Оторвавшись от тылов, оставшись без обозов с продовольствием и боеприпасами, армия Самсонова всё больше углублялась в заболоченные леса. Железная дорога проходила неподалёку, но узкая немецкая колея не могла принять российские вагоны со снарядами и пополнением. Эшелоны так и стояли на границе, прочно заблокировав все пути на станции Млава. Без боеприпасов и пополнения, без продовольствия войска генерала Самсонова оказались в окружении, но продолжали сражаться. Были предприняты отчаянные попытки прорваться к своим, однако немногим это удалось. Из 80-тысячной армии сквозь вражеское кольцо пробилась лишь четверть солдат и офицеров. Остальные попали в плен, погибли или пропали без вести.

В группе, с которой выходил из окружения командующий армией, находились генерал Лебедев, полковник Вялов, несколько офицеров штаба армии и солдаты взвода охраны. Все шли пешком. На одной-единственной повозке, укрытый брезентом, лежал тяжёлый металлический ящик — касса Второй армии, составлявшая почти триста тысяч рублей золотом.

Группа Самсонова вышла из окружения 31 августа в районе Остроленки. Однако самого командующего уже не было в живых. Очевидцы по-разному описывают его смерть. Согласно одной версии, генерал погиб от разрыва снаряда, согласно другой — мучимый приступом астмы, Самсонов ночью отделился от своих спутников и застрелился. С вышедшими из окружения не оказалось и металлического ящика с деньгами…

В реляции о разгроме армии Самсонова кайзеровское командование среди захваченных трофеев упомянуло 22 знамени и 32 тысячи рублей золотом. Однако казна Второй армии была ровно в десять раз больше. Куда же она девалась?

Первые поиски начались в 1916 году. Все следы указывали на болотистую местность близ города Вельбарк, где 29 августа останавливалась на днёвку выходившая из окружения группа Самсонова. Ещё шла война, а в Вельбарке уже появились агенты немецкого Генерального штаба, расспрашивавшие местных жителей о золотых монетах российской чеканки. Спустя несколько лет один из местных жителей, отправившись в лес за грибами, вернулся с пригоршней золотых монет. Однако когда его попросили показать место находки, сделать этого он не смог… Занимался поисками и бывший царский генерал Носков, эмигрировавший после революции в Германию. Ему тоже ничего не удалось найти.

После Второй мировой войны территория, где мог находиться клад, отошла к Польше. В окрестностях Вельбарка был создан военный полигон. На какое-то время о «золоте Самсонова» забыли. Но в 1960-х годах в этих местах появились оснащённые металлоискателями польские офицеры-сапёры. Их сопровождал пожилой человек — по его словам, возница той самой брички, на которой везли металлический сундук с золотом. Он утверждал, что генерал Самсонов якобы лично приказал ему вывезти из окружения ценный груз. При переезде через какой-то ручей повозка увязла, и усталые лошади никак не могли сдвинуть её с места. Тогда возница и сопровождавшие его солдаты решили выкопать яму и спрятать в ней сокровище…

Поиски золота продолжались более недели, но, кроме осколков снарядов и исковерканного оружия, ничего найдено не было. Офицеры уехали, а местные жители, вдохновлённые легендой, зачастили в лес. Вооружившись заострёнными металлическими прутьями, они прощупывали каждый бугорок. К слову, золото в этих местах всё же находят. Оно попадалось польским солдатам, копавшим окопы на полигоне, несколько раз плуг крестьян выворачивал из борозды пару золотых монет, а однажды был найден свёрток, в котором находился золотой Георгиевский крест. Но это всё же не касса Второй армии…

Один из офицеров, сопровождавших повозку с казной, писал в своих мемуарах, что сундук был зарыт в тени большого старого дуба. Легенда гласит, что 30 августа, ровно в полдень, тень от самой большой ветви огромного дерева покажет место, где надо искать клад…

Сэр Фрэнсис Дрейк, «пират на службе Её величества», был во многих отношениях личностью незаурядной. Он выделялся не только отвагой, дерзостью, энергией и военным талантом, но и вместе с тем был одним из наиболее блестящих первопроходцев XVI столетия. За свою сравнительно недолгую жизнь — адмирал скончался в возрасте 56 лет — Дрейк сумел сделать гораздо больше, чем мечтал. Его имя осталось навсегда запечатлённым на географических картах и вошло в легенды. Многие из них связаны с таинственным «сокровищем Дрейка», по слухам, состоящим из не менее чем 40 тонн серебра…

В свой знаменитый поход к тихоокеанскому побережью Южной Америки Дрейк отправился в 1577 году во главе флотилии из пяти небольших кораблей. К заветной цели, однако, дошли только два корабля, а вскоре у Дрейка вообще осталась одна «Золотая лань». Но и с этими крохотными силами он сумел вызвать настоящий переполох в испанских колониях. Двигаясь на север вдоль тихоокеанского побережья, Дрейк нигде не встречал сопротивления: испанцы не ждали здесь нападений ни на суше, ни на море. «Золотая лань» высаживала десанты и грабила прибрежные города дочиста. Дрейку удалось захватить и несколько гружённых драгоценными металлами галеонов. 1 марта 1579 года пираты взяли на абордаж настоящую «плавучую сокровищницу»: испанский галеон, на борту которого оказалось 14 сундуков с серебряными монетами, 80 фунтов золота и 1300 серебряных слитков. Захваченный груз в сто раз превышал затраты на снаряжение экспедиции Дрейка.

Но как теперь достичь Британии? Испанские военные корабли уже искали пиратов вдоль всего побережья, Магелланов пролив был заперт. Дрейк был готов обогнуть Северную Америку, пройдя северо-западным проходом из Тихого океана в Атлантический, чего ещё не делал ни один человек (это удалось только Р. Амундсену в 1903–1906 гг.). Пока же он повёл «Золотую лань» вдоль тихоокеанского побережья Центральной, а затем Северной Америки, стремясь оторваться от преследователей.

В какой-то бухте, расположенной на широте 38°, «Золотая лань» встала на якорь. Дрейк намеревался привести в порядок корабль и решить, что делать дальше. Бухту, где стояла «Золотая лань», он окрестил Новым Альбионом в надежде, что когда-нибудь эта земля станет владением Англии. Отсюда корабль Дрейка двинулся на север.

Идя вдоль Американского континента, Дрейк непрерывно картографировал побережье. Эта работа стала неоценимым вкладом в дело расширения географических знаний. Пределом продвижения «Золотой лани» стало устье реки Колумбия (ныне штат Орегон, США). Здесь вконец уставшая команда настоятельно потребовала от неугомонного капитана взять, наконец, курс к родным берегам: «Англия или смерть, Дрейк»! И Дрейк был вынужден повернуть «Золотую лань» на Юг…

Англичане снова бросили якорь в Новом Альбионе и простояли здесь 36 дней, готовясь к дальнему и сложному плаванию через Тихий океан. На борту судна находилось огромное количество захваченной у испанцев добычи, но в море она скорее была обузой: золото нельзя есть, серебро нельзя пить, а перегруженный корабль вдобавок мог легко отправиться на дно. Поэтому было решено взять с собой только самое ценное, чтобы освободить трюмы для запасов питьевой воды и провианта. Наиболее ценным в глазах Дрейка были золото и драгоценные камни, наименее ценным — серебро. А на борту «Золотой лани» его было ни много ни мало — почти 40 тонн! Однако, когда корабль Дрейка вышел, наконец, в плавание, серебра в его трюмах уже не было.

Один из участников плавания «Золотой лани», Флетчер, пишет в своём дневнике, что во время 36-дневной якорной стоянки Дрейк закопал 40 тонн серебра на побережье Нового Альбиона, у 38-й параллели. Но что это за Новый Альбион и где именно спрятаны сокровища Дрейка? Несомненно, что знаменитый корсар преднамеренно не оставил никаких письменных свидетельств относительно местоположения Нового Альбиона и тайника с серебром…

Загадке «серебра Дрейка» посвящено огромное количество литературы. Сотни кладоискателей посвятили свою жизнь поискам сокровищ знаменитого корсара. Сегодня все согласны в том, что Новый Альбион — это современная бухта Сан-Франциско. Однако предполагаемая площадь поисков здесь составляет не менее 10 тыс. кв. миль (а по другим подсчётам — до 40 тыс. кв. миль). На то, чтобы просеять тонны земли на этой огромной территории, не хватит и человеческой жизни!