«Мама им не позволит. Она ведь заботится о нас, старый ты дурак! Ты ведь был с ней знаком. Позор, что ты так и не распознал ее одаренность».

Семь Солнц медленно покачал головой:

— Ты говоришь очень самоуверенно, Тяжкий Бобр.

Зрящий Видения Духа улыбнулся и взмахнул рукой:

— Потому что я уверен в себе. Я Узрел в Видении новый путь… и все происходит так, как предсказали мне духи. Наступила новая эра, настала новая жизнь. Мы очистили Племя от скверны.

— А что дальше?

— Нужно очистить и всех остальных. Я не допущу, чтобы Племя Остриженных Волос, или Племя Огненного Бизона, или Племя Белого Журавля осмелились когда-нибудь снова пойти против нас. Их сила должна быть сломлена. Необходимо захватить в плен много их женщин, чтобы связать их браками и меной.

Теплая волна уверенности в себе поднялась в его груди. Это и был верный путь! Казалось, даже сам воздух нашептывает ему это.

— А Красная Рука? Каким образом ты усмиришь диких горцев?

Тяжкий Бобр снисходительно усмехнулся:

— Мы поставим их на колени. Сейчас их единственным преимуществом является знание горной местности. Они могут поджидать нас, сидя в засаде. Необходимо все заранее предвидеть и правильно строить наши планы. Когда у нас будет достаточно продовольствия и обученных воинов, мы отправимся в горы и искореним тамошнее племя.

Семь Солнц нахмурился и засосал нижнюю губу:

— Кое-кто среди моих старейшин…

— Забудь про старейшин! Сейчас не то время, чтобы слушать, как старики да старухи плетут басни о Первом Человеке или Близнецах-Богатырях. Мы идем новым путем в обновившемся мире. И легенда этого нового мира — это я. Все это, Семь Солнц, провидела моя мать. Она предсказала будущее. В ее жилах вместо крови текла Сила. Я просто осуществляю ее видение будущего.

Выразительный образ, который он сам только что придумал, завладел его воображением. Он углубился в мечты, и его сердце снова забилось в такт барабану. Она стала Племенем. Он наклонил голову, вслушиваясь в пение и стараясь уловить в его шуме слова матери. Они настойчиво зазвучали в его голове. Если бы только он мог преодолеть последнюю преграду, понять, что же именно она говорит ему!

— Что-то случилось? — спросил Семь Солнц.

Тяжкий Бобр ничего не ответил. Он совершенно отрешился от окружающего мира, стараясь разобрать неясные слова матери.

— В Ключах Чудовищных Костей иссякла вода. Истощается не только моя Сила — Сила мира тоже слабеет. Даже шалфей мельчает. Неужели ты ничего не можешь поделать?

Голос Зрящего Видения Волка смутно донесся из Спиралей:

— Пока что мы сделали все, что могли. Нам остается лишь ждать и надеяться.

— И смотреть, как гибнет целый мир?

Когда тропа круто пошла вниз, Голодный Бык поддержал Два Дыма под локоть. Старик бердаче вел их по извилистой тропе. Шел мягкий снег, и плечи, головы, мешки уже побелели. На тропе во множестве виднелись отпечатки оленьих копыт.

На другой стороне каньона мрачные темно-зеленые сосны поднимали свои острые вершины над хилыми деревьями, которые казались почти черными. Правда, по верху хребта тянулись просторные луга, терявшиеся в белесой от снега дали.

— Вот где лоси зимовать будут, — сказал Два Дыма, указывая на горные пастбища. — Там хорошо будет охотиться в сильные холода.

— Да и вообще во всех отношениях хорошее место, — добавила Стучащие Копыта. — Кажется, здесь давно уже никто не селился.

— Может быть, — пожал плечами Два Дыма. — Когда я последний раз тут жил, я был еще юн. Пять Осеней пришел сюда со своим двоюродным братом, и мы зазимовали. Хорошо было, но мыши и крысы чуть нас с ума не свели.

— Неужели вы пришли сюда в такую же позднюю осень? — спросила Стучащие Копыта, подвинув лямку, чтобы взглянуть на бердаче.

— Нет, пораньше. — Два Дыма показал на каньон. — Но зато мы и потрудились немало. Вон там наверху мы устроили ловушку для овец. Я думаю, ее несложно будет восстановить. У нас ведь есть новая сеть, что мы с твоей дочкой сплели. Нам ведь овец много ни к чему — лишь бы дожить до того времени, когда лоси придут сюда на зимовку. Может, Голодный Бык с Тремя Пальцами и Черным Вороном убьют оленя-другого. Тогда из их шкур мы сможем сделать силок для лося.

— Как это! — воскликнул Черный Ворон, внимательно вслушивавшийся в слова бердаче, стараясь разобрать речь анит-а. — Он сказал поймать лося в силок?

Голодный Бык усмехнулся:

— Здесь охотятся по-другому. Ну, давайте поскорее отыщем пещеру. — Он улыбнулся женщине и добавил: — Может, ты меня обучишь охотиться на овец и ловить лосей силками?

Стучащие Копыта улыбнулась в ответ:

— Думаю, ты легко научишься. Но пойдемте скорее, а то уже начинает темнеть. Лучше пройти этот скользкий спуск, пока еще тропу видно.

Высокая дикая рожь, побуревшая от зимнего холода, скрывала вход под нависший свод пещеры. Казалось, что она всего шагов десять в глубину, но за зарослями ржи пещера уходила в глубь скалы еще шага на три. В меркнущем свете Голодный Бык с трудом смог разглядеть лишь остатки большого крысиного гнезда в самой глубине.

— А насчет крыс это ты небось правду сказал.

— Тех, что нам не удастся прогнать, я просто съем, — отозвалась Стучащие Копыта, со вздохом облегчения опуская свою ношу на землю. — Послушай-ка, великий охотник Низкого Племени Бизона, почему это мы костер не разводим?

Три Пальца помог старику Два Дыма взобраться по крутому подъему перед входом в пещеру. Все остальные зашли вслед за ними и скинули поклажу на землю. Кто-то вздыхал, кто-то дрожал от холода, кто-то дул на озябшие руки…

— Значит, это теперь наш дом? — громко спросил Черный Ворон, постукивая костяшками пальцев по стене. Он медленно покачал головой.

Голодный Бык, отыскивавший в своем мешке палочки для разведения огня, откликнулся, подняв голову:

— А что тебя беспокоит?

Черный Ворон взял за руку Шутки-Шутит. Их дети, будто совята, таращились, озираясь вокруг.

— Беспокоит? — Черный Ворон наклонил голову, внимательно глядя, как Голодный Бык ловкими пальцами вставил заостренный обугленный кончик палочки в углубление в середине дощечки и с пыхтением принялся крутить. — Да нет, нас ничего не беспокоит. Просто все очень непривычно, только и всего. Нам кажется… что мы не слишком-то приспособлены к такой жизни. Тут совсем другой мир, понимаешь?

Голодный Бык кивнул, радуясь, что кровь побежала быстрее по замерзшим рукам:

— Я то же самое пережил, когда мы ушли из селения Тяжкого Бобра — а ведь тогда только что погибла Ветка Шалфея. Я шел, будто бесплотная душа.

Трава у входа зашуршала, — это в пещеру вошли Волшебная Лосиха и Маленький Танцор. Они по-юношески громко смеялись какой-то своей шутке, позабыв о холоде и усталости после длинного пути.

У Шутки-Шутит зубы уже начали стучать от холода, когда наконец из-под быстро крутившейся палочки пошла первая тоненькая струйка дыма. Голодный Бык радостно улыбнулся, глядя на крошечный красный огонек.

— Ну, у тебя все готово? — спросил он Черного Ворона.

Тот немедленно засунул руку в свой мешок и достал оттуда пучок высушенной полуобгоревшей травы и сухие волокна коры. Шутки-Шутит принялась выдергивать из крысиного гнезда пересохшие ветки шалфея. Где-то в темноте послышался слабый стук: это перепуганный грызун забил по полу задними лапами.

— А скоро и еще хуже будет, — пообещала зверьку Шутки-Шутит.

Голодный Бык положил тлеющую палочку на пучок сухой травы и осторожно подул. Трава задымилась, загорелась и затрещала. Затем огонь перекинулся на подложенные веточки шалфея… Друзья осторожно добавляли все новые и новые кусочки дерева, пока наконец не развели настоящий костерок.

— Эй, поглядите-ка! — Три Пальца махнул рукой по направлению к задней стене пещеры. От нее отвалился большой кусок песчаника, но случилось это так давно, что возвышение на полу было теперь едва заметно. С тех пор то место, откуда отвалился камень, основательно почернело от дыма и сажи, но не настолько, чтобы нельзя было разглядеть выбитые там изображения.