В 1541 году, спустя пять лет после начала похода Бельалькасара, Гонсало Писарро, брат покорителя Перу, покинул Кито и тоже пустился на поиски Эльдорадо. Вскоре к Писарро присоединился другой конкистадор, Франсиско де Орельяна. Когда экспедиция преодолела Анды, спутники расстались. Писарро вернулся в Кито, а Орельяна пошёл на восток, спускаясь по широкой реке, которая привела его в конце концов на побережье Атлантики. По пути он набрёл на туземное племя, женщины которого владели луком и стрелами лучше, чем мужчины. Вспоминая древнегреческую легенду о воительницах-амазонках, Орельяна назвал эту реку Амазонкой.

По следам Писарро и Орельяны позже не раз отправлялись другие авантюристы, которые расширили зону поиска Эльдорадо до устьев Амазонки и Ориноко. Одним из самых упорных искателей был Антонио де Беррио. Подобно своим предшественникам, он был убеждён, что предмет поисков лежит на дне одного из высокогорных озёр, но гораздо восточнее — в горах Гвианы, куда якобы отступили побеждённые инки и где они основали легендарный город Маноа, улицы которого, по слухам, была вымощены золотыми плитами.

За 11 лет, с 1584 по 1595 год, Беррио трижды возглавлял экспедиции в Гвиану. Во время третьего похода он добрался до острова Тринидад, где повстречал знаменитого английского авантюриста сэра Уолтера Рэли. Англичанин подпоил Беррио, выведал у него тайну Эльдорадо и, вернувшись на родину, написал восторженный отчёт о царстве Золотого человека. Рэли пылко утверждал, что Эльдорадо куда богаче Перу. Однако его книга не возбудила особого интереса, а собственная попытка Рэли отыскать Эльдорадо завершилась неудачей.

Более четырёхсот лет легенда о стране Эльдорадо будоражила воображение золотоискателей. Никто из них, разумеется, не отыскал ни озера с золотым дном, ни города с золотыми мостовыми. Максимум, что они находили, — это причудливые золотые украшения индейцев, не отвечавшие европейским понятиям о тонкости вкуса. Поэтому большую часть этих изделий попросту переплавляли, а слитки отправляли в Европу. То немногое, что сохранилось в первозданном виде, сейчас хранится в музеях.

Сколько ни рыскали европейцы по горам, сельве и прериям Южной Америки, они так и не смогли отыскать таинственную страну Золотого человека. Правда, в результате этих поисков удалось составить подробные карты почти всего континента. Жажда золота помогала искателям сокровищ выносить чудовищные тяготы и лишения, приспосабливаться к суровым погодным условиям, выживать среди недружелюбно настроенных туземцев. Индейцы никак не могли взять в толк — почему белые пришельцы так жаждут заполучить эти блестящие безделушки, предназначенные для украшения домов и святилищ? От холода они не спасают, голод не утоляют, удовольствия не доставляют… Это повергало индейцев в полную растерянность. Зато европейцы слишком хорошо знали цену золоту и оттого с такой лёгкостью поверили в чудесную страну Золотого человека, который если и существовал когда-либо вообще, то сгинул задолго до того, как они принялись разыскивать его…

…В один из погожих апрельских дней 1881 года в Петербурге, на Литейном проспекте, над дверью ювелирной лавки брякнул колокольчик. Полноватый хозяин лавки, с седой бородкой клинышком, вышел навстречу посетителю. В дверях стоял черноусый плотный человек, явно провинциал, с небольшим свёртком в руках.

— Что вам угодно? — поинтересовался ювелир.

— Я слышал, вы покупаете старинные драгоценности, — неуверенно проговорил вошедший.

— Вы хотите мне что-то предложить?

— Да… Вот, извольте взглянуть.

Посетитель положил свёрток на прилавок и развернул его. Ювелир ахнул. На прилавке лежали массивный чеканный золотой ковш старинной работы, украшенный самоцветными камнями, и несколько золотых и серебряных перстней с эмалью, рубинами и бирюзой.

— Это же очень древние вещи, — полувопросительно-полуутвердительно произнёс ювелир, взглянув на посетителя поверх стёкол пенсне.

— Да. Это вещи из клада, который нашли на моей земле. Я помещик, из Курской губернии, у меня там небольшая земляная дача, двести десятин с лишком. Говорят, это золото Кудеяра…

Золото Кудеяра… Воистину, из всех легенд о «зачарованных кладах» это самая большая загадка, неразрешённая до сих пор. Здесь неясно всё. Кто такой Кудеяр? Когда и где он жил? Сколько у него было сокровищ и где они? Где и как окончил он свою разбойную жизнь? Нет ни одного достоверного свидетельства, ни одного достоверного документа, ничего нет. Только легенды и многочисленные, рассеянные от Днепра до Волги, Кудеяровы «городки», овраги, курганы, камни, леса, урочища… И — клады. Клады, полные несметных сокровищ, которые до сих пор таятся где-то на всём пространстве бывшего Дикого поля…

Разбойник Кудеяр принадлежит к одним из самых популярных персонажей фольклора. Легенды о нём записаны во всех южных и центральных губерниях России, от Смоленской до Саратовской:

«А то ещё был Кудеяр — этот где-где не разбойничал! И в Калуге, и в Туле, и к Рязани, и к Ельцу, и к Воронежу, и к Смоленску — везде побывал, везде свои станы расставлял и много кладов позарыл в землю, да все с проклятиями: страшный колдун был. И какою поганой силой владел: раскинет на берегу речки, озера, так какого ручья, раскинет полушубок или свиту и ляжет спать; одним глазом спит, другим сторожит: нет ли погони где; правый глаз заснул — левый сторожит, а там левый спит, правый сторожит — так вперемену; а как завидит где сыщиков, вскочит на ноги, бросит на воду полушубок, на чём спал, и станет тот полушубок не полушубок, а лодка с вёслами; сядет Кудеяр в ту лодку — поминай как звали… Так и издох своей смертью — никак изловить его не могли, как там ни старались».

Это только одно из кратких жизнеописаний Кудеяра, бытовавших в народной среде. Какой же реальный исторический персонаж скрывается за этим именем? На этот счёт уже высказано множество гипотез, но, увы, ни одна из них не проливает свет на тайну Кудеяра.

Когда жил Кудеяр? Здесь мнения в основном совпадают: в середине XVI века. Он был современником Ивана Грозного. Это отчасти подтверждается документами. Так, в 1640 году, в ответ на запрос из Москвы, тульский воевода писал, что ему про Кудеяра «сказывали давно старые люди, лет с 40 назад».

Большинство историков согласны и с тем, что имя Кудеяр (Худояр) — татарского происхождения. У Карамзина упоминается крымский мурза Кудояр, который в 1509 году очень грубо обошёлся с русским послом Морозовым, назвав его «холопом». С тем же именем известны послы крымский и астраханский. Но, как нередко бывало в древности, от татар это имя могло быть усвоено и русскими.

Многие легенды прямо называют Кудеяра татарином. По преданиям, записанным в Саратовской и Воронежской губерниях, Кудеяр был татарином, знавшим русский язык, человеком огромного роста. Он был баскаком — ханским сборщиком податей. Разграбив подмосковные селения и с большим богатством возвращаясь в Орду, в Саратовские степи, Кудеяр по дороге решил скрыть от хана взятую дань и поселился в Воронежских землях, где стал промышлять разбоем. Здесь он женился на русской девушке — редкой красавице, которую увёз силой.

В Рязанской и некоторых местностях Воронежской губернии рассказывали, что Кудеяр — опальный опричник, который отбивал скот у местных жителей, грабил и убивал московских купцов. А в Севском уезде Орловской губернии Кудеяра вообще считали не человеком, а нечистым духом-«кладовиком», который стережёт заговорённые клады.

В исторических документах, относящихся к временам Ивана Грозного, упоминается сын боярский белевец Кудеяр Тишенков, изменник, перебежавший к крымскому хану и помогавший ему овладеть в 1571 году Москвой. Затем Кудеяр Тишенков ушёл с татарами в Крым. Беседуя с крымским послом два года спустя, Иван Грозный сетовал на то, что хану удалось взять Москву с помощью бояр-изменников и «разбойника Кудеяра Тишенкова», который навёл татар на Москву. Однако ничто не свидетельствует о том, что Кудеяр Тишенков и является тем самым легендарным разбойником Кудеяром.