Слухи о легендарном золоте Полуботка вновь всплыли в начале 1990-х годов. Авторы запроса, прозвучавшего в парламенте независимой Украины, уверенно заявляли, что золотой вклад, хранящийся в Лондонском банке, гетман П. Л. Полуботок завещал Украине, когда она обретёт самостоятельность. Они же сделали перерасчёт вклада за 270 лет и пришли к выводу, что Англия должна вернуть Украине 16 миллиардов фунтов стерлингов или такое же примерно количество триллионов долларов! Восторженная пресса тут же подсчитала, что каждый гражданин Украинской Республики на за что ни про что получит по 300 тысяч долларов, что позволит ему жить припеваючи на одни лишь проценты от этой суммы. Тема «сокровищ Полуботка» несколько месяцев не сходила со страниц прессы, по мотивам легенды был снят художественный фильм, а депутаты Верховной Рады требовали от правительства во что бы то ни стало добиться от Великобритании возвращения «национального богатства» (некоторые из инициаторов этой шумихи, в частности поэт Владимир Цибулько, позже признались, что «золото Полуботка» стало для них удачным агитационным ходом). Специальная комиссия выезжала на поиски сокровищ Полуботка в Лондон, но англичане вежливо ответили, что никакого вклада покойного гетмана у них нет. Впрочем, это успокоило далеко не всех: время от времени в Украине вновь звучат утверждения, что вся британская экономика до сих пор живёт исключительно на «грошi Полуботка» (гм… вообще-то два бочонка золота — это плевок по сравнению с тем, что Британия в своё время выкачала из своих колоний), и вдобавок, из-за происков «коварной Москвы», Украина в принципе не может претендовать на золото гетмана, поскольку Советский Союз ещё в 1986 году отказался от всех финансовых претензий к Великобритании… Ничего не поделаешь: миф, как известно, не умирает никогда, а передаётся из уст в уста из поколения в поколение. Главное: создать этот миф…

Между прочим, народные предания утверждают, что перед тем как отправиться в Санкт-Петербург, гетман Полуботок зарыл своё золото где-то в Украине, в одному ему известных местах. Народная молва указывала несколько таких мест. Говорили, например, что клад Полуботка зарыт в селе Подставках Полтавской губернии, на месте бывшей усадьбы помещика А. А. Савицкого. Может быть, и лежит там этот клад до сих пор, дожидаясь своего часа?

Шёл 1702 год. Уже два года длилась Война за испанское наследство, начавшаяся после смерти Карла II — последнего короля из династии испанских Габсбургов. Французский король Людовик XIV не преминул воспользоваться этим обстоятельством, выдвинув в качестве кандидата на испанский престол своего внука Филиппа Анжуйского. Однако его притязания осложнили и без того напряжённую международную обстановку. Вокруг испанского трона столкнулись интересы двух мощных группировок: с одной стороны стояли Англия и Голландия, с другой — Франция и Испания. Началась война.

Для содержания армий, сражавшихся по всей Европе, существовал неистощимый источник средств — серебро и золото Нового Света. Главная трудность заключалась лишь в том, что располагался он далеко. Однако каждый год в путь через океан отправлялся «Золотой флот», собиравший ежегодную дань с американских колоний. На море свирепствовали английские пираты, и нагруженным драгоценным металлом галеонам приходилось идти через Атлантику под усиленной охраной военных кораблей.

В декабре 1701 года французское правительство поручило адмиралу Франсуа Луи Русселе де Шато-Рено сопровождать до Испании 19 галеонов адмирала Мануэля де Веласко. Им предстояло доставить в Европу совершенно фантастическое количество золота и серебра: трёхлетний плод работы перуанских и мексиканских рудников, а также менее ценный груз в виде индиго, кошенили, дерева, пряностей, кож, табака и т. п. Шато-Рено принял под своё командование 23 военных корабля. Обе эскадры соединились в порту Гаваны в августе 1702 года и, не теряя ни минуты, снялись с якорей.

Уже в пути стало известно, что испанский порт Кадис блокирован англичанами. Шато-Рено и Веласко пришлось срочно менять курс и идти к северному побережью Испании. 22 сентября они вошли в залив Виго — южную часть Галисийской бухты. Этот залив, протянувшийся на 1500 м в длину и на 500 м в ширину, сужаясь, переходит в пролив Ранде, а затем, снова расширяясь, образует бухту Сан-Симон, расположенную против небольшого городка Редондела. Бухта Сан-Симон, защищённая двумя малыми фортами, сооружёнными высоко на скалистых утёсах, может служить надёжным убежищем, но в случае прямой атаки легко превращается в самую настоящую ловушку для флота. Впрочем, у Шато-Рено и Веласко выбора не было. Начинался период осенних штормов, и им во что бы то ни стало требовалась спокойная гавань.

Здравый смысл подсказывал, что необходимо побыстрее разгрузить корабли и увезти сокровища подальше от побережья. Но этому воспротивились банкиры из Кадиса, которым принадлежала большая часть груза, а кроме того, между французами и испанцами начались трения. Шато-Рено настаивал на том, чтобы соединённая эскадра вышла в море и взяла курс на Брест; но испанцы категорически отказались от этого предложения. Их легко понять: на борту галеонов находилось 3400 тонн золота, и, доверив французам охрану такого несметного количества драгоценного металла, испанцам следовало держать ухо востро. Конечно, Франция — союзница, её лояльность не вызывает сомнений. Но искушение слишком велико, и там, где речь заходит о больших деньгах, слово «честность» часто превращается в пустой звук… Словом, прошло немало дней, прежде чем адмирал Веласко сумел наконец принять твёрдое решение и начать разгрузку галеонов. Между тем вокруг происходили события, о которых в Виго ещё никто ничего не знал.

Адмирал Джордж Рук, командовавший англо-голландскими морскими силами, потерпел сокрушительное поражение близ Кадиса. Тем не менее британское адмиралтейство приказало Руку продолжать борьбу. По чистой случайности адмиралу стало известно, что в бухте Виго стоит франко-испанский флот, прибывший из Америки. Рук взял курс на Виго.

Ранним утром 22 октября 1702 года армада из 150 кораблей подошла к берегам Галисии. Четыре тысячи английских и голландских солдат под командованием герцога Ормонда высадились на сушу. На следующий день начался штурм фортов, защищающих подходы к заливу. Бой длился почти три часа, на исходе которых защитникам фортов пришлось сдаться. Эта операция позволила кораблям Рука подойти вплотную к узкому горлу Ранде, через которую проходила оборонительная линия, удерживаемая французами. С обеих сторон полетели пушечные ядра, поднимая клубы дыма и огня. Однако силы были слишком неравны. Семнадцать французских кораблей пошли ко дну, а остальные шесть взяты на абордаж. Теперь между англо-голландской армадой и гружёнными золотом галеонами не оставалось никаких преград. С попутным западным ветром пройти оставшиеся две мили — какой пустяк!

Увы, радость англичан вскоре сменилась изумлением, а вслед за тем бессильной яростью: испанские корабли один за другим начали… уходить под воду! Это адмирал Веласко, видя поражение французов, распорядился затопить корабли, чтобы золото не досталось врагу. Золото и серебро — около 3000 тонн — осталось лежать на дне бухты Виго…

Уже много позже было установлено, что англичане захватили на испанских судах груз серебра стоимостью 14 000 фунтов стерлингов (в легендах эта сумма выросла до пяти миллионов), а основная часть сокровищ — около 3 миллионов фунтов — была благополучно разгружена и отправлена вглубь Испании ещё накануне сражения. Однако уже в первые дни после гибели испанского флота родилась легенда, что главные сокровища пошли на дно вместе с кораблями адмирала Веласко. Много лет спустя даже появились душераздирающие подробности: якобы галисийские рыбаки, охваченные патриотизмом, забрасывали тонущие корабли с драгоценным грузом огромными камнями, дабы враги не смогли поднять со дна моря сокровища, принадлежащие трудовому народу Испании…