— Не надо, Вейр, за меня заступаться. Уже всё быльем поросло… — тихо сказала хищница. — Есть… Был один человек, который знал пути и к драконам, и к единорогам.

— Кто он? И почему был? — спросила задиристая самка.

— Он исчез. Пять лет, как он молчит… Значит, мертв.

Ворон сорвался с ветки, воздух заполнился карканьем. Лиса вздрогнула. Слова ни о чем ей не говорили, но от молчания, грозовой тучей повисшего над поляной, хотелось сесть и, как волк, завыть.

— Надежда есть, — возразил самец.

— Нет. Он обещал. Он всегда держал слово. Если молчит, значит, мертв, — надтреснутым, ломким голосом ответила беловолосая.

— Не верю, что ты смирилась, потеряла надежду, что поверила в его смерть, — тихо сказал колдун. — Но я согласен с тобой. Дракона оставим на потом. Надо обдумать все варианты, потом принимать решение.

— Я долго вас слушала. Теперь послушайте меня, — больная самочка встала и уперла руки в боки. — Я так понимаю, тот, кого имеет ввиду Ольга, пропал. Значит, надо искать. Если некоторые помнят, я — веда. Именно к нам обращаются, когда надо найти пропавшего человека, ну, и к колдунам. Ещё я слышала, что вампир всегда знает, где его… жертва. Или вы врете, как два сивых мерина, или недоговариваете!

Хищница и самец смотрели на черноволосую. Напряжение дрожало в воздухе, словно зверь перед броском.

— Поиски ничего не дали. Единственная возможность отыскать его, или узнать о его судьбе, это — идти в Хладный лес. Именно там обрываются все следы, — ответила хищница и отвернулась, но лиса успела заметить в её глазах такую же боль и тоску, как и у Похожего на волка.

— Опять недоговариваем! Я не девочка, и прекрасно поняла, что тебя что-то с ним связывает! Не может быть, чтобы ты не искала!

— Не искала, — глухо, как из под земли, проговорила хищница.

— Почему?

— Потому что! — взвилась беловолосая. Лиса приникла к земле, прижав уши. Пора уносить ноги, пока не началась схватка.

Задиристая самка постояла, тяжело дыша, пнула сумку и произнесла несколько слов, от которых ночница, притаившаяся поодаль, побледнела и растворилась в воздухе.

— Ладно. Дела сердечные не для моих ушей. Лезть не буду. Значит, выход один. Надо ехать в леса и искать зацепки. Неужто веда, вампир и колдун не найдут потеряшку? — спросила черноволосая.

— Ты не понимаешь. Если он жив, то он в другом мире. Как и дракон. Я его не чувствую ни среди живых, ни среди мертвых. Даже если мы чудом встретимся, он никому из нас ничем не обязан, чтобы помочь…

— У тебя с ним свои счеты, я правильно поняла? Но не со мной и не с Вейром. Сначала надо найти его, а потом уже, если откажет… или когда мы окончательно убедимся, что поиски зашли в тупик, что он м… пропал бесследно, тогда уже рвать волосы и рыдать на всё Славнополье. Выбора у нас с Вейром нет. По нашим следам, как гиены, идут аггелы. Я больна. Вейрр вот-вот тоже… Ты можешь отказаться, но не станешь. Это я уже поняла. Ладно, ложимся спать. Утро вечера мудренее. А с утра надо держать путь в Лесицы, они славятся шубами и шапками. Тем более, что это по пути к Хладному. Мороз нам будет не страшен.

— Если бы только мороз, — буркнул самец, сломав ветку и бросив её в Огненный цветок.

— Ну, ледяные великаны! Подумаешь!

— Великанов можно избежать, но там владения Хлады.

— Ещё ничего не случилось, а вы уже себя запугали до смерти, как дети, честное слово! Не знаю, как вы, а я свой выбор сделала, — черноволосая самка запахнула плащ и легла, обняв Похожего на волка за шею.

***

Не спалось. Повоевав с плащом, я села и всмотрелась вдаль. На западе, за границей леса, по ночному небу плыло темное огромное пятно, скрывая мерцавшие звезды пеленой черной дымки. Ветер гнал облако, но с земли поднимались новые клубы. Мрачная туча висела над Славградом, уродовала ночное небо, уже начинавшее светлеть первой, робкой полосой зари. Дом Ведовства до сих пор горел. Магический огонь очищал землю, пожирая даже воспоминание, что таковой Дом существовал. Ольгины штучки. Не хотела бы я оказаться на месте того, кто пожелает преградить дорогу вампирше. С таким другом нам никакой Хладный лес не страшен. Надо узнать, может, она знает, как развеять мерзких духов, что волокутся следом за нами… Я глянула в её сторону. Ольга спала. Интересно, что это за тип, о котором так грустит вампирша? Чтобы такая… женщина полюбила, надо быть равным божеству… И как же тогда шашни с Вейром? Нет, я уже ни-че-го не понимаю.

Потрепав по голове Севера, который дремал рядом, я засмотрелась на Вейра. Усталое, измученное лицо. Нахмуренные даже во сне брови, под глазами залегли черные тени. Его поцелуй до сих пор горел на губах, при одном воспоминании у меня подкашивались ноги. Нет, это все-таки магия. Колдунская. Ёж бы его подрал!

— Что, нравлюсь? — буркнул колдун, не открывая глаз.

— До поросячьего визга. Умираю от любви.

— Скорее бы, — сонно ответил Вейр. И отвернулся, оставив меня кипеть от досады и непонятного смущения. Я легла, крепко обняв за шею Севера, согреваясь теплом друга, и попыталась заснуть. Проспав мертвецким сном почти весь день, я теперь мучилась от бессонницы. Назвать сном тот кошмар, в котором я очутилась, было всё равно, что назвать войну на уничтожение кабацкой дракой, но Ольга с Вейром не стали меня будить. Всё к лучшему. Когда я проснулась, почувствовала себя уже не так скверно. По крайней мере, мысли о Лоринии и её смерти перестали рвать сердце, спрятавшись до поры до времени на дне души. Завтра предстоит дальняя дорога. Хладный лес… Перед глазами встали древние страницы. Слегка наклонные, острые буквы темно-коричневого цвета, складываясь в слова, неспешно вели сказ про время героев. Время льда. И смерти.

"Давным-давно великий хлад пришел на нашу Землю-Матушку, дело злых чуждых рук. Каждый день и час жертвы новые забирала смерть. Лютой смертию гибла Жизнь. Стыла в жилах кровь, не горел огонь. И раздался клич, зов о помощи, все рода на тот зов откликнулись. И поднялися всяк, и млад, и стар. И колдун, и эльф, и ведун с нелюдью, воин с воином рядом встал, чтобы в землю пасть. Ещё вчора вороги, и навек братья во смерти, поднималися взамен павшего, навстречь лютой смертушке, да не убоялися. Падали воины, как подкошены, исчерпав силы до донышка, но ни пяди землицы не отдав врагу, согревая кровью своей Землю-Матушку. Отступила, забоялася Хлада-Смерть пред отвагою, единением и силой духа непобедимою, лишь остался лес, как могила общая, кровью полита, льдом укутана, да слезой умыта."

Я вздохнула. Прошли века, пролетели птицами годы. Всё кануло в лету. Хладный лес и по сию пору собирал кровавую дань, и веды, и колдуны с трудом подбирали слова, не зная, как сказать безутешным родственникам, что их кровинка навек замерла посреди ледяных деревьев неподвижной прозрачной статуей. Я поежилась. Чего этого мужика понесло в гиблое место? Что он там забыл? Но, где наша не пропадала… Выбора нет, придется рискнуть. Я так и так умираю. Вейр… Я видела.

Видела облако, затенившее грудь. Ещё нет, ещё рано, но именно такая участь его ждет. Сжалось сердце, защипало глаза. Прокусив губу до крови, я крепко обняла за шею Севера, пытаясь приглушить боль и тоску, рвущие душу в клочья.

Кошмар ждал. И я пришла.

***

Вздрогнули ветви орешника, из кустарника беззвучно возник серый призрак. Лиса вскочила, но было поздно. Волк стоял рядом. Она даже не заметила, увлеченная наблюдением за двуногими, как серый брат оказался в шаге от неё. В пасти он держал здоровенный кусок мяса. Выронив на траву ароматное угощение, исчез. Так же бесшумно, как явился. Лиса торопливо схватила ещё теплое мясо и скрылась в ночи, чтобы в одиночестве насладиться ужином.

Она бы делиться не стала.

Промозглым ранним утром начался дождь. Ольга, кутаясь в темно-зеленый непромокаемый плащ с подбивкой из шкур выдры, растолкала меня с Вейром, молча сунув нам плащи-близнецы и скрылась в кустах. Ни тебе "утро доброе", ни хотя бы легкой улыбки. Впрочем, ни я, ни Вейр жизнерадостностью тоже похвастаться не могли. Решение, принятое ночью, казавшееся единственно верным, теперь смущало даже меня, настоявшую на походе в Хладный лес, но отступать было поздно. Погода была под стать настроению. Один Север улыбался во всю пасть, выпачканную кровью. Он уже позавтракал, но все равно не сводил янтарных глаз с закипающего котелка с кашей, щедро приправленной тонкими ломтиками вяленого мяса. Набив желудки горячей едой, мы собрали пожитки и тронулись в путь. Начинало светлеть.