались достаточно храбрости, чтобы что-то шептать соседям, однако по большей части рядом с ним никто не говорил ни слова и никто не решался встретиться с ним взглядом. Не то чтобы он сам на кого-то смотрел: его глаза были устремлены на танцующих, особенно на двух из них.

Наконец музыка стихла: танец закончился.

Джентльмены и леди разбились на пары, включая и Грешема с Мэллори, которые гоже принимали участие в танце и теперь смотрели в его сторону. Они направились было к нему, но он едва заметно качнул головой, заставив их остановиться. Видимо, поняв его желание самостоятельно справиться с ситуацией, Адам кивнул и подал Мэллори руку, чтобы ее увести. Она пошла с ним, хоть на ее лбу и пролегла морщинка тревоги.

Тем временем Ислингтон подал руку Клер. Тут Эдвард почувствовал, что его терпению приходит конец, и решительно зашагал в их сторону. Встретив Клер и Ислингтона на полпути, он встал прямо перед ними, вынудив их остановиться.

— Я пришел отвести вас на ужин, — сказал он, демонстративно улыбаясь Клер. — Давайте пойдем и отыщем удобное место.

Он подставил ей руку, ожидая, что она на нее обопрется.

Однако Клер и не подумала принять его руку.

— Извините, но боюсь, что мне придется отказаться.

Секунду ему казалось, что он ослышался.

— Что?

— Я не знала, что вы планировали сегодня вести меня ужинать, и приняла приглашение Лорда Ислингтона. Может быть, вы не обратили внимания, но танец, который сейчас закончился, включает в себя и ужин.

Он действительно не обратил на это внимания, но какая разница, что это был за танец! Она не будет ужинать с Ислингтоном!

Он скрипнул зубами.

— Да… ну, тут явное недоразумение. Я уверен, что Ислингтон не станет возражать, если вы поужинаете со мной, приняв во внимание то, что я ваш жених.

Не успел Ислингтон ничего сказать, как Клер заявила:

— Пусть это и так, Эдвард, но я дала обещание, и мне не хотелось бы его нарушить. Я уверена, что вы найдете какую-нибудь милую даму, которая будет счастлива присоединиться к вам за ужином. А что до меня, то на этот вечер я обещана лорду Ислингтону.

Эдвард почувствовал, что глазам его становится тесно в глазницах. Ярость клокотала у него в жилах. И это чувство только усилилось, когда он заметил легкую ухмылку на губах Ислингтона. Его руки рефлекторно сжались: мышцы и кости заныли от желания нанести хороший удар, который стер бы с лица этого типа ухмылку.

— Клер, — проговорил он рокочущим голосом. — Мне кажется, вы недопонимаете, что с этим сопряжено…

— А мне кажется, ваша светлость, что вы не заметили, как наш разговор становится центром внимания. Итак, я ужинаю с его милостью, и это не обсуждается. Мы с вами увидимся позже.

— Клер!.. — предостерегающе начал он.

— Ах, Эдвард, не будьте таким противным ворчуном.

«Противным ворчуном»?!

— Идемте, ваша милость, — проговорила она, чуть сжав локоть Ислингтона. — Если мы не поторопимся, все удобные места уже будут заняты.

— Не в моих правилах портить даме удовольствие, — отозвался Ислингтон.

Эдвард остался стоять на месте, изумленный до глубины души. Он не мог поверить, что Клер сумела поставить его в тупик, и притом так ловко. Однако она была права относительно того, что все за ними наблюдают и напрягают слух, стараясь поймать каждое слово. Она действительно загнала его в угол: он не в состоянии ее остановить, не применяя силу.

На секунду он даже готов был оторвать ее от этого человека, не думая о том, какой скандал вызовет. Однако он сумел сдержаться. Клер и Ислингтон идут в столовую, где вокруг них будут десятки других гостей. Эдвард тоже там будет: он позаботится о том, чтобы найти место, откуда их будет прекрасно видно. Не произойдет ничего такого, о чем он не узнает, а когда ужин закончится, то на этом закончится и общение Клер с Ислингтоном.

— Боже правый, что ты делаешь? — прошептала Мэллори, усевшись за столом рядом с Клер. — Кажется, я говорила тебе, что от лорда Ислингтона надо держаться подальше!

Что касается самого Ислингтона, то, найдя столик для них с Клер, он извинился и отправился за закусками. Как только он отошел, Мэллори поспешно подошла к столику и села на свободный стул.

Клер посмотрела на подругу с наигранной беззаботностью:

— Да, говорила. Но потом я с ним познакомилась и он пригласил меня танцевать. Отказываться было нельзя.

— Конечно, можно! Тебе следовало его игнорировать и вообще с ним не разговаривать.

— Почему? Вопреки твоим предупреждениям, он показался мне очень приятным человеком — умным и интересным. Я не могу понять, что в нем такого ужасного. Ты сама сказала, что даже не знаешь, что именно он сделал.

— Да, — признала Мэллори, но ее лицо осталось встревоженным. — Но Эдвард не стал бы меня предостерегать, не будь на то веской причины. — Замолчав, она бросила взгляд на брата, сидевшего за столиком в нескольких шагах от них. — Кстати, Нед буквально источает холод. По-моему, с твоей стороны было неразумно настаивать на ужине с Ислингтоном.

Клер возмущенно фыркнула:

— Тогда ему следовало пригласить меня разделить с ним ужин до того момента, как начался последний танец.

Мэллори внимательно посмотрела на нее:

— Так вот в чем причина? Ты решила преподать Неду урок?

— Можно и так сказать. Послушай, лорд Ислингтон уже возвращается, так что если тебе не хочется с ним разговаривать, тебе стоит уйти. И я уверена, что лорд Грешем уже недоумевает, куда ты пропала.