Имя Эдварда Тича теснее всего связано с Британскими Виргинскими островами. Именно здесь, среди сотен укромных бухт, маленьких островков и обломков скал уже третье столетие идёт поиск главных сокровищ легендарного пирата. Его базой являлся остров Горда. Сегодня Чёрная Борода стал здесь местной туристской достопримечательностью, а его портреты, вышитые разноцветными нитками, можно купить на любом углу любого из посёлков острова. Где-то здесь, на «Острове мертвеца», Чёрная Борода, по преданию, спрятал огромный клад. После того как сокровище было надёжно укрыто, Чёрная Борода щедро угостил ромом двенадцатерых закапывавших клад пиратов, а когда те совсем опьянели от угощения, предводитель пиратов собственноручно отрубил всем им головы, чтобы надёжно сохранить тайну сокровища. Эта легенда отчасти подтвердилась впоследствии, когда в разных местах острова были найдены несколько обезглавленных скелетов.

Чёрная Борода неслучайно избрал Горду своей базой. Прибрежные воды острова усеяны коралловыми и вулканическими рифами, поэтому к берегу мог пристать только моряк, хорошо знакомый с фарватером. В то же время рядом проходил главный путь испанских «золотых галеонов», доставлявших в Испанию золото и серебро из Америки. Их путь в Атлантический океан лежал через гряду Антильских островов, и именно здесь-то, в узких проливах, их подкарауливали быстроходные пиратские корабли…

Согласно современным данным, в окрестностях острова Горда на дне моря покоятся останки, по крайней мере, четырёхсот испанских галеонов. Местные историки-краеведы называют другую цифру — более пятисот. Им точно известно местонахождение 138 погибших кораблей в водах близ острова. А само сокровище Тича, стоимостью в несколько сот миллионов долларов, как считают островитяне, укрыто в одном из подводных гротов. Известен случай, когда один местный рыбак случайно обнаружил отверстие, ведущее в подводную пещеру, в глубине которой оказался… сундук с золотыми монетами и украшениями! Эта весть мгновенно вызвала новую волну кладоискателей, хлынувших на остров. Было открыто ещё несколько подводных пещер. Сокровищ в них, правда, не оказалось, и теперь эти пещеры служат предметом паломничества туристов. А искатели кладов продолжают свои сопряжённые с риском для жизни поиски — ведь на Горде уверенно рассказывают о том, что свирепый дух легендарного пирата до сих пор бродит по острову, охраняя своё сокровище…

Когда в 1883 году английский писатель Роберт Льюис Стивенсон издал свой всемирно известный «Остров сокровищ», книга моментально стала бестселлером. Сидя в уютном кресле у камина, читатель становился участником захватывающих приключений на тропических островах в Карибском коре, служивших прибежищем флибустьерам; не на жизнь, а на смерть сразиться с «джентльменами удачи»; затаив дыхание, приподнимать крышку сундука, полного золота и драгоценностей… Успеху романа в немалой степени способствовало то обстоятельство, что повествование в нём строилось на реальных фактах. У писателя имелась подлинная карта острова и рукопись, повествующая о том, как знаменитый предводитель морских разбойников грабил торговые суда и прятал сокровища.

Долгое время кладоискатели не хотели верить в достоверность «вымышленного» острова и даже не пытались сравнить его описание с реальной географией карибских островов. Между тем если бы они сделали это, то без труда убедились бы в поразительном сходстве «Острова сокровищ» с островом Пинос (Хувентуд) у южного побережья Кубы: та же округлая форма, напоминающая «жирного дракона, стоящего на своём хвосте», глубокая, кривая бухта, узкий мыс, закрывающий её, и даже три характерных холма — «Фок-мачта», «Бизань-мачта» и «Грот-мачта»…

На протяжении более чем трёх столетий — с 1520 по 1830 год — остров Пинос был главной базой пиратов в Карибском море. На его песчаных берегах высаживались шайки Джона Хоккинса, Ван Хорна и де Граафа, Чёрной Бороды, Ларита, Олинуа и многих других. Всех их привлекало то, что остров располагался близ оживлённых морских путей, на нём в изобилии имелась пресная вода и бродили дикие животные, за счёт которых можно было пополнить запасы провизии. Ну и, конечно, здесь имелась возможность припрятать добычу.

Место зарытого клада пираты обычно отмечали пушечными ядрами, якорными цепями или медными гвоздями, вбитыми в ствол приметного дерева. В дополнение к этому чертились карты и писались пояснительные грамоты, хотя они мало что могли сказать непосвящённым. Ведь в качестве ориентиров указывалась приметная скала или устье ручья, от которых нужно было отмерить столько-то шагов на восход или заход солнца. А потом, как написано в одной из таких грамот, «…копать с пол-ярда. Там найдёшь кувшин с шестью тысячами золотых монет, сундук с золотыми брусьями, шкатулку с драгоценностями, на которых выгравированы инициалы принцессы из Кастель-Бела и которые ценнее всего золота. Там же восемь рукояток от мечей, усыпанных брильянтами, одно распятие, три пары тяжёлых золотых подсвечников, 23 кремнёвых мушкета и пистоля».

Впрочем, имелось немало фальшивых карт и грамот, заставлявших с подозрением относиться к подлинным старинным документам. Американец Гордон оказался одним из немногих, кто всерьёз интересовался ими. Причём не последнюю роль тут сыграла книга Стивенсона, точнее, бросавшееся в глаза совпадение деталей с подробностями из дошедших до наших дней рукописей. Гордон, пожалуй, первый задался вопросом: а что если описанное в ней правда и «Остров сокровищ» действительно существует? Тогда имевшиеся в его распоряжении пиратские грамоты, в которых, судя по всему, речь шла об одних и тех же местах, можно дополнить тем, что сообщено писателем, и в итоге получить более или менее достоверные указания, где вести поиски!

После консультаций с географами Гордон пришёл к выводу, что загадочный «остров сокровищ» скорее всего и есть Пинос. Но подтвердить или опровергнуть догадку можно было только отправившись туда. В начале 1940-х годов Гордон снарядил небольшую экспедицию на собственной прогулочной яхте. Он отправился к Пиносу тем же маршрутом, каким шла у Стивенсона «Испаньола». Герой романа, юный Джим Хокинс, сидя в бочке из-под яблок на палубе «Испаньолы», подслушал разговор одноногого Джона Сильвера, из которого явствовало, что состоящая из бывших пиратов команда намеревается убить капитана и его друзей, чтобы завладеть кладом. И вот полтора века спустя на палубе своей яхты Гордон случайно услыхал, как двое матросов сговаривались проделать то же самое с ним самим… Спасая свою жизнь, он привёл яхту не к Пиносу, а к одному из островов Сан-Фелипе. Несколько дней американец делал вид, будто ищет клад, но, естественно, безрезультатно. Затем поспешил вернуться обратно, заявив, что документы оказались подделкой.

Можно лишь гадать, насколько правдива рассказанная Гордоном история, поскольку слишком уж много в ней от Стивенсона. Не исключено, что кладоискатель просто-напросто выдумал её, чтобы оправдать своё фиаско. Однако на следующий год Гордон снарядил новую экспедицию к мысу Сан-Антонио на побережье Кубы, неподалёку от Пиноса. По его данным, здесь когда-то налетел на рифы испанский галеон с грузом золота и серебра, которые после кораблекрушения были укрыты в одной из прибрежных пещер.

На этот раз Гордона сопровождали четыре надёжных компаньона. Но счастье опять отвернулось от него. Правда, на сей раз виноваты были местные жители. Они весьма неприветливо встретили приезжих американцев, следили за каждым их шагом и даже бросались камнями. Чтобы не рисковать, Гордон покинул негостеприимный берег, пробыв на мысе Сан-Антонио всего несколько часов. Когда его катер отчалил, американцы ясно увидели у подножия одного утёса наваленные грудой камни, скорее всего скрывавшие вход в пещеру с сокровищами. Впрочем, Гордон особенно не переживал, поскольку был уверен, что его удача не уйдёт от него. Тем более из пиратских грамот он знал ещё одно заветное место в тридцати милях западнее…