— Но в нашем случае, конечно, не о безумии речь, — вмешался Чернокрылый.

— О, в данном случае – разумеется! — согласился маленький ангел. — В данном случае, как мы уже и говорили, такова, очевидно, ваша…

— Миссия, — печально завершил ангел-гигант.

— Да, миссия, — подтвердил Маленький, и под мраморными сводами повисла тишина, в которой слышалось только тяжелое дыхание Бурмасова и шелест ангельских крыл.

Наконец, после надолго установившейся тишины фон Штраубе сказал:

— Однако, мне кажется, миссия тем и отличается от кары, что она всегда добровольна.

— Без сомнения! — встрепенулся маленький ангел.

— Кто станет возражать? — проговорил Гигант. — Тех же, к примеру, взять мучеников…

— Или то же сошествие Богородицы в ад, — подсказал Маленький. — Как иначе, если не добровольно? А вы неужто впрямь полагали, что – какое-нибудь извержение, вроде Везувия, или, там, звезда рухнет?

— Но про эту звезду даже писали, — напомнил лейтенант.

— Ах, да чего у вас только не понапишут! — отмахнулся маленький ангел. — Вы, что ли, этого Мышлеевича не знаете?

— И не такое их брат напишет, — кивнул Чернокрылый. — Только заплати!

— Так что же, вовсе никакой звезды?

— Да будет, будет вам звезда! — пообещал Белокрылый. — Увидите еще – и не возрадуетесь. Только она, извольте понять, у каждого своя. Звезда Полынь ей имя. Знак, не более! А вы полагали – кара небесная? Нет-нет, все произойдет исключительно добровольно! Иначе бы – о какой миссии речь?

Бурмасов, все это время угрюмо молчавший, решился подать голос.

— И что ж, по-вашему, Русь-матушка, наподобие Богородицы, вот так вот добровольно в Преисподнюю и сойдет?

— А разве она уже не начала этот скорбный путь? — вопросом же ответил маленький ангел. — Вы прислушайтесь, прислушайтесь к самому воздуху вашего времени! К настроениям вашей черни, вашей знати, ваших мыслителей. Я уж не говорю о ваших поэтах – тех, что есть, и тех, что грядут. Все сами призывают эту, как вы изволили выразиться, Преисподнюю!

— Ну, так на то они поэты… — поморщился Василий. — Неужели из-за каких-то стишат…

— О! — перебил его Белокрылый. — Поэты как раз должны быть особенно осторожны!

— Как никто другой, — подтвердил гигант.

— Ибо они-то и видят порой то, что другим не дано, — продолжил Маленький. — Прислушайтесь – и услышите те самые трубы Господни, кои уже…

— О, да, уже!..

— Уже предвещают неизбежное!

Бурмасов задумался. Вид у него был такой, словно он впрямь вслушивается в неясный и страшный глас каких-то неведомых труб.

— И это уже окончательное сошествие? — тихо спросил фон Штраубе. — Не может быть никакого возврата?

Ангелы молча переглядывались.

— Во всяком случае, сошествие будет, — сказал наконец Маленький, — этого уже нельзя отменить. А вот что касается возврата… Никому не дано знать последнюю волю Незримого…

— Если вдруг – чья-то достойная искупительная жертва… — прибавил Чернокрылый.

— Но именно достойная! — подчеркнул Маленький. — Как это было всего дважды в истории! — Он пристально взглянул на фон Штраубе: – Я знаю, вы уже подобрались к некоей Тайне, поэтому, наверняка, догадываетесь, по крайней мере об одном из тех, кого я имею в виду.

Теперь Бурмасов смотрел на лейтенанта с некоторой мерцающей во взоре надеждой. Фон Штраубе снова увидел ту прорубь с черной водой. Он не знал, к чему это видение, но чувствовал, что оно сейчас каким-то образом неотрывно связано с нынешним разговором. И, словно ступая к этой проруби, проговорил:

— Что ж, я готов.

Ангелы, однако, переглянулись несколько недоуменно.

— Вы?.. — спросил гигант. — Но, право же…

— О, конечно, на вашу долю тоже выпадет… — скорбно сказал Маленький (а Большой в подтверждение скорбно кивнул). — Но в целом, боюсь, вы не до конца поняли весь смысл того, во что проникли.

— Так что же?! Мое происхождение – это выдумка?! Опять шутка кого-то из ваших Великих?

— Нет! Клянусь крыльями! — воскликнул Маленький.

— Как можно?! Как о подобном помыслить вы могли?! — воскликнул гигант.

— Происхождение ваше никаким сомнениям не подлежит, — продолжил Белокрылый. — Уже без малого сотня поколений ваших предков несет в себе эту кровь, кровь деспозинов. Но, увы, не каждому из них было дано… Зато дано иное – передавать истину…

— …Возможно, тайную, еще не осознанную вами…

— …И передавать ее. И – видеть. И – увы! — подчас ужасаться увиденному.

— Увы… — печально подтвердил Чернокрылый.

— Так кто же тогда?! — не выдержал фон Штраубе.

— А вы не поняли еще? — удивился гигант.

— Он еще не понял, — вздохнул Маленький. — Что ж, пусть это будет еще одна Тайна, которую мы на свой риск откроем вам. Поистине Великая Тайна!

— Кто?! — вскричал фон Штраубе.

— Ваш потомок, — спокойно сказал Чернокрылый.

— Один из ваших потомков, — почему-то печально подтвердил маленький ангел. — Нет, не сейчас. Но, боюсь, уже скоро. Даже по вашим меркам – увы, слишком скоро. — И добавил со вздохом: – Бедный малыш…

— Бедный малыш… — еще горче вздохнул ангел-гигант, и в наступившей тишине оба они медленно начали таять, пока не растворились вовсе.

Лишь где-то над головами еще некоторое время слышались затихающие хлопки ангельских крыл…

…"Бедный малыш…" – все еще звучало в ушах, когда они шли по темной морозной улице, быстро растрачивая запасенное ими в бане тепло и вдыхая гибельный воздух века.

Навстречу, скрипя снегом, по тротуару маршировал полувзвод, впереди с фонарем в руках вышагивал усатый фельдфебель. Через минуту свет фонаря коснулся лиц Бурмасова и фон Штраубе, и тут же донесся голос одного из солдат:

— Вон они, бёглые!

Сразу было подхвачено:

— Ни с места!

— Стой!

Послышался лязг взводимых затворов.

— Бежим! — Фон Штраубе схватил друга за рукав и попытался увлечь в соседний переулок, но Бурмасов стоял, недвижный, как скала.

— Что толку? — проговорил он. — Все одно…

— Бежим! Не догонят! — тащил его фон Штраубе.

— Кто не догонит? Судьба? — спокойно вопросил Василий, по-прежнему не шевелясь. — Она, брат, всегда догонит – что толку бегать? Все предначертано – и уже не вырваться из этого синема… Впрочем, как пожелаешь… — С этими словами он не спеша, вразвалочку двинулся к переулку.

— Мудищев!…твою! Куды прешь?!.. — Заорал фельдфебель. — Не подходить! — скомандовал он остальным солдатам. — У них же револьверы!..

После очередного "Стой!" громыхнул первый выстрел. Потом еще, еще! Затрещало, как на камнедробилке, засвистало.

— Ну вот, — в двух шагах от переулка, покачнувшись, сказал Бурмасов. — Я ж тебе говорил… Окончательная finita… Карла с топориком…

Вдруг он легок стал, как воздух, и неудержимо начал воспарять.

— Василий! — крикнул фон Штраубе, но тот, уже совсем невесомый, поднимался все выше и выше и начиная растворяться в черном небе, пока не растаял там окончательно. Лишь напоследок послышалось оттуда: "Прощай, Борька!.. До встречи!.." – и еще рвущие воздух там, в вышине, хлопки чьих-то невидимых крыл.

Солдаты топотали уже совсем рядом.

— Здесь они! В проулке! — неслось из-за угла.

— Мудищев…твою! Сбоку заходи!..

В этот самый миг кто-то потянул фон Штраубе в неосвещенный, чернее ночи подъезд.

— Бох’енька! — услышал он, и тонкая рука коснулась его щеки. — Мой добх’енький, любименький, миленький!.. Быст’хее! Сюда!

— Нофрет… — уже в подъезде прошептал он и, хотя знал, что она его не услышит, продолжал шептать, прижимая ее к себе и чувствуя, как горячие слезы, не то ее, не то его собственные, обжигают опаленное морозом лицо: – Нофрет, милая, родная, как я ждал, как я скучал по тебе!.. — Добавил, сам не зная, зачем: – Бурмасова застрелили… — И, лишь сказав это, понял, что слезы – все-таки его.