Мы однозначно не хотим прорываться в море Уэдделла. Для столь рискованного предприятия нам жаль такого прекрасного судна, как «Швабия»! Утром мы видели на горизонте характерный ледяной отблеск. Это отраженный ото льда свет дает рефлекс на низких облаках. К полудню на юго-западе мы замечаем ледяной массив.

Подобно тому, как кто-то закричал «Кит! Кит!», над кораблем проносится громкое: «Впереди лед!» — и почти вся экспедиция вываливает на палубу и мостик, чтобы увидеть давно ожидаемые, но в то же время внушающие страх льды. Каждый забирается повыше, чтобы разглядеть их как можно подробнее. Как ни странно, но перед нами находится сплошная ледяная гряда, которая поблескивает на солнце. Она не может быть дрейфующими льдинами. Тогда нам надо двигаться прямо по курсу? Возможно ли это? Неужели мы достигли края континента? Неужели мы видим шельфовые льды? Неужели нам без всяких ухищрений удалось прямо из Гамбурга доплыть до Южного полюса? Нам в это очень сложно поверить.

Можно сосчитать на пальцах одной руки людей, имевшихся на корабле, которые были не понаслышке знакомы со льдами. Все же остальные удивленно таращат глаза. Большая часть экспедиции видела лед только во время ужинов и праздников, когда подавали шампанское. Однако изумленные глаза делает даже капитан Коттас. Он всегда недолюбливал льды и никогда не понимал альпинистов, которые с веревками, крюками и ледорубами карабкались на ледяные вершины. Он не мог уразуметь, зачем отдыхать таким странным образом, если на планете имелись теплые и вполне уютные места. Однако остров Буве ему понравился. Ледяной панцирь толщиной в 200 метров покорил его. Не то чтобы капитан сразу же загорелся желанием прогуляться по этому ледяному плато, нет, но все же оно произвело на него огромное впечатление.

И теперь мы видим край льдов! Постепенно ледяная гряда становится выше и выше. Самое примечательное в ней, что она простирается далеко направо и налево, насколько хватает глаз. Не видно ни края, ни конца. Лед лежит перед нами, напоминая низкое, но бесконечно широкое стеклянное окно.

Сразу же становится заметно холоднее. Сейчас температура несколько ниже нуля. Однако еще несколько дней назад она достигала точки замерзания в лучшем случае только ночью.

Всю первую половину дня вокруг самолетов происходит активная деятельность. Раскрытые моторные отсеки наших двух самолетов «дорнье» не являются для нас чем-то новым. Мастер Болле со своей командой (все облачены в синие комбинезоны) перебирает цилиндры, подтягивает каждый винт. Сегодня проводится что-то вроде генеральной репетиции. Мотор запускается без каких-либо проблем… Затем запускается второй. По палубе бегают Ширмахер и его ребята, которые в толстых меховых комбинезонах походят на коричневых плюшевых медвежат. Они такие же пухленькие и неуклюжие.

Десять минут спустя моторы снова взвоют, но на этот раз более протяжно и неистово… Для пробы пустой кожаный чемодан перебрасывается на 50 метров от метеорологической кабины до самого мостика… Болле, сидящий за катапультой, видит, как зажигается сигнальная лампочка.

Это летчик подает сигнал. Болле кладет руку на рычаг… и затем «Борей» выстреливается наружу. Это первый немецкий самолет над Антарктидой!

Мы с завистью глядим ему вслед. Все-таки везет летчикам! Пара оборотов пропеллера, и человек уже не принадлежит к числу обычных земных людей. Он взмывает высоко, настолько высоко, что из этой блистательной вышины мы, наверное, кажемся ему муравьями.

Вскоре после этого принимаются первые сигналы морзянки. Тук-тук-тук… Действует, действует! Тук-тук-тук… С «Борея» передают, что запуск был произведен успешно. Очень любезно с его стороны, что это было замечено! Некоторое время спустя приходит новое сообщение… На этот раз приходит волнующая новость. Ледяная гряда не является настоящими шельфовыми льдами, она образует лишь тонкую полоску, за которой виднеется широкий морской рукав. И лишь за ним начинаются необозримые во всех направлениях льды.

— Что? Мы еще не у края шельфовых льдов?

— Они находятся дальше.

— Тогда курс на них.

Таким образом, мы может продвигаться совершенно спокойно, конечно, наблюдая, чтобы нам не слишком сильно мешали айсберги. Мы проплываем несколько морских миль на юг, и еще несколько — на запад. Мы определяем свои координаты: 69°10′ южной широты и 4,5° западной долготы.

Испытательный полет длится приблизительно около одного часа. Поскольку все моторы и приборы работали безупречно, то этого времени вполне хватило для проведения испытаний.

На следующий день необходимо сфотографировать первый серьезный полет.

Между тем Регула возносит молитвы всем добрым и злым духам природы. Он встал рано утром, около трех часов, и теперь смог убедить всех, что в ближайшие пятнадцать часов простоит хорошая погода. Дорогой читатель, не пугайся! Он поднялся действительно в 3 часа утра!

Мы ничего не знаем о местности, в которой оказались, так как на эти южные широты не заходил еще ни один корабль. Никому еще не удавалось в этих краях продвинуться столь далеко на юг. По этой причине первый полет над Антарктидой должен был пройти без сучка без задоринки. Не должно было быть никак неприятных происшествий, суть которых мы даже не могли предвидеть. По этой причине погоду было бы лучше спрогнозировать не вечером, а рано утром, на рассвете.

Уже в три часа утра Регула снял показания со всех своих метеорологических приборов. Однако летчики и специалисты «Люфтганзы» проснулись еще раньше. Они еще раз обследуют самолет и заправляют его горючим. Мы же просыпаемся около четырех часов утра.

Воздух необычно прозрачный, солнце находится уже высоко в небе. Дело в том, что на 69° южной широты в конце января солнце встает около полуночи. Слегка замерзшие мы носимся по палубе. Не стоит забывать, что сейчас в Антарктике лето. Малызка и Ставицки, стюарды нашего «салона», ставят на стол дымящийся кофе. Просто великолепно! Однако у всех в глазах видно огромное напряжение. Что принесет нам сегодняшний день? В «салон» заходит Ширмахер. Он должен протискиваться в дверь боком, настолько толстой является его меховая одежда.

Время дать добрый совет! Однако все отказываются от этой затеи. Во-первых, почти никто не знает, что происходит «там», то есть над Антарктическим континентом. Во-вторых, летчики совершенно не восприимчивы и к советам, и к прощальным словам! «Ну, тогда возвращайтесь в целости и в сохранности!» Пожалуй, эти слова точно передают общий настрой.

По очереди четверо мужчин залезают в самолет. Ширмахер — пилот, Лёзенер — механик, Грубер — радист, а Заутер выступает в роли фотографа… Взвыли моторы… Ослабевают крепления… Зажигается лампочка сигнала на катапульте… Болле дергает за рычаг… Самолет весом в одиннадцать тонн соскальзывает с полозьев и урча поднимается в небо. Конечно же, летчики не отказали себе в удовольствии сделать круг почета над кораблем, после чего берут курс на юг.

Мы еще долго стоим на палубе… Стоим до того момента, пока «Борей» полностью не пропадает из вида.

Мы возвращаемся с мостика с самыми тревожными мыслями. Впрочем, мы гоним их. Сегодня нам впервые предстоит приступить к выполнению экспедиционного плана. Но все же мы беспокоимся о своих четырех товарищах, которые в настоящий момент могут пребывать в реальной опасности. Это не взволнованность солдата, который находится в поле, но тревога того, кто зависит от машины. Использование человека и машины в нашем почти по-военному составленном плане должно было иметь определенные соотношения. Эти пропорции до сих пор не были урегулированными, во многом они определяются целым рядом факторов, многие из которых нам просто неведомы. Только когда мы приобретем определенный опыт, учтем все ранее неизвестные моменты, то можем вывести формулу использования человека и машины в Антарктике.