— Скорпы, — сказал Джон с мягкостью в голосе. — Разве скорпионы по природе не ночная живность?

- Это же "Амбрелла", не забыл? — хмыкнул Леон. — У тебя две гранаты, у меня одна... Джон кивнул, затем решил уточнить.

- Знаешь, как обращаться с полуавтоматом? Большой боец осматривал дюну, так что до Коула не сразу дошло, что тот обращался именно к нему.

— О. Ну да. Никогда им не пользовался, правда, но ездил в тир с братом пару раз, шесть или семь лет назад... — как и они, он старался говорить приглушенно, вслушиваясь в странные звуки.

Джон посмотрел прямо на него, будто взглядом смерил, — а потом кивнул и вынул из набедренной кобуры тяжелый на вид пистолет. Протянул его Коулу, рукояткой вперед.

— Калибр девять миллиметров, восемнадцать патронов в обойме. Если закончатся, у меня с собой запаска. Знаком с правилами безопасности при обращении с оружием? Не наводить ствол, если не хочешь убить, не стрелять по мне и Леону, все такое?

Коул кивнул и взял пистолет в руки, он и вправду оказался увесистым. Хотя электрик до сих пор был напуган, как никогда раньше, за все тридцать четыре года своей жизни, солидная тяжесть в руке принесла облегчение. Вспоминая, что говорил ему о безопасности младший братишка, он проверил, есть ли в нем патроны, а потом вновь посмотрел на Джона.

- Спасибо, — сказал Коул, и благодарность его была искренней. Он завел этих ребят в ловушку, а они вручили ему пистолет; дали шанс.

- Да брось. Это значит, что нам больше не придется присматривать за твоей задницей вместо того, чтобы прикрывать свои, — ответил Джон, но при этом слегка улыбнулся. — Ну что, нам пора, двинули.

Медленно, в окружении неизменных песков, они двинулись на восток. Впереди шагал Джон, за ним Леон. Песок и вправду оказался песчаным; он осыпался под ногами, и наряду с палящими лампами это превращало прогулку в нечто несусветное. Они прошли всего ничего, а Леон уже попросил об остановке.

— Термобелье, — пробормотал он, убрав пистолет перед тем, как стянуть черную водолазку, которую затем повязал вокруг пояса. Под ней оказалась толстая, рифленая белая майка. – Не думал я, что мы вдруг окажемся в Сахаре...

Перед тем, как увидеть, они услышали их — на гребне дюны появились сразу три существа. Песок струйками стекал из-под множества лап, каждая казалась толстой и приземистой, как обрезанная бейсбольная бита. У них были клешни, огромные, черные, вытянутые и неимоверно острые клешни, и длинные сегментированные тушки, сплюснутые к хвостам, которые вздымались над спинами... и переходили в жала. Жуткие, сочащиеся жала, никак не меньше тридцати сантиметров.

Троица раскрашенных в пустынный окрас тварей до двух метров в длину и почти метровой высоты начала стрекотать, издавая тот самый звук — в ход пошли тонкие, заостренные клыковидные наросты под круглыми паучьими глазками, отбивая странную последовательность щелчков...

...а затем все три создания, монстры, скользнули прямо на них, потрясающе удерживая равновесие, с легкостью преодолевая осыпающийся песок. И в этот момент на гребне дюны показались еще три Скорпа.

— Вот дерьмо, — выдохнул Джон. Он и сам не успел понять, как вскинул винтовку и открыл огонь.

...и первое создание, столь похожее на настоящего скорпиона, издало странный, сухой, свистящий звук. Будто кто-то проколол гигантскую покрышку. Пули одна за другой врезались в изогнутое тельце, из ран на морде насекомого, с шевелящимися наростами и паучьими глазками, полетели брызги густой белой жидкости. Скорчившись от боли, с поднятыми вверх клешнями, тварь завалилась на бок, судорожными движениями вырывая себе могилу в горячем песке.

Леон и Коул начали стрелять одновременно, грохот выстрелов вызвал новый поток злобного шипения, новые потоки отвратительной гнойной жижи, еще два существа забились в конвульсиях, но вторая троица была уже на подходе...

...а первый Скорп, тот, которого Джон буквально нашпиговал свинцом, уже поднимался с пола. Неуверенно, с трудом, но он поднимался. Зияющие дыры в панцире покрылись мерзкой, белой и клейкой субстанцией. Чтобы разглядеть получше, Джон шагнул к нему и заметил, что жидкость твердеет на глазах. Затягивает раны, как хорошая шпаклевка стягивает щель в стене.

— Ходу, ходу, ходу! — крикнул Джон, в то время как зашевелились и другие твари, по которым отстрелялись Леон и Коул. Их раны почти затянулись. Другая троица уже миновала половину дюны и стремительно приближалась к месту боя.

"Нужно отсюда выбираться".

Впереди их ждали еще две "местности", а они уже истратили почти треть боезапаса; эта мысль посетила Джона, стоило ему нажать на спуск, поливая Скорпов длинной очередью, пока Леон и Коул бежали на восток.

Он даже не пытался завалить одну из шести тварей, понимая, что толку от этого не будет. Очередь разрывных патронов была нужна только для того, чтобы удержать Скорпов на расстоянии, пока друзья не окажутся в безопасности. Джон отчаянно пытался сообразить, придумать хоть что-то, пока невероятные животные размахивали зазубренными клешнями, разгребали шуршащий песок и разбрызгивали очередную порцию странной эпоксидки.

"...граната, но как мне вынести их разом, как нам самим укрыться от осколков..."

Когда он развернулся и припустил за остальными, ближайший Скорп был всего в считанных метрах. Он бежал сквозь удушающую жару так быстро, как только мог, в висках стучал адреналин. Леон и Коул опередили его метров на пятьдесят; бывший коп держался в сторонке, поглядывая по сторонам, шаря по окрестностям стволом пистолета.

Попытка не пытка. Джон рискнул оглянуться и увидел, что скорпионы продолжали нестись вперед. Медленнее, чем раньше, конечно, но они умудрялись не отставать. С тушек продолжала капать белая гнусь, все так же щелкали жуткие клешни. К тому же, уродцы набирали скорость с каждым шуршащим шагом, стая неумирающих жуков в поисках обеда...

"...стая, в стае..."

Лучше шанса может и не представиться. Отпустив винтовку, неудобно повисшую на переброшенном через шею ремне, устремившись вперед, Джон запустил руку в подсумок. Достал гранату, дернул чеку и повернулся, продолжая пятиться неуклюжей трусцой. Пока он пытался прикинуть расстояние, десять, может, пятнадцать метров до цели, в его пылающем от ярости мозгу всплыла инструкция по обращению с М68.

"...запал, две секунды после удара, шесть секунд до взрыва..."

— Граната! — крикнул он по привычке, и подбросил увесистый кружок в воздух, искренне надеясь, что рассчитал все правильно. Потом он рванулся, что было сил, и бросился на песчаную поверхность дюны.

Джон буквально зарывался, напрягая мощные мышцы, все глубже погружаясь сквозь горяченные песчинки. Невозможно разглядеть, нельзя вдохнуть. Под поверхностью было прохладнее. Мелкий песок пытался пробраться в нос, забиться в рот, но он не думал ни о чем, кроме как втянуть поглубже ноги... и о том, что могут сотворить с человеком разлетевшиеся после взрыва кусочки металла.

Последний, отчаянный рывок, и...

...все вокруг как следует тряхануло, и нахлынувшая взрывная волна вдавила его в осыпающийся песчаный склон, в котором он так искал укрытия. Он почувствовал, как нарастает давление, выбивая из груди последние запасы воздуха, и заставил себя вытянуть руку, прикрывая рот. Пытаясь не наглотаться песка, он смог сделать пару вдохов и начал откапываться, быстро работая руками и ногами.

"Леон, успели ли они укрыться, сработало или нет?"

Сражаясь с песчинками, которые никак не хотели поддаваться его напору, он сделал еще один вдох и стал разгребать их обеими руками, избавляясь от гнетущей тяжести. Еще несколько секунд, и он выполз наружу. Со всего тела посыпался вниз песок, глаза отчаянно слезились. Смахнув набежавшие слезы тыльной стороной руки, он перехватил М-16, готовясь встретить опасных тварей...