— Эли, ты? Вернулась?? — а то! — Успокойся, мы её найдём… Принц сказал, что лучшие воины будут…

— Вер, я не стану ждать, пойду на поиски. Не забудь, ищи её!! — и горным козлом заскакала к спуску со второго этажа, обрывая связь.

Буквально скатившись с лестницы, первым делом быстро пробежала глазами ряды гостящей в корчме публики. Ни намёка на подругу.

Тёмные эльфы гуляли. С размахом, толком и расстановкой. В помещении раздавался нестройный гул голосов, разговоры, если прислушаться, были самые разнообразные, от видов на урожай до склонения царствующей династии на все лады. Тайной полиции на злопыхателей дурноватых нет!

Не став задерживаться в шумном помещении, я пулей вылетела наружу.

Прохлада южной ночи ненавязчивым цветочным ароматом туманила голову. Ноги сами собой понесли меня куда-то к деревьям — шелковая темнота буквально звала, она манила, мягко обволакивая и зазывая не хуже балаганного мошенника со стажем, соблазняла окунуться в свою шелестящую глубину. Полная луна на небосводе, ещё больше кружа голову, подмигивала сливочно-мимозным оком с тёмного неба.

Засмотревшись на яркие мигающие звёзды, я вздрогнула от тоскливого, далёкого и жуткого воя. Душа попыталась смыться куда-то ближе к земле, но я усилием воли заставила её вернуться к основному месту дислокации и, унимая невольную дрожь, чутко вслушалась в чью-то ночную песнь.

Пока голова разрывалась от предположений и опасений, ноги сами вынесли меня на средних размеров полянку в высоком лесу с диковинными багряно-жёлтыми деревьями. До чего ж чудно всё у этих темных: два шага от дома — и ты в лесмассиве.

Кое-как увернувшись от выпорхнувшей буквально из-под ног птицы, я шарахнулась в сторону и чуть не наступила на некое существо, глухо рыкнувшее в ответ на неосторожный пинок.

Снова шарахнувшись, я испуганно уставилась в прозрачные глаза-огоньки и слепо зашарила по поясу в поисках оружия, одновременно панически ища пути к отступлению… А неизвестная смутно различимая в почти полной темноте зверюга жалобно заскулила и прижала пушистый хвост к земле. Слегка осмелев, я повнимательнее присмотрелась к твари… И вдруг в голове возникла совершенно чёткая, но явно чужая мысль… Саму мысль приводить не буду, так как цензурными в ней были только междометия типа в, по, к и за. Общее впечатление от фразы было настолько знакомым, что я споткнулась на ровном месте и тихо осела в высокую душистую траву — благо не в крапиву.

— Морри, ты?!

Зверюга сначала неуверенно повела ушами, потопталась на месте, будто раздумывая, а потом истерически закивала. После этого мои предпринимающие попытки приподнять тело вертикально ноги окончательно ослабели, и ваша покорная слуга крепко приложилась филейной частью о землю.

— Как же так? — тихо шептали губы, пока глаза растерянно оглядывали это невероятное по своей ненормальности чудо природы.

Бордово-просвечивающая отдалённо напоминающая кошку животина, в холке достающая мне до груди, робко лупала прозрачно-льдистыми глазами и тихо скулила. Густая торчащая клоками шерсть тут и там изобиловала…

— Почему в колючках? Мор, в колючках-то почему? — я размеренно стукалась головой о ствол ближайшего дерева, но помогало слабо.

— Сестрёнка! — громом взорвался в голове вопль Вера. — Элино, ты где? Я уже в корчме, но в комнате тебя нет, а трактирщик только тихо заикается и толком ничего разъяснить не может. Сестрёнка, отзовись!

Мне же было явно не до его воплей — кое-как успокоившись, я терзалась мыслями, как же помочь подруге. Уже даже самому тугодумному ежу понятно, что Морри превратилась в некое подобие оборотня, подозреваю, метаморфоза напрямую связана с нашей прогулкой в роще — та зарраза, что нагло цапнула подругу за самое дорогое, не только не чистила зубы — она ещё и оборотнем мерзко-дурным оказалась! И вот результат — соратница тихо скулит у моих ног, лапами пытаясь сцарапать острейшие колючки со своей новообретённой шерсти. Странно, но колючки не причиняли Морри ни малейшего вреда — по крайней мере крови на лапах подруги я не заметила.

— Эли… Эли, откликнись! Я чувствую тебя, бегу на помощь, сестрица, ты держись! Нил уже розыск объявил и скоро сам явится следом за мной. Не волнуйся, с его слугами мы вмиг отыщем твою…Морри?!

С края поляны вылетел возбуждённо машущий руками братец, при виде Морки прервав мысленный диалог и совершенно дикими глазами уставившись на несчастного оборотня.

— Морри, — потрясённо повторил Вер — видимо мальчик чуял истинную сущность подруги, ибо по-другому опознать бедняжку не представлялось возможным, сомневаюсь, что и в его голову соратница так же смачно выматерилась… Да и опыта у брата маловато, чтобы Моррины конструкции сходу опознавать.

— Тихо, Вер, видишь она и так шугается от каждого звука. Сядь там в сторонке и не свети. Ты Хранителя не видел?

— Неа, — Вер послушно шлёпнулся на пятую точку у ближайшего дуба и с изумлением разглядывал скулящее чудо в колючках.

— Как же вы, гады, допустили, что Морка без помощи осталась?! Тоже мне, волшебники, чтоб вас! Мало того, что меня бросили на произвол судьбы, но Морри! Девка чуть не загнулась!! Чего смотришь?! Стыдись, бабушка бы тебе сейчас по шее треснула, точно говорю, за невнимательность и чёрствость по отношению к ближнему!

— Эличка, — в лучших традициях мелкой гарпии завёл Вер. — Не сердись, кто ж знал?! Мора просила её не беспокоить. Мы пару раз подходили к номеру, стучались. Но в ответ твоя подруга выдавала такое-е, что покраснел даже глуховатый Ковька — бывший матрос, между прочим! Я подумал, что она хочет побыть одна.

— Подумал он! Мыслители, мать вашу!

Продолжить возмущённую тираду мне не дали — на поляну вылетел взъерошенный Нил. Сходу вперившись взглядом в несчастную Морку, он сначала тихо, но проникновенно ругнулся на эльфийском. Светлоэльфийском, видимо ругательства на языке потенциального противника были в моде среди тёмных. Затем осторожно приблизился к нашей композиции «девушка с оборотнем» и негромко присвистнул.

— Как же это так получилось? Объора, скажи, что же с вами приключилось, что Вьета вдруг перекинулась в зверя?

— Это ты мне расскажи, что вы с моей подругой сделали, кровопивцы и людоеды бесстыжие!

— Держите её, надо срочно кое-что предпринять. Луна уже почти в зените, у нас буквально несколько минут. — Нил явно не собирался терять время на пустопорожние беседы — решительно закатав рукав куртки, он обошёл вокруг бордовой зверюги, многообещающе поигрывая кинжалом.

— Мора, Морочка, — ласково заворковала я. — Не бойся, птичка моя, Элечка тебя в обиду не даст. Спокойно, девочка, сейчас будет немного больно. — Уже догадавшись, что собирается предпринять тёмный, я внутренне собралась.

Нил резанул себя по запястью и потянулся кинжалом к Морриной, простите, лапе.

Подруга, глухо взвизгнув, дернулась и попыталась смыться с места событий. Понимая, что подобного допустить никак нельзя — застывшая почти над головой луна об этом ясно напоминала — я ринулась на оборотня, прыжком оказавшись сверху и эмоционально взвыв от вонзившихся в тело колючек.

— Морри, перестань, звёздочка моя… Мать твою, Морка! — галопировать на спине оборотня было неприятно, но разве имелся иной способ заставить соратницу остаться на месте?

Нил резко подался вперёд и схватил уворачивающуюся лапу. Тело подо мной ощутимо дёрнулось, колючки вонзились ещё глубже. Грязная ругань слегка отвлекла от боли. Тёмный тем временем рубанул кинжалом по Морриной лапе и быстро прислонил своё запястье к новообразованной ране.

— Мор, прекрати прыгать, а то я тебя сладкого на две недели лишу, ей-ей! — выкрикнула я последний аргумент, продолжая судорожно цепляться за шею зверя. И не сразу почувствовала, что причиняющие боль колючки куда-то исчезли.

Кое-как скатившись с соратницы, я отерла пот со лба и огляделась.

На поляне наличествовали трое особей мужского пола и мы с Моркой. Да-да, с моей любимой Моркой, которая наконец выглядела хоть и изрядно потрёпанно, но по-родному привычно. Голая, босоногая моя дорогая Морри. Даже перенесшая воздействие местных травок кожа подруги слегка посветлела.