Началась эта история в 1714 году. Только-только завершилась многолетняя Война за испанское наследство. Согласно условиям Утрехтского мирного договора, королём Испании был признан Филипп V Бурбон — внук французского короля Людовика XIV. Однако наследство новому монарху досталось тяжелейшее: экономика страны лежала в руинах. В течение всего военного периода оказалось невозможным обеспечивать устойчивые поставки сокровищ из Нового Света, чтобы возместить долги Испании, и ситуация становилась всё более и более отчаянной.

В том же 1714 году Филипп V задумал жениться. Его избранницей стала Елизавета Фарнезе, герцогиня Пармская. Однако для королевской свадьбы требовались немалые деньги, а их в опустевшей испанской казне не было совсем. В этих условиях прибытие драгоценного груза из Америки стало ожидаться подобно манне небесной…

В тот злосчастный 1715 год всё начиналось как всегда. Из Севильи и Кадиса к берегам Нового Света отправились два отдельных флота: Казначейский, он же «Золотой», и флот Новой Испании («Серебряный»). «Золотым» флотом командовал адмирал дон Антонио Эчеверрия-и-Субиса. Он направлялся в Картахену, где галеонам предстояло принять на борт золото из рудников Перу и Колумбии, изумруды со знаменитых колумбийских копей Мусо. Тем временем «Серебряный» флот под командой адмирала дона Хуана Эстебана Убильи взял курс на мексиканский порт Веракрус, где ему предстояло загрузиться серебряными и золотыми слитками из шахт Мексики и дорогими восточными товарами, доставленными с Филиппин в Акапулько, включая шелка, слоновую кость и китайский фарфор. Затем оба флота должны были встретиться в Гаване, а оттуда единым строем отправиться назад, к берегам Испании.

Армада «золотых галеонов» пришла в Гавану первой, в то время как «Серебряный флот» вынужден был задержаться в Веракрусе, ожидая прибытия каравана мулов с грузами из Акапулько. Наконец, в первую неделю мая корабли Убильи появились на рейде Гаваны. Частные торговцы буквально осаждали капитанов испанских кораблей. Используя все доступные им меры (включая взятки), они стремились во что бы то ни стало воспользоваться приходом долгожданной эскадры и погрузить свои товары на корабли. Не остался в стороне и губернатор Гаваны: доставить свой собственный груз в Испанию он поручил Антуану Дару, капитану французского военного корабля «Грифон», входившего в состав эскадры адмирала Убильи.

Выход объединённого флота в море был отсрочен в последнюю минуту приказом Филиппа V: в Гавану должны были доставить драгоценности, предназначавшиеся в качестве подарков для герцогини Пармской. Но вот, наконец, восемь сундуков с золотом, серебром и драгоценными камнями погружены на флагманский корабль адмирала Убильи. 24 июля флот оставил Гавану и при спокойном море и устойчивом ветре двинулся к берегам Испании.

К полудню 29 июля испанские корабли оказались в полосе мёртвого штиля. Ветер стих, и даже морские птицы куда-то исчезли. Эта зловещая тишина не сулила морякам ничего хорошего. А на следующий день началось…

В этот день многим показалось, что солнце так и не взошло. На море царил мрак, густые чёрные тучи закрыли горизонт. К полудню всем судам был отдан приказ лечь в дрейф. Видимость стала настолько плохой, что пришлось зажечь кормовые огни. Поднялся сильный ветер, и к вечеру его скорость достигла 100 узлов. Завывание ветра перекрывал лишь грохот волн, обрушивавшихся на рифы Флориды. На некоторых кораблях испуганные люди уже начали готовить к спуску спасательные шлюпки…

Тем временем капитан Антуан Дар, вполне уверенный в своём корабле и нимало не опасаясь пиратов и англичан, отделился от остальной части флота и взял курс на восток. У берегов Флориды между тем бушевал сильнейший шторм. К рассвету 31 июля «Грифон» оставался единственным кораблём, уцелевшим от всей эскадры адмирала Убильи…

Одиннадцать судов затонуло той ночью. Из 2500 моряков погибла почти половина. Обломки кораблей и мёртвые тела были рассеяны вдоль восточного побережья Флориды более чем на 30 миль. Два уцелевших испанских моряка на спасательной шлюпке сумели пройти 120 миль, отделявших место катастрофы от ближайшего населённого пункта, Форта-Августин, и отсюда на поиски спасшихся членов команды было немедленно отправлено спасательное судно. Одновременно, как только море утихло, испанцы предприняли первые попытки отыскать хотя бы часть погибших сокровищ. Эти поиски продолжались и в последующие месяцы. Испанцы согнали на берег местных индейцев и под угрозой смерти заставляли их, привязав к ногам тяжёлый камень, нырять к остовам лежавших на дне галеонов. Однако постоянные нападения акул и барракуд под водой, пиратов на воде и индейцев на суше в итоге вынудили спасателей отказаться от всех надежд на возвращение сокровищ. Спустя четыре года поиски были прекращены. Правда, они оказались не напрасными: согласно документам, хранящимся в Генеральном архиве Индии в Севилье, приблизительно 30 % драгоценного груза всё-таки удалось поднять наверх…

…В 1963 году Кип Вагнер, в прошлом строитель, а в будущем — друг и компаньон прославленного Мэла Фишера, нашёл на песчаном берегу Флориды испанскую серебряную монету. Не особенно надеясь на успех — едва ли можно что-то установить по единственной монете, — Вагнер послал запрос в «Генеральный архив». Каково же было его удивление, когда из Севильи пришёл объёмистый пакет с копиями документов и старинных карт. Из них явствовало, что монета оказалась на берегу Флориды совсем не случайно. В 1715 году именно в этом районе во время страшного шторма затонули десять из одиннадцати судов «серебряного флота» адмирала Убильи. Причём после 1719 года больше никто не предпринимал попыток достать лежавшие на дне сокровища!

Кип Вагнер собрал группу охотников за сокровищами, раздобыл деньги для покупки необходимого снаряжения и отправился на побережье Флориды. На дне океана и в песке на берегу кладоискателям удалось обнаружить свыше шестидесяти тысяч серебряных и золотых монет, а также другие ценности, включая золотой свисток в виде дракона вместе с золотой цепью, принадлежавшие погибшему адмиралу Убилье, сорок два диска из сплава золота, серебра и платины весом от 40 до 105 фунтов; часть дорогого серебряного сервиза, нагрудные кресты из благородных металлов и многое другое. Общая стоимость драгоценностей, поднятых со дна морского, составила около миллиона долларов. Однако это была лишь маленькая толика сокровищ «флота 1715 года». Их поиски продолжаются по сей день, и практически ежегодно этот «подводный Клондайк» одаряет искателей новыми находками.

О ранних годах жизни известного пирата по кличке Чёрный Сэм известно немного. По-настоящему звали его Сэмюэлем Беллами. Он родился в Девоншире (юго-западная Англия) в 1689 году и ни в детстве, ни в юности не был замечен в чём-то предосудительном. Однако в 1715 году он, оставив в Англии жену и ребёнка, неожиданно объявляется в Кейп-Коде (Массачусетс). Там он повстречал 15-летнюю девушку по имени Мария Хэллет и собрался жениться на ней…

Как раз в это время до Массачусетса дошли слухи о том, что у восточного побережья Флориды сильнейший ураган потопил почти целую дюжину испанских галеонов с сокровищами. Беллами убедил своего друга, Пэлгрова Уильямса, отправиться во Флориду на поиски испанского золота. Отправляясь в путь, он пообещал Марии вернуться к ней на корабле, доверху наполненном золотом и серебром. Вот тогда-то они наконец поженятся!

Впрочем, отыскать сокровища погибшего испанского «флота 1715 года» оказалось задачей не из лёгких. Гораздо легче и выгодней оказалось заняться пиратством. Не желая возвращаться к Марии с пустыми руками, Беллами, а с ним и Уильямс, в 1716 году присоединились к шайке Бенджамина Хорниголда. Хорниголд, однако, отказывался грабить английские корабли, и тогда его команда, недовольная такой щепетильностью, подняла мятеж и выбрала своим новым капитаном Сэмюэля Беллами.

В течение следующих полутора лет Беллами сумел снискать себе громкую славу. Предводительствуемые Чёрным Сэмом, пираты сумели захватить более 50 судов, включая трёхмачтовую галеру «Виддах». Она принадлежала работорговцам, перевозившим чёрных невольников из Африки на острова Карибского моря. «Виддах» стал флагманским судном Беллами.