Первым кораблем, который был передан «Немецкой Люфтганзой» для этих целей, являлась сошедшая со стапелей в 1905 году «Вестфалия». Изначально судно принадлежало пароходству «Северогерманский Ллойд» (Бремен). Снабженный буксирным краном и большой катапультой производства фирмы «Хенкель» корабль мог спокойно справиться с поставленными перед ним задачами. Именно в этом качестве он был принят на службу «Люфтганзой».

После «Вестфалии» «Люфтганза» приобрела в 1934 году в Бремене у немецкого пароходства «Ганза» теплоход «Черная скала».

После того как корабль был переделан под авиационные задачи, он направился в плавание под новым именем. Теперь он носил имя «Швабия». Далее были построены еще два авиационных корабля: «Восточная марка» и «Фризланд». В итоге в период между 1934 и 1937 годом самолеты «Люфтганзы» совершили 309 полетов над южной Атлантикой. Общая протяженность их перелетов составила 2 420 416 километров.

Имперское министерство авиации, располагавшееся в Берлине, едва могло найти более надежного и удачного партнера, чем «Немецкая Люфтганза». Тем более если речь шла об экспедиции в Антарктиду (авиационные корабли «Люфтганзы» часто находились в Южной Атлантике, то есть как раз на пути из Европы в Антарктику). Уже во время первого разговора представители «Люфтганзы» заявили, что готовы участвовать в снаряжении антарктической экспедиции и поддерживать ее столь же активно, как это делало министерство Геринга. «Люфтганза» предлагала почти идеальные условия для партнерского сотрудничества. Компания располагала многолетним опытом в области перелетов через океан. Кроме этого она была безупречна с точки зрения коммерческой и технической организации. Ну и, наконец, «Люфтганза» владела четырьмя авиационными кораблями, выступавшими в роли заправочных баз для гидросамолетов типа «дорнье-валь». «Люфтганза» могла по первому же желанию Геринга предоставить отлично обученный и опытный персонал летчиков.

Итак, «Люфтганза» сразу же заявила о готовности предоставить в распоряжение министерства находившийся между Батерстом и Наталем корабль «Вестфалия», который был одной из заправочных баз на море. Для этого судно должно было направиться в Рио-де-Жанейро, где планировалось установить ледорез, усилить корпус корабля, чтобы тот не был раздавлен льдами, и набрать квалифицированный персонал. В планах значилось, что все эти работы будут закончены к последним числам ноября 1938 года.

Несколько слов надо сказать о «Вестфалии». Этот корабль был построен по заказу пароходства «Северогерманский Ллойд» в 1905–1906 годах на верфях «Такленборг», располагавшихся в устье реки Везер. Предполагалось, что грузовое судно будет совершать рейсы в Северную Америку. В 1932 году «Вестфалия» была зафрахтована «Немецкой Люфтганзой», а годом позже выкуплена авиационной компанией. Она тут же была переделана на предприятии «Дешимаг» («Дойчен Шиффбау и Машиненбау») в авиационный корабль, обеспечивающий безопасность перелетов через океан.

3 мая 1933 года «Вестфалия» покинула гавань портового города Киля, чтобы совершить первое испытательное плавание. Вторая серия испытаний проводилась уже под началом руководителя полетов «Люфтганзы» барона Будценброка. 6 октября 1933 года капитаном судна была назначен А. Деттмеринг. После успешного окончания испытаний в феврале 1934 года «Вестфалия» была направлена в Южную Атлантику, чтобы служить базой для заправки самолетов.

Гельмут Вольтхат с благодарностью принял предложение «Люфтганзы». Однако он полагал, что корабль мог быть слишком старым, чтобы совершить экспедицию в Антарктиду. По этой причине Вольтхат, которому было доверено полное руководство операцией «Антарктида», решил привлечь для консультаций отставного советника по вопросам судостроения Кайе, в то время пребывавшего в Рио-де-Жанейро. Кроме всего прочего бывший государственный советник являлся экспертом пароходства «Северогерманский Ллойд» и консультантом «Люфтганзы» по вопросам катапультирования. Такой специалист требовался «Люфтганзе», так как авиационная компания владела четырьмя кораблями со специальными катапультами.

Одной из самых важных, и в то же время самых трудных задач был поиск человека, который бы смог стать руководителем предстоящей антарктической экспедиции. И опять решением этой проблемы предстояло заниматься Гельмуту Вольтхату. В своих поисках он должен был учитывать несколько критериев, которые предъявлялись к кандидатуре руководителя экспедиции. Во-первых, разыскиваемый человек должен был иметь опыт полярных экспедиций. Во-вторых, он должен был быть по меньшей мере капитаном торгового судна. В-третьих, он должен был быть знаком с современными технологиями, чтобы контролировать полеты над Антарктическим континентом. Поскольку сам Вольтхат не обладал необходимыми связями в морских кругах, то он решил обратиться за помощью к контр-адмиралу Конраду. Тот имел на примете человека, который полностью удовлетворял указанным требованиям. Он служил в то время советником в отделе навигации командования военно-морского флота.

Более того, контр-адмирал Конрад полагал, что более удачной кандидатуры для руководства экспедицией, направлявшейся к Южному полюсу, нельзя было подобрать. Речь шла об Альфреде Ричере.

Альфред Ричер родился 23 мая 1879 года в семье врача из Бад-Лаутенберга (Гарц). Он оставил гимназию в старших классах, чтобы направиться в море.

Мальчик всегда мечтал стать морским капитаном. В 1897 году он совершил свое первое плаванье. Ему удалось устроиться юнгой на бременский корабль «Эмилия». Пять с половиной лет он ходил по морям в качестве младшего чина. И только после того, как он успешно закончил в 1903 году мореходное училище Бремена, ему был выдан патент штурмана. Теперь он мог ходить в дальние плавания. В 1907 году Альфред Ричер после окончания мореходного училища в Алтоне получил патент капитана. Четыре года он служил в гамбургском пароходстве «Гамбург-Америка-Лайн».

Тем временем молодому, но в то же время опытному капитану в 1912 году Имперское морское управление предложило принять участие в проекте, который, по сути, изменил всю его жизнь. Он знакомится с полярным исследователем Шрёдером-Штранцем, который планировал совершить научную экспедицию вдоль так называемого «северо-восточного пролома». Экспедиция должна была стартовать летом 1912 года и попробовать обойти острова Шпицбергена с северо-восточной стороны. Целью этого научного предприятия было испытание возможностей людей, материалов и инструментов в условиях пребывания в полярных льдах. Ричер с радостью принял предложение Шрёдера-Штранца стать капитаном на экспедиционном корабле «Герцог Эрнст», а также возглавить воздухоплавательное подразделение экспедиции. Ричер мог оказаться весьма пригодным для осуществления воздушной разведки, так как некоторое время назад он вдобавок ко всему еще получил патент летчика. К слову сказать, когда он получал этот патент, не обошлось без происшествий. Во время экзаменационного полета он чуть было не разбился, так как у самолета сломалось вертикальное оперение хвоста.