За десять лет до этого, в 1892 году, в результате бури и сильного шторма замаскированный вход в пещеру, расположенную на берегу острова, размыло до основания. Дети Олмстедов, давно облюбовавшие живописные окрестности в качестве площадки для игр, из любопытства забрались внутрь открывшейся пещеры. Там, в глубине коридора, на окаменевшем полу они нашли какие-то следы, вызвавшие у них немалое любопытство. Похоже, ребята выболтали «страшную тайну», и она стала известна взрослым. Осмотрев место, Олмстеды пришли к выводу, что это не что иное, как следы от сундука или ящика. Никто в этом не сомневался, поскольку на твёрдом глиняном полу можно было легко различить даже отпечатки замков и оковки.

Потрясённый увиденным, Фредерик Олмстед, обладавший богатой фантазией и острым аналитическим умом, решил во что бы то ни стало найти ответы хотя бы на два вопроса: что это был за сундук и когда он исчез?

Олмстед был хорошо знаком с местным фольклором. Поэтому ему не составило особого труда вспомнить одну давнюю историю, оказавшуюся напрямую связанной с предметом его изысканий.

В 1801 году Олмстеды сдали в аренду небольшой участок земли около той самой пещеры некоему трапперу — охотнику за пушниной, по имени Жак Картье. Тот прибыл из ниоткуда, жил просто и не причинял хозяевам острова никаких хлопот. И вдруг — о чудо! — Картье разбогател. Разбогател чуть ли не в один день и начал сорить деньгами направо и налево, что, разумеется, не могло не заинтересовать окружающих. В один прекрасный день он сжёг свою лачугу и исчез так же внезапно, как и появился. Среди руин его сгоревшей хижины нашли обрывки бумаги, на которых можно было разобрать слова «в глубокой тайне» и «Джон Джекоб Астор»…

Вспомнив эту историю, Фредерик Олмстед попытался соединить все концы воедино. Он начал с поисков в семейных бумагах, потом добился доступа к местным архивам. Его кропотливая работа дала свои плоды: проведя прямо-таки детективное расследование, Олмстед смог установить связь между сокровищами Кидда, исчезновением Картье и огромным состоянием Джона Астора. О последнем стоит рассказать подробнее.

Как и Картье, Астор поначалу торговал пушниной, только с гораздо большим размахом, нежели французский траппер, с которым у него, очевидно, имелись общие дела. В Нью-Йорке он основал собственное предприятие и держал деньги в Манхэттенском банке. Из банковских отчётов видно, что вклады Астора с самого начала его карьеры были весьма скромными, пока в 1801 году на его счету вдруг не появились сотни тысяч долларов! Фредерику Олмстеду удалось найти копии платёжек, по которым со счёта Астора выписывались чеки на имя… Жака Картье!

Олмстед предположил, что именно Картье обнаружил сундук и вытащил его из пещеры. Может быть, он сделал это в одиночку, а может — ещё с кем-нибудь. Но прочные замки и запоры не поддались, и это скорее всего вынудило Картье изменить планы: траппер отказался от сундука, но не от денег. Недалёкий охотник, похоже, продал находку своему компаньону — хитрецу Астору, — возможно, так и не узнав, что же было внутри.

Предлагая сундук Астору, Картье полагал, что тем самым сорвёт куш, заломив немалую цену. Трудно сказать, на что рассчитывал Астор и что побуждало его покупать «кота в мешке». Вероятно, он что-то слышал о сокровищах капитана Кидда. Как уж он договорился с Картье — неизвестно, но факт остаётся фактом: Картье получил деньги, Астор — сундук.

Вскоре Олмстед обнаружил другие источники, на подлинность которых вполне можно было положиться. Из них он узнал, что именно в тот период времени Астор начал вести дела с Лондоном, точнее — со Стилерсами, едва ли не самыми богатыми в мире торговцами драгоценными камнями и металлами. Если учесть, что компаньонами Стилерсов всегда оказывались очень солидные люди, такое совпадение не могло быть случайным. Подробно изучив списки драгоценностей, приобретённых Стилерсами у Астора, Олмстед среди прочего обратил внимание на фантастическую стоимость уникального жемчужного браслета. Отыскав его нынешнего владельца, Олмстед смог даже получить браслет для экспертизы и установил, что изначально драгоценность принадлежала… некоей леди Данмур, числившейся среди пассажиров судна, ограбленного капитаном Киддом в 1695 году!

Вооружившись всеми доказательствами, Фредерик Олмстед подал иск в суд, подвергнув сомнению законность огромного состояния Астора. Если бы ему удалось убедить фемиду в том, что сундук добыт на территории частного владения, находка стала бы собственностью семейства Олмстедов. Адвокат Олмстедов Уильям В. Эверетт согласился помочь и вместе с Фредериком Олмстедом составил тот самый документ, что позже обнаружился в бухгалтерской книге Натана Хаскелла. Но где же находится заветный сундук?

Фредерик Олмстед пошёл по самому простому пути: он поместил в газете «Нью-Йорк трибьюн» объявление, в котором просил всех, кому что-либо известно о подробно описанном предмете, указать его местоположение. За возвращение этой «фамильной сентиментальной вещицы» было обещано вознаграждение.

На объявление не сразу, но откликнулись. В течение месяца Олмстед вёл переговоры с дилерами компании «Бронсон-Таттл» из Коннектикута, сборщиками отходов и различного лома. Они сообщили, что у них есть то, что ему нужно. Сундук, в котором теперь хранился какой-то хлам, они получили от так называемых ликвидаторов из фирмы «Джонс энд Ко». Эти предприимчивые ребята занимались тем, что по заказам богатых клиентов демонтировали старые постройки. Они, в свою очередь, рассказали Олмстеду, что нашли сундук, когда разбирали старый особняк Асторов (!), переехавших в новое поместье.

Фредерик Олмстед не поленился отвезти находку в пещеру и водрузил её на старое место. Сундук встал, как влитой — именно там, откуда его унесли сто лет назад! Олмстед смог по достоинству оценить и запоры, хотя и давно взломанные с помощью специальных инструментов, но имевшие весьма сложную конструкцию. Действительно, орудуя одним топором, Картье никогда бы не смог открыть сундук, потому ему и понадобилась помощь, за которой он — и это почти доказано — обратился к Астору.

Казалось бы, все факты налицо, но… Судебная тяжба Олмстедов с наследниками Астора ни к чему не привела. По неизвестным причинам дело закрыли, а документ, повествующий об этих удивительных событиях, пролежал в бухгалтерской книге почти сто лет. Кому понадобилось всё это скрывать? Может, Олмстедам и Асторам просто удалось договориться и скрыть всю правду, нежелательную для обеих сторон? Заслуживает внимание ещё один факт: в 1930 году Марианна Олмстед неожиданно заявила прессе, что дело было «сфабриковано» её отцом просто скуки ради. Получается, что заседания суда, гонорары адвокатам и прочие издержки — всего-навсего развлечение? Что ж, у богатых свои причуды. Может быть, дело обстояло именно так, хотя в это не очень-то верится… Впрочем, история эта не окончена. Есть основания надеяться, что в будущем обнаружатся новые документы или свидетельства, либо проливающие свет, либо опровергающие всё, о чём здесь рассказывалось.

Вряд ли где на земном шаре можно найти более недоступное место, чем утёс Персе у восточного побережья полуострова Гаспе в Канаде. И, согласно давней легенде, именно здесь, на самой вершине утёса, спрятан сундук с сокровищами пирата Дюваля…

Во всей Канаде для скалолазов едва ли сыщется другой такой «крепкий орешек», как утёс Персе, похожий на торчащий из воды орлиный коготь. И всё же вот уже двести лет, подобно магниту, он притягивает к себе охотников за кладами. Десятки смельчаков старались взобраться на него, но все были вынуждены отступить. Персе действительно неприступен. С трёх сторон его окружают подводные камни и скалы, закрывающие подход к утёсу. С четвёртой — вертикальная стенка, ближе к вершине переходящая в нависающий над водой огромный выступ.

Большинство попыток покорить Персе заканчивалось трагически. Причём больше всего погибших приходится именно на этот единственно возможный путь к вершине: скалолазы срывались, пытаясь преодолеть стенку с отрицательным наклоном, когда до цели было, что называется, рукой подать. Чтобы положить конец бессмысленной гибели людей, парламент провинции Квебек принял специальный закон, запрещающий восхождения на утёс Персе и налагающий немалый штраф на нарушителей.