Если человек в минивэне заметит их приближение, укрыться будет негде...

Это могло подождать; прежде, чем заняться охраной, им еще предстоит выполнить одну работенку. Присев, Дэвид махнул Клэр и Ребекке, М-16 по-прежнему смотрела на тень возле ограды. Пока они пересекали открытый участок, он затаил дыхание, но в итоге они проскользнули без сучка, без задоринки.

Как только они прошли мимо, Дэвид последовал за ними. Годы тренировки сделали свое дело — он двигался бесшумно, как призрак. Очутившись в тени здания, он перевел дух, худшее было позади. До нужной постройки можно было добраться, воспользовавшись непроглядной темнотой узкого простенка.

Они достигли ключевой отметки меньше, чем за минуту. Знаком показав девушкам, чтобы те оставались на месте, Дэвид пересек полосу тьмы и остановился у заветной двери. Дотронувшись до ледяного металла ручки, он потянул за нее и услышал тихий щелчок. Не заперто.

"Значит, связь; командир, должно быть, открыл дверь для охранников, чтобы те воспользовались спутниковой связью в случае нашего возвращения".

Надуманная догадка, но неплохая. Теперь стоило помолиться, чтобы их не покинула удача; если внутри горит свет, то открыть дверь — все равно, что просигналить каждому, кому придет в голову посмотреть в их направлении. Когда он ходил в разведку, часовые вглядывались в тени снаружи, но это могло ничего не значить.

Глубоко вздохнув, Дэвид потянул на себя дверь и скользнул внутрь, плотно прикрыв ее за собой. Свет действительно горел, но весьма и весьма тускло. Прислонившись спиной к двери, он досчитал до десяти, лишь затем позволил себе расслабиться в потоках теплого, по счастью, воздуха, и неторопливо обвел взглядом детали интерьера. Видимо, типовое складское здание разбили на отдельные комнатушки... и та, в которой он оказался, была под завязку забита компьютерным оборудованием. По полу и вдоль бетонных стен вились толстые жгуты кабелей, виднелись всевозможные розетки и разъемы...

"...все то, что соединяет подземную часть с внешним миром..."

Щелкнув тумблером и вырубив горящую под потолком лампочку, Дэвид усмехнулся и открыл дверь, чтобы впустить к себе Ребекку и Клэр.

* * *

— Спиной к стене! — крикнул Леон, и Коул выполнил команду прежде, чем успел сообразить, что к чему. Громкие хриплые звуки, казалось, доносились откуда-то спереди...

...и тут он увидел создание, медленно приближавшееся сзади, не оставляя им ни единой возможности отступить, и с трудом удержался от крика. Оно застыло в трех-четырех метрах, но Коулу никак не удавалось как следует его рассмотреть; настолько увиденное отдавало бредом.

"Господи, да что же это?"

У него оказалось четыре ноги с раздвоенными копытами, как у козла или барана, да и размер подходящий... но не было ни меха, ни рогов, ничего, что напоминало бы о естественном, природном происхождении. Тонкое и хилое на вид тельце покрывали тонкие, красновато-коричневые полоски, похожие на раскраску некоторых змей, но у тех полоски блестели, а тут оказались приглушенного оттенка; на первый взгляд казалось, будто тварь валялась в луже засохшей крови. Башка напоминала скорее амфибию, например, лягушку — плоская морда, никаких ушей, по сторонам маленькие глазки, широкий рот. Вот только из выдающейся вперед нижней челюсти, как у бульдога, торчали весьма острые клыки. Кровавые полосы протянулись и по голове.

Несуразное нечто открыло пасть, обнажив довольно редкие верхние и нижние зубы, причем по центру их вообще не оказалось, и изрыгнула из черных глубин бездонной глотки чудовищный, влажный хрип. Вопль подхватили и другие, некоторые вопили аж по другую сторону горы.

Зов нарастал, становился все громче и глубже, пока наконец создание не подняло голову, задрав к потолку свою омерзительную морду...

...и одним внезапным, резким движением опустило ее вниз, как следует плюнув. Густой, вязкий плевок красноватой жижи полетел прямо на них, на Леона, миновав приличное расстояние...

...и в тот момент, когда Леон поднял руку, чтобы прикрыться, Джон отодвинулся от стены и начал стрелять, поливая монстра...

"...Плевуна..."

...потоком свинцовых пуль. Слюна разлетелась по руке, а могла бы попасть Леону прямо в лицо, если бы тот не успел заслониться. Словно отвечая на громыхающие выстрелы, Плевун развернулся и устремился вверх по склону искусственной горы длинными, легкими прыжками, за считанные секунды добравшись до самой вершины. Ни паники, ни тревоги, ни боли он так и не выказал. Отбежав метров на шесть, он спустился вниз и остановился в начале тропинки, прямо перед закрытым люком стальной двери. Как будто знал, что загораживает им путь к спасению.

"Срань господня, он даже не дрогнул..."

Множественные крики по ту сторону гряды не стали громче, но и не отдалились. Рыгающие звуки затихли — мишеней не видно, видимо, нужда в них пока отпала. Внезапно, наступила тишина, прямо как в тот момент, когда они переступили порог этой комнаты.

- Что же это, черт возьми, такое было? — спросил Джон в пустоту с недоверием на лице, выхватив из кармашка очередной магазин.

- Ему даже не больно, — прошептал Коул, сжимая пистолет столь сильно, что у него онемели пальцы. Он не обращал на это внимания, уставившись на то, как Леон дотронулся до густой, влажной и багровой пригоршни слизи на рукаве... и быстро отдернул руку, зашипев от боли, как от ожога.

- Токсичная, зараза, — пробормотал Леон, вытерев пальцы о водолазку и подняв руку повыше. Кончики указательного и среднего пальцев на его левой руке вспыхнули раздражением и изрядно покраснели. Он моментально бросил пистолет в кобуру, стянул одежду, осторожно, избегая контакта с кислотной жижей, и бросил водолазку на пол.

Коулу поплохело не на шутку. Если бы парень не смог прикрыться...

- Так, так, так, — выдохнул Джон, сведя в раздумье брови. — Плохо дело, нужно отсюда выметаться, как можно скорее... Ты говорил, тут где-то рядом мостик?

- Да, он перекинут через, хм-м, провал, — быстро ответил Коул. — Длинной метров шесть, а какой глубины расщелина, не знаю, вниз не заглядывал.

- Двинули, — сказал Джон. И он припустил навстречу повороту, туда, где скрывалась из глаз тропинка. Коул бросился за ним, Леон держался позади. Метра за два до угла они остановились, и Джон вновь прижался спиной к стене, посмотрев на Леона.

- Ты хочешь прикрыть или мне доверишь? — мягко произнес Леон.

— Я сам, — ответил Джон с серьезным, непроницаемым лицом. — Выйду первым, пусть плюются. Пойдешь впереди. Генри, беги прямо за ним. И головы наклоните, ясно? Как переберетесь на ту сторону, бегите к двери. Сможете мне помочь, прекрасно... Не сможете, ну и ладно.

Коул вновь ощутил уже знакомое до боли чувство вины.

"Они меня защищают, они же даже по-настоящему меня не знают, и я их в это втянул..."

Если бы он мог расплатиться той же монетой, у него хватило бы пороху, хотя он прекрасно отдавал себе отчет, что он им не ровня; он задолжал этим ребятам жизнь, они спасли его, причем уже не раз.

— Готовы? — спросил Джон.

— Погоди... — повернувшись, Леон быстро вернулся туда, где на камнях осталась его водолазка. Плевун у двери даже не шелохнулся, не издал ни звука, просто стоял и смотрел на них, как статуя. Подхватив одежду, Леон подошел к друзьям, извлек из кармашка перочинный армейский ножик. Он обрезал заляпанный рукав, позволил тому скользнуть на пол и протянул Джону то, что осталось.

— Если собираешься стоять на месте, замотай голову и прикрой лицо, — предложил он. — Судя по всему, пуль они не замечают, значит, не особо важно, куда стрелять. Перейдем на ту сторону, я крикну. А если там тоже небезопасно...

Повсюду вновь раздались дикие, требовательные вопли, и Коул почему-то подумал о цикадах. Это было похоже на методичное, изнуряющее "ре-е-ре-е-ре-е"цикад в траве, жаркой летней ночью. Он тяжело сглотнул и попытался заверить себя, что готов.