Этот огонь позволяет первому взводу штрафной роты отойти метров на пятьдесят и залечь в нескольких глубоких воронках, оставленных разорвавшимися здесь крупнокалиберными снарядами 150– и 200-миллиметровых гаубиц.

Непрерывный лязгающий стук пулемета разносится еще несколько минут, до тех пор пока ствол не разогревается настолько, что ход пулеметной ленты переклинивает. Кокошилов с матерной руганью вправляет скособочившийся патрон, а в это время Безбородько вынимает из вещмешка запасной, густо смазанный ствол к «МГ».

Оказывается, что в немецком пулеметном гнезде, подавленном беглым артиллерийским огнем, боец поживился не только запасом лент. Кокошилов тут же снимает раскаленный ствол и присоединяет новый.

Немцы, воспользовавшись заминкой в стрельбе русского пулеметчика, стремительно сократили расстояние до огневой точки Кокошилова. Пока первый номер возится со стволом, Безбородько пускает в ход оборонительные гранаты. Они летят в набегающих гитлеровцев одна за другой и рвутся в ногах противника. Сразу несколько немцев падают на землю, корчась от боли. Взрывы разносят осколки далеко вокруг, свистя над головами пулеметчиков-штрафников.

– Отходим! Отходим!.. – кричит Кокошилов своему второму номеру.

Он вскидывает пулемет к животу и посылает по широкому сектору в сторону фашистов свежую очередь. Одновременно он вскакивает на ноги почти в полный рост и, пятясь, вскарабкивается по склону рва. Безбородько делает несколько шагов следом, но падает на измазанный мокрой глиной склон. Кокошилов сбегает к нему и подхватывает левой рукой, подтягивая к себе.

– Ах ты, незадача… – с досадой приговаривает Кокошилов, поднимая парнишку все выше.

Тот пытается ухватиться правой рукой за плечо своего старшего. Левой он держится за грудь. Сквозь пальцы ладони сочится темно-красная кровь. Она, словно вода из родника, туго льется из глубокой раны, проделанной в груди осколком гранаты.

– Потерпи, браток, потерпи… Ах ты, незадача какая… – причитает Кокошилов, подтягивая раненого прочь из рва.

Из ближайшей к пулеметчикам воронки на помощь к им бросаются Капустин и Чаплыгин. Они подхватывают задыхающегося Безбородько и, держа под мышки с обеих сторон, волокут в укрытие.

Сзади, пятясь почти бегом, в сторону врага посылает короткие очереди Кокошилов.

Парня втаскивают в воронку, из которой по немцам ведут огонь Аникин и боец из отделения Латаного, один из новичков, фамилию которого Андрей никак не может вспомнить.

Безбородько уже не дышит. Его окровавленная рука так и застыла, прижатая к развороченной осколком груди. Кокошилов, бросая пулемет на дно воронки, склоняется над погибшим. Он молчит несколько секунд, и взгляд его стекленеет, делаясь отсутствующим, но потом вдруг резко словно включается.

– Гады… гады… гады… – как заведенный повторяет Кокошилов.

Он подхватывает пулемет с земли и, выставив его на сошках на край воронки, начинает опустошать длинную, только что начатую пулеметную ленту. Все это время он что-то приговаривает, но из-за оглушительного грохота, издаваемого пулеметом, ничего нельзя разобрать.

Позиционная перестрелка между отбившими ров гитлеровцами и штрафниками, которые залегли в воронках в виду здания МВД, продолжалась еще около часа. Начало светать. Все это время с момента начала вылазки пролетело для Аникина, как несколько минут. Немцы не давали ни минуты передышки, стремясь во что бы то ни стало выкурить штрафников с площади.

Израсходовав патроны в своем ППШ, Андрей отыскал в вещмешке запасной барабан. Заправленный под завязку, он увесисто ощущался в ладони по сравнению с опустевшим, израсходованным, который Андрей только что вынул из автомата.

– Товарищ командир… – вдруг окликнул его залегший рядом Чаплыгин.

– Чего тебе? – отозвался Аникин, прищелкивая барабан и перезаряжая затвор.

– Слышите? – затаив дыхание, спросил боец.

– Чего я должен слышать?.. – переспросил Аникин.

Развернувшись на живот, подгребая ногами, Андрей на локтях осторожно подобрался к краю воронки. Действительно, что-то неуловимо изменилось в той каше звуков, к которой слух уже успел привыкнуть. Так же тарахтели пулеметы справа, в районе Кроль-оперы. В сквере, огибающем правое крыло здания Кроль-оперы, продолжался упорный бой второго и третьего взводов штрафной роты с подразделениями эсэсовцев, которые ни за что не желали пускать штрафников на Кениг-плац. По-прежнему доносились звуки боя и орудийная канонада из-за спины – со стороны моста Мольтке, где артиллеристы держали оборону, отбивая очередную контратаку гитлеровцев вдоль набережной Шпрее.

Оглянувшись, Аникин всмотрелся в фасадную стену «дома Гиммлера». Зияющая черными проемами, из которых валили жирные клубы копоти, изувеченная снарядами и минами, она все четче проступала в сером окоеме светлеющего сквозь стойкую пелену дыма предутреннего неба. И тут Андрей вдруг понял, что изменилось.

Огромный, серый, с черными подпалинами гари и копоти куб молчал. От его дымящихся стен во все стороны расходились волны тишины. Это могло означать только одно: отчаянное сопротивление обороны здания МВД сломлено. Нескончаемый ад ожесточенного боя за «дом Гиммлера» закончился.

Из черного проема окна на первом этаже высунулась грязно-серая фигурка. Перекатившись через подоконник, она, пригибаясь, заспешила в сторону воронок.

Последние метров десять до ближайшей воронки посланец преодолевал на брюхе под пулями, сыплющимися на него со стороны рва. Бойца втащили в ближайшее укрытие, а спустя несколько минут, сбив огнем прикрытия, обеспечили его перемещение в воронку, где находился командир взвода.

– Товарищ старший лейтенант!.. – с ходу в запале обратился посланец.

Аникин с трудом узнал в нем Милютина. Лицо его было покрыто копотью и белой пылью от известки. Белыми разводами и полосами был испачкан спереди знаменитый шушун бойца, а также колени и голенища сапог. Схожий внешний вид имели практически все остальные штрафники – результат ползания на животе по земле, сплошь покрытой толстым слоем известковой пыли.

Сбивчивым тоном Милютин подтвердил догадку Аникина. К утру солдаты стрелкового батальона завершили зачистку здания МВД. Гитлеровцы оказались зажаты в техническом помещении над шестым этажом.

Они совершенно обезумели от стрельбы и выпитого спиртного. Сначала эта горстка эсэсовцев вела себя как истинные рыцари рейха, готовые умереть ради тысячелетней империи и своего фюрера, горланили солдатские песни и выкрикивали фашистские лозунги. Но потом, когда командир стрелкового взвода предложил им сдаться, рыцари неожиданно быстро, словно боясь, что русские передумают, выбросили на лестничный пролет кусок белой тряпки.

В этот момент со стороны моста Мольтке к зданию МВД прибыл еще один стрелковый батальон. Подразделения пехотинцев, отбив контратаки гитлеровцев на северном берегу, пересекли мост около часа назад, еще затемно. Часть этих сил в составе стрелкового батальона заняла первый этаж «дома Гиммлера», расположившись рядом с позициями штрафного взвода.

По словам Милютина, командир стрелков, молодой, но суровый лейтенант, приказал Липатову сообщить находящимся на площади штрафникам о необходимости срочно отойти на исходные позиции, под прикрытие стен «дома Гиммлера». О причинах такой спешки и необходимости самого маневра Милютин толком ничего сообщить не мог.

Голова, болевшая весь вчерашний день, как будто стала отпускать. Словно кто-то клещами вытаскивал один за другим длинные гвозди, которые были загнаны в мозги Отто. По крайней мере это невыносимое, изматывающее страдание, плескавшееся повсюду, как-то локализовалось, пульсируя теперь в левой половине черепа, чуть повыше виска. Как раз там, где набухла огромная шишка – след от удара прикладом, нанесенного Карлом-Хайнцем во время их последнего боя.